В предгорьях Луншаня взошла луна, её тусклый и безжизненный свет озарял изрезанные ущельями и хребтами горы Гуаньшань. Среди белых стеблей высокой травы слышалось чьё-то тяжёлое дыхание и тихое ржание коней, витал едкий запах пота и доносились приглушённые всхлипы старой женщины.
Ли Юаньгуй сидел на камне у входа в долину и мрачно злился.
Зря он носил звания посланника Тяньцзы и циньвана — во всём округе Циньчжоу, казалось, никто не принимал его в расчёт. Все распоряжения исполнялись кое-как, куда бы он ни направлялся и что бы ни замышлял, он повсюду опаздывал на шаг. Итогом стала безумная скачка двадцати с лишним всадников под лунным светом в тщетной надежде починить загон после того, как овцы уже пропали.
Чжан Шигуй — в столице все хвалили его за степенный нрав и служебное рвение, и никто не знал, что он до смешного мелочен и ограничен. После той единственной встречи в старой крепости Чэнцзи, когда оба они вернулись в Циньчжоу, заместитель главнокомандующего под предлогом чрезмерной занятости более не желал видеться с У-ваном. Даже когда Ли Юаньгуй посылал людей с известиями или передавал письма, ответа не следовало. Должно быть, он боялся, что Ли Юаньгуй вцепится в него, требуя людей…
Кан Суми тоже с утра до ночи пропадал, занимаясь делами своего каравана. Когда Ли Юаньгуй сообщил ему, что видел Сансая в старой крепости Чэнцзи, тот, казалось, вовсе не придал этому значения. На просьбу Ли Юаньгуя «выделить из каравана крепких мужчин, чтобы вместе перехватить пленных», он поначалу ответил резким отказом, сославшись на то, что у него другие дела и людей не найти. Но стоило Ли Юаньгую собраться в путь со своими гвардейцами и слугами, как Кан Суми вдруг заявил, что поедет вместе с ними за заслугами… Есть ли у этого человека хоть какие-то твёрдые принципы?
Только из-за того, что семь-восемь хушан из каравана должны были спешно присоединиться к ним, время выступления Ли Юаньгуя затянулось на целый час. А затем Ян Синьчжи, который вёл дела вяло и медлительно, заставил их двадцатерых ждать за воротами Циньчжоу ещё больше часа.
Ему всего-то и нужно было — взять людей и найти в пригородной деревне местного жителя в проводники. Стоило ли возиться так долго? Ли Юаньгуй, чьё терпение уже истощилось, был готов пустить коня в галоп, в сердцах давая зарок, что по возвращении непременно как следует высечет Ян-жоута плетью. Лишь тогда рослый парень показался из деревни. Проводником, которого он нашёл, оказалась высохшая старуха: Ян Синьчжи объяснил, что стоило в деревне появиться казённым воинам, как все мужчины тут же разбежались…
Из-за всех этих бесконечных задержек, когда Ли Юаньгуй с этим маленьким отрядом наконец доскакал до развалин старой крепости Чэнцзи, было уже поздно.
За последним горным хребтом перед ними развернулась картина беспорядочного боя: в густой, как тушь, ночной тьме несколько разрозненных факелов освещали кричащую толпу и клубы пыли. По обе стороны полуразрушенных стен звенело оружие и раздавалось ржание скачущих коней. Судя по всему, более сотни пленных, содержавшихся в крепости, уже прорвались наружу и двигались к табуну, пасшемуся в речной долине, а охрана, состоявшая всего из нескольких десятков человек, была бессильна их остановить.
Ли Юаньгуй заранее предвидел такой исход. Когда он узнал, что Чжан Шигуй приказал одновременно отправить пленных и подношение в виде коней в Чанъань, на душе у него стало неспокойно. Люди из племени Туюхунь из поколения в поколение кочевали в поисках воды и травы; даже женщины, дети и старики в их роду были искусными наездниками. Пригнать к ним огромный табун породистых коней из их же земель, имея при этом крайне малую охрану — не было ли это прямым подстрекательством «захватить коней и бежать»?
Даже если сами пленные были настолько запуганы и подавлены армией Тан, что утратили волю к побегу, то этот обезьяний детёныш Сансай, тайно пробравшийся к ним, наверняка подговорил бы отца и тётку. А если добавить к этому заранее подготовленный план и подмогу снаружи — разве могло не получиться?
Два дня назад Чжан Шигуй велел пригнать табун добрых коней в речную долину Сяньцинь близ Чэнцзи, рассудив, что там богатые пастбища и пленные рядом — пусть кони несколько дней отъедятся перед дорогой, назначенной на завтра. Ли Юаньгуй, узнав об этом, сразу догадался: этой ночью пленные поднимут мятеж, угонят лошадей и сбегут.
Он намеревался прибыть к Чэнцзи с двумя десятками свежих воинов ещё до заката, чтобы вместе с караульными усилить надзор и подавить любые попытки бунта, но опоздал на два часа и успел лишь к началу великой неразберихи, да ещё и в ночном бою.
— Шисы-лан, что же нам делать? — Ян Синьчжи в волнении заломил руки, не слезая с коня. — Нужно немедленно бросаться на помощь!
«Лучше бы ты так же суетился, когда в деревне время тянул…» — Ли Юаньгую некогда было отчитывать его, он лишь поднял плеть, приказывая остановиться:
— Не спеши! Не несись сломя голову! Ты сможешь отличить в такой темноте врага от своего?
Караульные в лагере пленных были одеты в чёрные полотняные воинские халаты, днём их легко было отличить от Туюхунь, но в беспросветной тьме, при стремительной конной атаке — как разобрать, кто перед тобой? К тому же среди пленных находились важные особы враждебного государства, которых готовили для торжественной церемонии подношения в Чанъане; убивать их без крайней нужды не следовало. Если бы эти двадцать всадников ворвались в самую гущу, неразбериха и давка превратились бы в слепую бойню.
У сидевшего рядом Кан Суми тоже не было дельных советов. Он лишь бормотал под нос ругательства, поминая «черепашьих детей», и сокрушался о табуне скакунов, попавшем в круговорот сражения: «Семья Ань из Увэя совсем прогорела». Ли Юаньгую некогда было слушать его. Немного подумав, он решительно развернул коня и велел старухе-проводнику, которую нашёл Ян Синьчжи: «Веди!»
Ещё когда он заезжал в деревню за проводником, он готовился именно к такому случаю. На пути сюда он задал старухе лишь один вопрос:
— Ближайшее кочевье — это ведь байланьцян1? Как проехать от Чэнцзи к их пастбищам?
Конница из земель Луншань славилась на весь мир, и для здешних жителей скачка верхом была делом привычным. У отряда Ли Юаньгуя были запасные кони; выделив одного старухе, они поскакали за ней по горным тропам и вскоре переместились от стен Чэнцзи к этому горному проходу. По словам старухи, если байланьцян каждую осень приходили сюда с набегами, то в девяти случаях из десяти они спускались именно этой дорогой.
Местность здесь отлично подходила для скрытой засады — это было узкое «горлышко» на пути побега пленных Туюхунь. Ли Юаньгуй огляделся и велел своим людям спешиться, найти укрытие для отдыха и подготовить луки, стрелы, камни и факелы. Кан Суми не оспаривал его право командовать — старый хушан лишь поглаживал свой огромный живот, с улыбкой наблюдая за ним сзади, и было непонятно, что у него на уме.
Когда всё было готово, старуха-проводник, сидевшая на земле совсем рядом с Ли Юаньгуем, снова начала всхлипывать. Ян Синьчжи тихим голосом пытался её утешить: «Завтра утром уже будешь дома. Обещанную связку монет тебе отдадут, не сомневайся, на неё купишь вдоволь зерна и ткани, и внук твой не будет голодать». И ещё добавлял: «Война на дорогах Западного моря закончилась, оба твоих сына скоро вернутся. Вся семья воссоединится, к чему теперь слёзы?» И ещё: «Туюхунь уже покорились, на десятки лет вперёд грабители больше не придут жечь и убивать, впереди только мирная жизнь». Старуха лишь кивала, не говоря ни слова, но слёзы продолжали литься.
Ли Юаньгуй слушал это с растущим раздражением и в конце концов не выдержал. Нахмурив брови, он прикрикнул:
— Замолчи! Ещё хоть звук — и я тебя высеку!
Вокруг мгновенно воцарилась тишина. И старуха, и Ян Синьчжи замерли. Теперь слышны были только завывания ночного ветра да стрёкот цикад в высокой траве.
Почувствовав лёгкий укол совести, Ли Юаньгуй искоса взглянул в их сторону и увидел, как Ян Синьчжи в лунном свете беззвучно скалит зубы в улыбке и показывает ему большой палец в знак одобрения.
«Такой могучий муж, а в делах и речах возится как старая бабка, и ведь ничуть не стыдится этого…» — Ли Юаньгуй ещё продолжал мысленно ругаться, когда внезапно почувствовал, как земля под ногами едва заметно вздрогнула. Через мгновение дрожь стала сильнее.
Табун породистых скакунов, предназначенных в дар столице, на огромной скорости нёсся прямо сюда.
- Байланьцян (白兰羌, Báilánqiāng)
Бай (白, bái) — «белый».
Лань (兰, lán) — «орхидея» (но здесь это географическое название). Вместе Байлань — это название горного региона в верховьях реки Хуанхэ (в нынешней провинции Цинхай).
Цян (羌, qiāng) — общее название группы древних кочевых племен на западе Китая. Иероглиф «цян» состоит из элементов «человек» (人) и «баран» (羊), что буквально означает «люди, пасущие овец».
В китайских летописях их выделяли среди прочих племен цян, так как они жили на стратегическом маршруте и славились своим умением выживать в суровых высокогорьях. ↩︎
