Ли Юаньгуй в мгновение ока принял решение. Он вылетел вперед, громким криком останавливая Тяньцзы, и одним рывком сорвал маскировку с Сансая.
Он приложил слишком много сил, поэтому опрокинул поднос с вином, который держал юноша; кубки и кувшины с грохотом посыпались на землю. Среди поднявшейся суматохи и шума на лице Тяньцзы не отразилось и тени удивления; он совершенно спокойно выплеснул ядовитое вино из кубка и перед всеми объявил правду.
«О нет, все кончено, — Ли Юаньгуй мучительно зажмурился. — Я снова свалял дурака. Опять».
Этот план действительно был заранее оговорен отцом и сыном. Ли Чэнцянь вовсе не собирался совершать цареубийство и лишать жизни родителя… по крайней мере, не в этот раз.
Сансай, которого Ли Юаньгуй все еще удерживал за руку, внезапно рванулся. Оружия при нем, по-видимому, не было, поэтому он лишь с налитыми кровью глазами растопырил пальцы и изо всех сил бросился на хуанди Великой Тан. Судя по его свирепому оскалу, он вознамерился вцепиться врагу в горло и погибнуть вместе с ним.
Ли Юаньгуй не успел перехватить его, но тут увидел, что в дело вступил его второй старший брат.
Он не раз сопровождал Тяньцзы на охоте и, конечно, видел меткую стрельбу и мощь этого «хуанди на коне», способного сразить любого зверя, однако ему впервые довелось столь близко наблюдать, как его августейший брат рубится с кем-то… Хотя «рубится» было бы не совсем верным словом, ведь при императоре не было ни меча, ни клинка.
Хуанди был облачен в траурное одеяние из грубой конопли, подобающее сыновьям, а в руках держал лишь бамбуковый посох, который в народе называли «палкой для оплакивания покойных». Посох был достаточно твердым, но лишенным остроты настоящего оружия. Тем не менее, император ничуть не смутился. Он вскинул глаза на врага, слегка подался корпусом в сторону и взмахнул посохом. Набалдашник проскользнул между растопыренными пальцами Сансая и точно угодил тому в лицо.
Раздался крик боли. Тянь-кэхань одним ударом палки отбросил юношу-туюйхуня.
На этом все и закончилось. Сановники и гвардейцы, стоявшие вокруг, не были истуканами: они разом набросились на убийцу и прижали его к земле, проявляя недюжинное рвение. Ли Юаньгую больше не нужно было двигаться; он стоял на месте, ошеломленно глядя на брата.
Этот удар посохом был сродни технике владения дао… На самом деле, в нем не было ничего изысканного, да и силы было вложено не так много, ведь император просто стоял на месте, лениво отбиваясь. Ли Юаньгуя поразило то, что, несмотря на внезапность нападения, у императора совершенно не сработал естественный рефлекс страха или желание уклониться. Он предельно ясно и точно оценил направление атаки врага и, используя посох вместо клинка, одним ударом поразил цель. К тому же угол удара был выбран мастерски: воспользовавшись гибкостью бамбука, он перенаправил инерцию летящего на него Сансая и отшвырнул его в сторону.
Со времен основания Великой Тан и до самого объединения Поднебесной нынешний император в каждой битве шел в первых рядах, не раз оказываясь под градом стрел и камней в смертельной опасности, но ни разу не получил даже тяжелого ранения. Похоже, дело было не только в благоволении Небес, верности гвардии и добрых доспехах. Он действительно был бесстрашен и обладал колоссальным боевым опытом… по крайней мере, опыта в том, как отражать удары и спасать свою жизнь, у него было в избытке.
— О чем это ты грезишь наяву? — окровавленный конец бамбукового посоха поднялся и на сей раз легонько коснулся щеки Ли Юаньгуя. Императора явно позабавил остолбеневший вид младшего брата. — Ты, малый, тоже напросился на взбучку!
Бросив эту фразу, император повернулся к убийце, которого уже намертво прижали к земле и связали, и скомандовал:
— Пусть поднимется. Кто ты такой?
Гвардейцы немного расступились, позволяя Сансаю приподняться и взглянуть в лицо Тянь-кэханю. Его лицо было разбито и залито кровью, отчего выражение стало еще более свирепым:
— Я — Цзунь-ван, тайцзы Великого кагана Туюйхунь!
Ли Юаньгуй вздрогнул всем телом. Этот заносчивый юнец — тот самый тайцзы, рожденный Мужун Фуюнем от ванхоу из Туфани? А вовсе не сын государственного наставника Тяньчжу-вана, коим он назывался все это время?
Опасения Кан Суми и его попытки выторговать выгоду, отряды верных смертников, прибывавшие из его страны, и даже сегодняшняя странная затея — все в миг обрело смысл. Глядя на невозмутимое лицо императора, Ли Юаньгуй понял: тот давно знал, кто этот юноша. И невольно задался вопросом: неужели только его одного, как последнего дурака, держали в неведении?
— Бывший тайцзы Туюйхунь? Что ж, прекрасно, — император Великой Тан тонко улыбнулся. — Сегодня мне выпала честь видеть наследных ванов сразу двух династий Туюйхунь — прежней и нынешней. Твой отец Фуюнь шел против воли Небес, и ныне его страна сокрушена, а сам он мертв. Твоя родная мать и весь ее клан — пленники нашей Великой Тан. Ты задумал использовать столь подлую уловку, как тайное отравление, чтобы погубить меня, и теперь был разоблачен на месте. Цзунь-ван, что ты скажешь на это?
Цзунь-ван, действовавший под именем Сансая, прожил в окрестностях Чанъаня добрых полгода и, похоже, уже неплохо понимал ханьскую речь. Прижатый к земле стражниками, он, вне себя от ярости, выкрикнул что-то на языке туфань, а затем на ломаном ханьском проорал императору:
— Ты… я… дуэль!
Это требование звучало поистине нелепо, и, несмотря на напряженную и торжественную атмосферу, многие сановники и иноземные послы не сдержали смеха. Император, однако, смеяться не стал. Напротив, он с явным интересом оглядел сложение юноши-туюйхуня, а затем повернул голову к хранителю меча, державшему императорский дао…
— Кхм-кхм!
В рядах высших сановников раздался кашель, в котором отчетливо слышалось предупреждение. Ли Юаньгую не нужно было оборачиваться, чтобы узнать голос шичжуна Вэй Чжэна.
Хуанди разочарованно вздохнул и покачал головой. Это движение не укрылось от глаз Цзунь-вана, и тот весьма вовремя выкрикнул новую фразу:
— Я… твой тайцзы… дуэль!
В тот же миг взгляды более тысячи присутствующих скрестились на хуантайцзы Ли Чэнцяне, стоявшем подле траурной колесницы. Будучи старшим внуком, он провожал деда в последний путь и по чину должен был следовать за погребальной повозкой, держась за шнуры полога; он еще заранее занял свое место. Услышав свое имя, он вначале вздрогнул от неожиданности, но затем на его лице просияла радость — точь-в-точь такое же выражение только что было у его отца. Бросив шнуры, он уже собрался было шагнуть вперед.
— Вернись!
Окрик Тяньцзы остановил его. Император махнул посохом, словно отгоняя назойливую муху, и заставил старшего сына вернуться к императорской колеснице. Затем бамбуковый посох развернулся и указал на ряды знатных дам:
— Хочешь дуэли? Что ж, сойдись в бою со своим племянником, законным тайцзы нынешнего кагана Туюйхунь! Тот, кто лишен добродетели и талантов, ненавистен Небесам. Бейся как пожелаешь, но я не верю, что ты, малец, сможешь победить!
Взоры толпы обратились к высокой и могучей фигуре, стоявшей среди знатных дам. Ян Синьчжи, поддерживавший под руку мать, замер с отсутствующим видом, явно не в силах осознать происходящее.
«Вот она, истинная цель сегодняшнего спектакля», — Ли Юаньгуя внезапно осенило.
На глазах у вождей и послов всех окрестных племен разоблачить и унизить бывшего тайцзы Туюйхунь Цзунь-вана, заставив его окончательно потерять лицо и авторитет. И одновременно с этим возвысить Ян Синьчжи — Мужун Нохэбо, чтобы тот мог беспрепятственно покинуть пределы империи и занять престол в Туюйхунь.
В кочевых государствах четырех сторон света по большей части не придавали такого значения чистоте крови и верности законному престолонаследию, как при дворе ханьских династий в Срединных землях. Степные народы преклонялись перед храбрыми воинами и презирали побежденных. Пусть Цзунь-ван и был законным наследником, назначенным своим отцом Фуюнем, но если он в поединке один на один проиграет племяннику Нохэбо, весть об этом разлетится мгновенно. Лояльность племен внутри Туюйхунь, которые, возможно, еще поддерживали его, испарится, ведь никто не захочет идти за «пустозвоном и слабаком».
Сам Ян Синьчжи был высок, длиннорук и обладал огромной силой. К тому же он с детства готовился к службе в гвардии: путь военного офицера, участие в походах, карьера столичного чиновника или цыши — такова была его стезя, и он прошел суровую школу боевых искусств старых кланов Гуаньлуня. Ли Юаньгуй бился с обоими и мог с уверенностью сказать: Сансай — а точнее, Цзунь-ван — вряд ли продержится против Ян-жоута больше двадцати ударов. Даже если в отчаянии он соберет все силы и станет вдвое опаснее, Ян Синьчжи нанесет пятьдесят ударов, и если юноша-туюйхунь не успеет уклониться, ему несдобровать.
Окружающие, хоть и не знали столь досконально способностей обоих противников, могли судить по разнице в их сложении и нынешнем положении. Пересмеиваясь и переговариваясь, они качали головами, полные праздного любопытства. Сам Цзунь-ван тоже не был круглым дураком; к тому же он и раньше был знаком с Ян Синьчжи. Глядя на рослого воина, он сплюнул кровь и, оскалившись, прохрипел императору:
— Любой бой? Тогда я… с ним… мацю!
Поединок в мацю? У Ли Юаньгуя в голове загудело, а сердце тревожно екнуло.
Плохо дело.
