Пять холодных закусок, десять горячих блюд, три супа, три вида сладостей, два сорта риса, два вида каши — это считалось лишь обыденным обедом. На ужин же прибавлялось ещё больше, а пышные пиры насчитывали сотни яств.
Блюда подносили в тончайшей фарфоровой посуде с золотыми узорами, выстраивая на круглом столе. Мясо в янтарном студне мерцало, как самоцвет; салат из сельдерея и медузы сиял прозрачностью; жареная рыба плавала в соевом соусе под пеленой пяти специй; креветки в зелёных чайных почках пахли свежестью весны; утка, томлёная в виноградном вине с ягодами годжи, источала густой аромат; ветчина в мёде с зелёными сливами переливалась сладким светом. На суп с курицей и дягилем сыпали алые лепестки сафлора; пельмени-бабочки блистали, будто высеченный из нефрита; ячменная каша с яйцом напоминала расцветшие цветы.
За её спиной стояли рядами евнухи и фрейлины. Когда-то в доме отчима все ели вместе за круглым столом, но здесь обедать в одиночестве — обычай. Сначала казалось тяжело, теперь пришлось привыкнуть.
— Нинфэй согласилась на лечение? — спросила Цзылянь, откусывая хрустящий рулет из бобовой кожи, в начинке которого прятался фарш из кальмара с периллой — свежий, сочный, изумительный.
— Согласилась, хоть и нехотя, — улыбнулась Исян, выкладывая на тарелку розовые бабочки-пельмени.
— Хотя спорила с лекарем, но отвар выпила. Болезнь несерьёзная: при отдыхе скоро оправится.
— Если только не кинется снова в драку. Уж больно у неё руки чешутся.
Цзылянь положила в рот пельмень: нежный крабовый фарш растёкся, оставив винный аромат.
— А выяснили, зачем она ворвалась в Жуймин-гун?
— Кажется, дело в том, что кто-то изуродовал сад во внутреннем дворе Цуйцин-гуна, — тихо сообщил Сюйшоу, подливая белого чая.
— Нинфэй растила розы — и клумбу изрезали ножницами, превратив в хаос. Она решила, будто это Ань Жоуфэй сделала, мстя за давнее дело у пруда.
— И вправду ли Ань Жоуфэй?
— Я велел дворцовым надзирателям проверить, но пока следов нет.
— Да врагов у Нинфэй хватает. Она сама виновата: с таким задиристым нравом только и наживать ненужные обиды, — проворчала Исян.
— Ошибки её очевидны. Но всё же она ещё девочка. Ей нужен кто-то рядом — кто защитит, как прежде Дин-ши.
— Ты сама собираешься наставлять её?
— Не наставлять — сблизиться. Сейчас у неё нет даже подруги, чтобы чаю вместе выпить. Надо завоевать доверие.
Императрица Инь уже несколько раз звала Нинфэй в Хэнчун-гун на сладости, но та отказывалась, ссылаясь на болезнь. Ни с кем не общалась. Лишившись Дин-ши, она осталась в гареме совсем одна.
— У каждого должно быть место, где он может жить, — подумала Цзылянь. — Никто не может без этого. Человеку нужно с кем-то смеяться, с кем-то разделять тоску, чувствовать, что его существование не напрасно. А что сказать о юной девочке, оказавшейся в чужой стране? Без доверия, без плеча рядом. Для шестнадцатилетней — это слишком жестокое испытание.
— А розы? Их выбросили?
— Нет. Нинфэй собрала лепестки. Эти розы она привезла из Гуйюаня, когда выходила замуж. Не смогла выбросить.
— Если её родные цветы так попрали, не удивительно, что она взбесилась.
Цзылянь взяла в рот дольку цуката.
— Пообедаю — и прямо к Цуйцин-гун. Подготовь мне причёску.
Те розы назывались и-фурэнь — Почтенная госпожа. Редкий сорт Гуйюаня, цветущий в начале лета, но в тёплом Кае распускался уже весной бледно-алым пламенем.
— Жестоко…
Первым делом Цзылянь направилась во дворик. И ужаснулась.
Клумба была изуродована пуще, чем она ожидала. Стебли изрублены вслепую, ни одного цветка не уцелело, лишь голые бамбуковые подпоры торчали посреди солнечного двора, как кости. Зелёные листья висели мёртвым грузом.
— Говорят, и-фурэнь — любимый цветок принцессы Эдуо.
— Значит, преступник знал это. Хотел ударить Нинфэй прямо в сердце.
Да, гарем — гнездо злобы. Такие подлости не редкость. Но сердце сжалось: для чужеземной девушки эти розы были опорой, связью с отчим домом.
— По какому делу пожаловали?
Нинфэй даже не поднялась, когда Цзылянь вошла в её покои. Она лежала на постели в одной ночной одежде, укрытая одеялом. Белые волосы рассыпались по подушке, лица почти не было видно.
— Хуангуйфэй пришла навестить вас. Не стоит ли поклониться? — мягко напомнила фрейлина.
— Я её не звала. Сама пришла.
— Так нельзя, госпожа…
Но Нинфэй и не пошевелилась.
— Разве я не вела себя грубо? Все твердят: дикарка, без правил, без воспитания.
— Но если не держаться обычаев, будете только смешить других…
— Пусть смеются. Если мы, гуйнюаньцы, не знаем церемоний, то кайцы — люди низкой души, цепляющиеся к каждой мелочи. Мне это уже поперёк горла. В такой стране я больше жить не хочу.
— Госпожа!
— Не заставляйте больную. Пусть полежит, — остановила Цзылянь фрейлину и села рядом.
— Как себя чувствуешь? Полегчало?
— Спроси лекаря. От него больше толку.
— О клумбе я знаю. Только что сама смотрела. Горько видеть: кто-то так обошёлся с твоими цветами.
— И что? Ты всё равно не накажешь Ань Жоуфэй.
— Ты думаешь, это она. Но доказательств нет. Если без улик нападёшь, сама окажешься виновата. Скажут, будто ты сама погубила цветы, чтобы оклеветать соперницу. Разве не радовалась Цай Гуйфэй, когда получила повод высечь тебя? Я понимаю твой гнев. Но думай, как уберечь себя. Это важно не только для тебя, но и для родной земли. Ты — лицо Гуйюаня. И если устроишь смуту в гареме, опозоришь своё государство. Любишь родину — будь осторожна.
— Вы меня уже отчитали? Если закончили, то потрудитесь уйти. Вы мешаете мне поправляться.
— Нинфэй! — сердито окликнула фрейлина. Но Цзылянь не удержалась и рассмеялась.
— Раз у тебя хватает сил огрызаться, значит, волноваться не о чем. Говорят, ты сохранила обрезанные и-фужэнь. Где они? Ах, вон там.
У решётчатого окна стоял горшок, и в нём возвышалась целая горка алых роз.
— Ты ведь знаешь, из лепестков можно красить ткань? Сколько тут цветов — краска выйдет дивная. Давай-ка попробуем. Сегодня ясный день, высохнет быстро.
— Не лезьте не в своё дело! Я…
— Ну же, достань цветы из горшка. Листья тоже пойдут, но важнее всего лепестки.
Цзылянь поднялась, закатала рукава и присела у горшка.
— Исян, помоги. Скидывай сюда лепестки, а чашечки и тычинки отделяй. Чем чище лепесток, тем мягче выйдет цвет.
— Сказала же: не трогайте!
Нинфэй сорвалась с постели и толкнула Цзылянь так сильно, что та не успела отпрянуть. Хуангуйфэй споткнулась и со всего размаху ударилась рукой о ножку стола.
— Ай! Чёрт…
— Госпожа! Вы не ранены!? — подбежала Исян. Цзылянь схватила левую руку и присела прямо на пол.
— Ничего… Наверное. Болит ужасно, но, думаю, кости целы…
— Вот беда! А если перелом? Нинфэй, как вы могли ударить Хуангуйфэй!?
— Сама виновата — полезла к моим цветам.
— И вы так же скажете перед Его Величеством? Как он рассердится!
— Да я всего лишь слегка толкнула! Нечего преувеличивать.
— Слегка!? Когда Хуангуйфэй корчится от боли!? Если её рука останется калекой, как вы ответите!?
Нинфэй, наткнувшись на напор Исян, отвела глаза.
— Я всё расскажу императору. Пусть узнает, как вы распускаете руки. Он разгневается — и велит сжечь всю клумбу с и-фужэнь.
— Он так не сделает!
— О нет, сделает. Ведь вся эта вражда началась именно из-за этих цветов. Не будь клумбы — вы бы не пошли в Жуймин-гун, Хуангуйфэй не пришла бы сюда, и никакого побоища не случилось бы. И-фужэнь — корень зла.
— Ты… ты просто придираешься! Я не виновата, это она…
Цзылянь застонала, и Нинфэй осеклась. Исян повернулась к Сюйшоу.
— Передай всё государю. Если он повелит вырубить клумбу, Нинфэй наконец поймёт, как глупо себя ведёт.
— Постой!
Сюйшоу поклонился и уже собрался уйти, когда Нинфэй в панике преградила ему путь.
— Я… я была неправа. Простите! Только не рассказывайте императору.
— Просьбы должны звучать искренне.
— Простите, Хуангуйфэй. Прошу простить мою дерзость.
Слова её были горьки, лицо упрямо, но всё же она склонилась в поклоне.
— Как изволите? — спросила Исян. — Нинфэй извинилась.
— Если она выполнит моё условие, я оставлю это в тайне.
— Ну, Нинфэй? Согласны?
— Если не соглашусь — настучите императору? Ладно, делайте что хотите. Я уступлю.
— Тогда вынь цветы из горшка, сложи сюда. А потом отдели лепестки.
— Разорвать их!? Нет!
Нинфэй обняла горшок, покачала головой.
— Всё равно завянут. Разве ты не хочешь сохранить их красоту?
— …Хочу.
— Вот и хорошо. Пусть станут краской для шёлка. Цвет получится не такой, как у живого цветка, но зато удивительно мягкий. Из кусочков можно сшить платочки, а из больших кусков — покрывала. А ещё… ты носишь прозрачный вуаль-колпак? Если окрасить для него тонкий шёлк, он будет в точности под цвет твоих волос. Хочешь попробовать? Это лучше, чем смотреть, как они увядают.
Нинфэй помолчала, потом взглянула на Цзылянь.
— …И у меня выйдет?
— Выйдет. Всё получится, если сделаешь, как я скажу.
Птичка уже в сети.
— Фу, руки воняют…
Она поднесла ладони к носу и сморщилась.
— Ну и что? Не смертельно.
— Да, но гадко! Терпеть не могу этот запах.
Цзылянь осталась совершенно невозмутимой и откинулась на столик.
Она велела: лепестки в мешочек, залить водой и уксусом, тщательно размять. Вынуть, опустить кусок шёлка, держать на медленном огне, время от времени переворачивая длинными палочками. Потом снять, накрыть крышкой, оставить на ночь. Каждое движение Нинфэй делала сама, ворчала и жаловалась, но слушалась. Теперь окрашенный кусок висел сушиться.
— Хорошо потрудилась. Для первого раза вышло отлично.
— Ещё бы! У меня руки ловкие.
— Так и говори. Вот это уже похоже.
— Что похоже?
— Твой тон. Слишком учтивые слова тебе не идут.
— Хочешь сказать, я дикарка?
— Нет. Просто в дворце слишком много правил. Ты чувствуешь себя связанной. Со мной можешь говорить, как есть. В людях — держи лицо, но наедине — не скованно.
— Я с тобой говорить не хочу. Ненавижу тебя.
Нинфэй метнула косой взгляд, пытаясь напугать, но выглядела до смешного мило.
— Почему же? Чем я заслужила твою нелюбовь?
— Ты врёшь! Разыграла, будто руку сломала, закричала на весь дворец. А на деле — ерунда.
— Я не говорила, что сломала. Я сказала, что боль нестерпимая.
— Так ты же этим своим язычком и к императору подбираешься! Но меня не проведёшь. Именно потому, что во дворце полно таких, как ты — хитрых, коварных, — я никогда…
— Что-то я проголодалась… Как хочется сладкого. Исян!
— Слушаюсь, Хуангуйфэйн, — ответила служанка, почтительно кивнув. Она достала из сандалового ларца столовую утварь и расставила на низком столике три расписные блюда. В каждом — соблазнительные сладости.
— Я не знала, что тебе по вкусу, — сказала Цзылянь, — поэтому приготовила несколько разных. Есть ли среди них то, что ты любишь?
В первой чаше дымилась сладкая похлёбка — белые рисовые шарики, замешанные на жасминовом чае, плавали в янтарном сиропе. Во второй — мягкий паровой кекс с ароматной цедрой и присыпанный кедровыми орешками. В третьей — солоноватое сырное печенье и хрустящие гречневые лепёшки с сушёным инжиром. Всё это — любимые угощения Нинфэй. Говорили, что степной красавице куда милее простые сладости народа, чем изысканные придворные десерты.
— Не буду. Терпеть не могу эту деревенщину, — фыркнула та.
— Жаль, — усмехнулась Цзылянь. — Ну что ж, тогда съем сама.
Она взяла гречневое печенье, откусила. Тесто хрустнуло, раскрыв ореховый аромат, а сухой инжир заиграл сладостью, расползшейся по языку простым, но утешительным вкусом.
— Ай, а жаль! Исян, у тебя золотые руки.
— Вы льстите, няннян. Для вас эти угощения, пожалуй, слишком простоваты.
— О нет. Я как раз люблю такую незатейливую сладость. Ласточкино гнездо, лотосные пирожки, конечно, тоже хороши… но именно такие, что с детства ел, — лучше всего согревают сердце.
— Что?! — Нинфэй вскинула брови. — Хуангуйфэй, и вы росли на такой простонародной снеди?
Цзылянь, улыбаясь, взяла сырное печенье. — Да. Мачеха моя мастерила их безупречно. До того, как я вошла в дворец, мы часто пекли вместе. Но как ни старалась я повторить её движения — всё выходило не так: то печенье чересчур тонкое и ломкое, то слишком толстое, непропечённое. А шарики из риса у меня и вовсе выходили каменными. Но мне нравилось делать это с ней вдвоём.
