— В чем дело? — тон хуанди стал несколько нетерпеливым, но он только что сам сказал: «лучше будет, если сказать прямо то, что на сердце», и теперь не мог немедленно запретить человеку прямо выразить свои сокровенные мысли и чувства. Поэтому ему оставалось лишь слушать, нахмурившись.
— Отец вашей слуги, шичжун Вэй, глубоко следует пути древних мудрецов, лично практикует трудолюбие и бережливость и всю жизнь не смел потворствовать роскоши и расточительству…
Вэй Шубинь, стоя на коленях на ковре, плавно вела рассказ, сначала описывая повседневную суровую простоту их дома, то, как нелегко было родителям накопить десятки тысяч кусков шелка в приданое для детей, а затем перешла к странному происшествию — внезапному пожару в поместье к северу от реки Вэйхэ в прошлом месяце, уничтожившему запасы зерна и шелка на складах. Она, позабыв о страхе, выпрямила спину и посмотрела прямо на Тяньцзы. Она действительно увидела, как хуанди, поглаживая усы, не смог сдержать улыбку и отвернулся, втайне радуясь.
Это, значит, было признание в лицо, что он сам велел людям сжечь склады ее семьи… Вэй Шубинь так злилась, что у нее зачесались зубы. В душе она твердила: «Если бы кодекс Чжэнгуань устанавливал, что за убийство вана и покушение на жизнь императора не полагается наказания, я бы тотчас приложила к этому руку». В тот миг она даже не подумала, что даже если бы она действительно решилась на это, как могла она, хрупкая сяонянцзы, одолеть хуанди, привыкшего к жизни в седле?
От сожженных складов она перешла к тому, что дочь приходится продавать ради свадебных даров, а затем упомянула обещание, данное Тяньцзы ее отцу: «если выяснится истина в деле линьфэнь-сяньчжу, пожалую тебе тридцать тысяч кусков шелка в помощь для свадьбы». Хуанди не стал этого отрицать, лишь с удивлением подытожил:
— Ты произнесла эту длинную речь, чтобы сказать, что ты, сяонянцзы, вместо отца расследуешь дело Инян, и если все выяснится, чжэнь вознаградит тебя тридцатью тысячами кусками шелка?
— Награда в тридцать тысяч кусков шелка — это то, что Бися обещал отцу вашей слуги. Золотые уста и нефритовые слова, надо полагать, не будут взяты назад, — отозвалась Вэй Шубинь. — Склады нашего поместья постигло несчастье — пожар, убытки огромны. Милосердие и добродетель святого правителя подобны морю, и если вы соблаговолите пожаловать еще двадцать тысяч кусков шелка в возмещение, все в доме вашей слуги будут глубоко тронуты великой милостью.
Тридцать тысяч плюс двадцать тысяч — пятьдесят тысяч кусков шелка как раз хватило бы, чтобы вернуть долг Кан Суми и выкупить свободу Ли Юаньгуя. Вэй Шубинь считала свои расчеты точными, а требования — справедливыми. Она выпрямилась и, не отрывая глаз, ждала ответа хуанди, но увидела лишь, как Тяньцзы Великой Тан, посмеиваясь, покачал головой, а затем принял серьезный вид:
— Не зря люди говорят, что старшая дочь Вэй Сюаньчэна страдает недугом сердца, ее речи бессвязны, а поступки безумны. Чжэнь поначалу решил, что ты, сяонюйцзы, вполне рассудительна, но стоило тебе заговорить подольше, как проявилось твое безрассудство и нарушение всех норм у-лунь! Ты осмелилась говорить с чжэнь столь дерзкие слова! Еще и расследовать дело линьфэнь-сяньчжу? Ты — дочь цзайсяна, не покидавшая девичьих покоев, тебе полагается дома прислуживать родителям, читать книги и совершенствоваться в ли-фа, а не дела расследовать! Если чжэнь даст тебе поручение, то это чжэнь сойдет с ума и станет безумцем, и над этим до смерти будут смеяться все ученые мужи Поднебесной и историки грядущих поколений!
Этот ответ не был неожиданным, но Вэй Шубинь все равно заволновалась и выпалила:
— Дело линьфэнь-сяньчжу уже ясно вашей слуге на восемь-девять десятых! Нужно лишь, чтобы Бися дозволил мне в последний раз спросить кое-кого, и тогда истина полностью откроется!
— О? Неужели? — хуанди поднял брови. — Спросить кого напоследок?
— Спросить…
Вэй Шубинь внезапно осеклась, слова застряли у нее в горле, и она на мгновение лишилась дара речи.
То, что она только что доложила, было заготовлено еще до прихода в Юнъань. В то время она все еще полагала, что Хайлин-ванфэй из рода Ян носит под сердцем дитя тайцзы Чэнцяня и, чтобы скрыть свой позор, расправилась с Ли Ваньси, заметившей неладное. Вспоминая события той ночи, все детали укладывались в это суждение. Но теперь тайна Ян Буяо раскрылась прежде времени: тем, кто вступил с ней в тайную связь, был не Ли Чэнцянь, а стоящий перед ней Тяньцзы Ли Шиминь.
Если вдуматься, личность отца ребенка во чреве Ян Буяо не меняла ее мотивов для убийства — она по-прежнему оставалась наиболее вероятной виновницей в деле линьфэнь-сяньчжу. Но высказать это подозрение в лицо ее истинному любовнику означало… будто она сама бросилась в расставленные сети?
— Спросить кого? — император, теряя терпение, поторопил ее. В мыслях Вэй Шубинь царил хаос, и в отчаянии она попыталась найти оправдание:
— Ваша слуга и ее друзья ради расследования дела линьфэнь-сяньчжу не раз подвергались смертельной опасности, прежде чем смогли приблизиться к истине. Если Ваше Величество сначала не даст соизволение на поручение и не подтвердит награду, ваша слуга ни за что не сможет легко открыть это…
— Дерзость! — Тяньцзы разгневался. — Ты и впрямь думаешь, что это рыночная сделка, где можно торговаться? Твои старшие не учили тебя правилам ответов перед лицом императора? Чжэнь лишь из уважения к твоему отцу не желает считаться с существом женского пола, боясь опозорить преданного чиновника и порадовать ничтожных людей! Непонимание правил тоже должно иметь предел, отвечай мне ясно!
Гнев государя — вещь поистине сокрушительная. Вэй Шубинь испуганно отпрянула назад, и, не видя иного выхода, вынуждена была нехотя доложить:
— В ночь, когда линьфэнь-сяньчжу покончила с собой через повешение, Хай… Хайлин-ванфэй была поблизости, и все дела… ей ясны. Ваша слуга и другие уже разузнали доподлинно: ванфэй из рода Ян имеет большое отношение к этому делу, нужно лишь получить высочайший указ, чтобы допросить ее…
Чем дольше она говорила, тем тише становился ее голос, потому что она видела, как меняется выражение лица хуанди, становясь все более недобрым. Сначала он вздрогнул при словах «Хайлин-ванфэй», затем нахмурился в ярости, в его облике появилось нечто пристыженное и разгневанное, а после лицо его застыло, приняв бесстрастное выражение. Лицо его словно покрылось суровым инеем, и по нему невозможно было понять ни радость, ни гнев.
Это было очень дурным знаком.
Во время досуга в обители Цзысюй Вэй Шубинь слышала от Чай Инло о характере ее второго дяди-императора:
«…С малых лет у него был героический нрав и сердце воина, а если говорить прямо — он своенравен, вспыльчив и не умеет таить мысли в сердце, легко может разразиться беспричинным гневом. Те, кто долго находится рядом с ним, привыкли к этому и не боятся его ярости, ведь гнев его быстро приходит и быстро уходит, к тому же разум его остается ясным, и он прислушивается к доводам. Больше всего мы боимся, когда он не гневается, а холодно и спокойно разглядывает тебя с головы до ног, так что кожа на голове немеет, а в руках и ногах пропадает сила — словно олень под взглядом тигра или леопарда, когда в душе понимаешь, что спастись уже невозможно…»
В этот самый момент Вэй Шубинь ощущала на себе этот спокойный взгляд черных глаз Тяньцзы Великой Тан, и в ее сердце действительно поднимался ледяной ужас и чувство бессилия.
Это был Великий генерал Небесной стратегии, который с юных лет противостоял тысячам воинов и коням врага, видел насквозь слабости неприятельских порядков, держал все в своих руках и командовал восемью пределами. Под этим его взглядом такие великие враги, как Сюэ Жэньго, Сун Цзиньган, Лю Учжоу, Доу Цзиньдэ, Ван Шичун и Сели-кэхань Ашина Дуби, один за другим терпели поражение на поле брани, лишались государств и жизни, и земли объединялись под его властью, на которую уповали миллионы подданных. Кто она такая, одинокая и слабая девушка, чтобы удостоиться столь пристального внимания хуанди…
Император закрыл глаза и, запрокинув голову, выдохнул, словно почувствовав, что делает из мухи слона. Подавив в себе гнев, он лишь позвал:
— Люди.
Из-за полога шатра послышался ответный возглас, и вошли несколько евнухов и стражей. Хуанди распорядился:
— Отправьте эту девицу из рода Вэй обратно в квартал Юнсин, в ее дом, и передайте отцу, Вэй Чжэну, чтобы держал ее под строгим надзором. Если по пути она совершит какие-нибудь безумные поступки или станет выкрикивать безумные речи, поступайте по обстоятельствам.
— Нет! — вскрикнула Вэй Шубинь.
Стражи шагнули вперед, чтобы схватить ее, но она не собиралась покорно подчиняться. Пока она отчаянно отбивалась и сопротивлялась, снаружи внезапно метнулась черная тень и раздался громкий крик:
— Стойте!
Пара сильных рук оттолкнула стражей и обхватила Вэй Шубинь, отступая назад. Старшая дочь цзайсяна Вэй от борьбы и плача была почти в беспамятстве, голова ее шла кругом, как вдруг у самого уха она услышала тот голос, о котором мечтала днем и ночью:
— Если государь хочет причинить ей вред, пусть сначала убьет Юаньгуя!
