Лань-люй — так именовались строгие правила внутреннего распорядка гарема.
— С наказанием повременим. Сначала приведите саму Лин-нинфэй. Я хочу услышать её собственные слова.
Майор дворцовой стражи, склонив голову, повиновался и удалился.
— Позови всех жён и наложниц в главный зал, — распорядилась Цзылянь, — я намерена при свидетелях довести дело до конца.
— Это не я!
Как только стража провела её через порог зала, Лин-нинфэй закричала во весь голос:
— Я не воровала шкатулку, и уж тем более не стала бы портить чужую вещь!
— Перестань упрямо выкручиваться, — устало вздохнула Цай Гуйфэй. Изящные брови её сошлись на переносице; с длинными золотыми накладными когтями на пальцах она небрежно покачивала чашу с крышкой.
— Упрямишься до конца, сестрица? Лучше уж сознайся и попроси у Хуангуйфэй прощения. Она добрая, наверняка смягчит наказание, если увидит твоё раскаяние.
— Я не стану признавать то, чего не делала!
— Тогда почему обломки шкатулки оказались именно в Цуйцин-гун, в твоём дворце?
— Потому что кто-то хотел опозорить Хуангуйфэй. Это козни!
— Что и говорить, дикарка и есть дикарка, — хмыкнула одна из сторонниц Цай Гуйфэй. — В подлых хитростях ей нет равных.
— Ну уж нет, хитрить умеют и наши! — вплелась Сюй-лифэй, слегка колыхнув черепаховым веером и улыбнувшись вызывающе.
— А если это всё проделки кого-то третьего, кто решил свалить вину на Лин-нинфэй?
— Подумайте сами, — отозвалась другая из её сторонниц. — Слишком уж показательно, что шкатулку нашли именно в Цуйцин-гун. Словно нарочно подбросили.
— Может, вор утащил её из Фансянь-гуна, разбил, а потом тайком занёс к Лин-нинфэй.
Сторонницы разных придворных групп обменивались колкими замечаниями, переглядывались и строили догадки.
Цзылянь же спокойно обвела собравшихся взглядом:
— Как бы то ни было, факт остаётся фактом: шкатулку украли именно из Фансянь-гуна. Вопрос лишь в том, кто осмелился. А ведь слуги у меня зорко следили за порядком, особенно после того, как в моей опеке оказалась драгоценная работа Жуйдэ-вана. Значит, вор был не из чужих, пробравшихся ночью через стены. Виновный — среди моих собственных людей.
— Хуангуйфэй, — склонился к ней Сюйшоу и шепнул на ухо: — Сюэ-эр говорит, что прошлой ночью видела возле красильной подозрительную фигуру.
— Приведите её, — велела Цзылянь.
— Сюэ-эр! Госпожа зовёт. Входи, — позвал Сюйшоу.
Девушка дрожала от страха, едва осмеливаясь поднять глаза. Перед множеством жён и наложниц её смело с ног: Сюэ-эр повалилась ниц на пол.
— Говори: что ты видела вчера ночью?
— Н-недалеко от красильной, я заметила евнуха. Высокий, худой… Он вошёл в комнату, а спустя время вынес оттуда что-то громоздкое и направился прямо к боковым воротам.
— Кроме роста и худобы, ты запомнила ещё что-нибудь?
— Тогда было темно, плохо видно… Ах, да!
Девушка вздрогнула, словно что-то вспомнив.
— У него была перевязана левая рука.
— Ты уверена, что левая, не правая?
— Совершенно уверена.
Цзылянь перевела взгляд на Сюйшоу:
— А ведь у тебя перевязана именно правая рука. Ты говорил, обжёг её вчера.
— Верно. Сюэ-эр пролила кипяток, а я стоял рядом. Обжёгся слегка. Рана не тяжёлая, но смотреть неприятно — вот и перевязал.
— Кто ещё, кроме тебя, носит повязку?
— Хайма, — ответил он.
То был один из подчинённых Сюйшоу, евнух, дежуривший у красильни.
— Я всю ночь простоял у дверей, не заходил внутрь, — клялся Хайма, припав коленями к полу рядом с Сюэ-эр.
— Неужели ни разу не отлучался, хоть на миг?
— Как можно! Там ведь хранилась столь ценная вещь!
— Не ври, Хайма! — сурово оборвал его Сюйшоу.
— Прошлой ночью ты велел Хуа-вэню дежурить вместо себя и покинул пост. Это было ровно в час крысы. Хуа-вэнь сам готов подтвердить.
Сюйшоу подал знак, и в зал робко вкатился на коленях юный евнух с каштановыми волосами. Он трепетно ударился лбом об пол.
У евнухов, как и у наложниц, существовали строгие ступени. Высшая должность — тайцзян, ниже — найцзян, и ещё ниже — шаоцзян. Лишь малая верхушка из десятков тысяч удостаивалась этих званий.
Хуа-вэнь только недавно получил чин шаоцзяна и не имел большого опыта. Его наставником был как раз Хайма.
— Као-найцзян сказал, что у него срочное дело, и ушёл. Я заступил на его место.
— А когда он вернулся?
— Точно сказать не могу… пожалуй, примерно через полчаса.
— И всё это время ты где был? Чем занимался?
Под взглядом Цзылянь Хайма потупился, бледный и смущённый.
— …Я встречался с одной чиновницей из Управления ремёсел.
— И какие у тебя отношения с этой женщиной? Ночной тайный свиданье — значит, вы весьма близки?
— Стыдно признаться… но она мне как приёмная сестра..
У евнухов приёмной сестрой называли возлюбленную. А вот жену именовали цайху.
— Простите, — пробормотал он, — я пренебрёг обязанностью, встретился с нею… достойное осуждения поведение. Гнев госпожи справедлив. Прошу строго наказать этого глупца.
— Опять врёшь.
Голос Сюйшоу резанул, холодный, как лезвие.
— Я слышал другое. Ты завсегдатай квартала цветов, транжиришь состояние на одну известную куртизанку. Ночи напролёт сидишь в игорных домах, и в последнее время тебе везёт из рук вон плохо. Но при этом ни у кого денег взаймы не просишь. Откуда же у тебя средства?
— …Мне везёт, порой получаю щедрые подарки.
— Я слежу за своими людьми, чтобы никто не обогащался за счёт взяток. При твоём жалованье давно бы сидел в долгах, если бы не иной источник дохода.
Хайма молчал, пот стекал со лба.
— Не признаешься? Тогда сдам тебя в Восточный Чан. Там восемь тысяч орудий пытки ждут нового узника. Испытай каждую муку сполна.
— Нет, пощадите! Только не в Восточный Чан! Я скажу всё!
Он вцепился в ногу Сюйшоу, но тот с отвращением отшвырнул его ногой.
— Если не хочешь в адскую тюрьму, выкладывай. Без утайки.
— …Я крал. Крал вещи.
Жёны и наложницы разом ахнули, сморщив брови:
— Как низко!
— Что именно ты крал?
— Сандал, письменные принадлежности, благовония, цветочные горшки, гребни… всегда выбирал мелкие вещи, удобные для выноса. Нельзя было слишком много тащить из одного места — так бы сразу заподозрили, потому воровал понемногу отовсюду.
Предметы из дворца, особенно из гарема, высоко ценились у коллекционеров. Стоило им пересечь ворота Инхуанмэнь — и даже безделушка превращалась в сокровище. Потому кражи в запретном городе не прекращались.
— А прошлой ночью что украл?
— …Краску. Из красильни унёс хуаньюэ и лепёшки сафлора.
— То есть, прикрываясь караулом, вынес красители и заодно встретился с той женщиной. И спрятал добычу не у себя, чтоб я не нашёл, верно?
— …Я всегда так делал. Сюйшоу тайцзян часто проверяет наши покои, потому я сразу избавлялся от краденого.
— Та чиновница из ремесленного управления — твой посредник?
— Да, — кивнул Хайма.
— Подлец! Разве мало тебе — красть в покоях Хуангуйфэй? Шкатулку ты тоже украл?
— Нет! Клянусь, я взял только красители — хуаньюэ и сафлор. Шкатулку не трогал!
— Не морочь голову. Наверняка получил деньги, чтобы выполнить заказ. Кто подослал тебя?
— Нет! Не я! Поверьте! Я не стал бы воровать именно в ту ночь, когда нёс стражу у шкатулки Жуйдэ-вана! Это всё равно что самому закричать на весь двор: Смотрите, я вор! Я не настолько глуп!
— Пустые слова, — холодно отсекла Цзылянь.
— Цисян, осмотри его руки.
— Может, лучше поручить это Чжу-тайи? Он как раз ожидает в соседней комнате, после осмотра.
— Верно. Позовите его.
Цисян удалилась и вскоре вернулась с пожилым, но крепким лекарем.
— Чжу-тайи, осмотрите руки этого преступника. Особенно левую — снимите повязку, тщательно исследуйте.
Лекарь развязал бинт, осторожно ощупал обе руки.
— Донесу Хуангуйфэй: на левой руке ожог, но правая совершенно здорова.
— Ожог настоящий?
— Да. Никакого воспаления.
— Значит, Хайма чист. Шкатулку он не крал.
— Благодарю вас, Хуангуйфэй! — Хайма облегчённо ударился лбом об пол.
— Но, госпожа, — удивлённо подняла брови Сюй-лифэй, — что всё это значит?
Цзылянь перевела на неё задумчивый взгляд и тихо сказала:
— Вчерашняя похищенная шкатулка была подделкой. Настоящую, доверенную мне Жуйдэ-ваном, я спрятала. А выставила напоказ точную копию.
— Ах вот оно как… Но тогда откуда ожоги?
— На поддельной шкатулке я покрыла боковую грань свежим лаком. Настоящий вор непременно обжёг бы руку.
Она словно невзначай обратила взор на Сюэ-эр.
— Сюэ-эр, что у тебя с рукой? Красное пятно?
— Э-это… пустяк, болезнь какая-то…
— Болезнь? Это опасно. Чжу-тайи, осмотрите её. Нельзя допустить заразы в гареме.
— Нет, нет… я не смею! — взвизгнула девушка.
— Быстро! Лекарь! — властно приказала Цзылянь.
Лекарь взял руку Сюэ-эр, осмотрел её и кивнул:
— Успокойтесь, госпожа. Это не зараза. Просто воспаление от соприкосновения с сильным раздражающим веществом.
— С каким именно?
— По виду полосчатой сыпи — от сырого лака. Возможно также от гинкго или первоцвета.
— Странно. В Фансянь-гуне нет ни гинкго, ни первоцвета.
— …Ах! Вспомнила! Вчера я что-то уронила в саду. Искала, искала… Наверное, тогда и задела цветок первоцвета.
— В каком саду? В Цилоюань? Или в Хуанхуньюань?
— В- в Цилоюань, — поспешно выпалила Сюэ-эр.
Цзылянь усмехнулась уголком губ и обратилась к лекарьу:
— Слуги из Цуйцин-гуна стоят у входа. Посмотрите, нет ли у кого такого же воспаления, как у Сюэ-эр.
— Слушаюсь.
Он вышел для осмотра.
— Хотя настоящая шкатулка в целости, — сказала Цзылянь, — преступника придётся наказать.
— Такого слугу, что замыслил подставить госпожу, следовало бы забить насмерть, — ядовито заметили наложницы.
— Я и сама не прочь. Но нынче месяц рождения Его Величества. Не время проливать кровь.
— Тогда отправьте его в Управление стирки — чистить ночные горшки. Такому низкому ворюге самое место там.
Цисян усмехнулась. В Управлении стирки скапливались все ночные вазы гарема. С утра до вечера их мыли без передышки. Даже среди каторжных работ эта считалась самой унизительной.
— Грешник ещё счастливчик. Должен бы был быть забит до смерти, а так хоть жив останется и будет в поте лица служить дворцу. Но прежде чем отправить его туда, пусть получит семьдесят ударов палкой.
Они с Цисян обменялись понимающими взглядами, и в этот миг вернулся Чжу-тайи.
— Есть ещё один с воспалением на руке. Это евнух Тун Цзинмянь, ближайший слуга Нинфэй.
— Веди его.
По приказу Цзылянь несколько людей Сюйшоу подвели Цзинмяня. Огромный, словно бык, с грубым лицом и странной татуировкой, он оправдывал своё прозвище морда кита. Его восточные черты сразу выдавали происхождение из дальних варварских племён, и неудивительно, что Нинфэй держала при себе такого слугу.
— Ты трогал ту шкатулку?
Цзинмянь бухнулся ниц, но молчал.
— С таким телосложением расколоть её — для тебя всё равно что орех раздавить.
— …Я… я…
— Ты знаешь, что бывает с лгуном?
Сюйшоу рванул его за чуб, поднял голову. Лицо евнуха позеленело, весь он задрожал, сжавшись огромным телом, как испуганный зверь. Зрелище и жалкое, и нелепое.
— Простите! Пр-простите, госпожа! Даруйте жизнь!
— Сам бы ты на это не решился. У тебя был сообщник. Кто?
Цзинмянь вздрогнул и ткнул пальцем в Сюэ-эр.
— Это ложь! — взвизгнула та. — У меня рука воспалена от цветка в саду Цилоюань! Я не касалась никакого лака! Я ни при чём!
