С красной повязкой на голове и черными обмотками на ногах, Ян Синьчжи, облаченный в доспехи гвардейца полевого лагеря, держал в правой руке лунную клюшку, а левой вел темно-гнедого скакуна. Он медленно вышел с правой стороны поля. Человек и конь неспешно направились к центру площадки, что тут же вызвало неистовый грохот барабанов и восторженные крики музыкантов и зрителей.
Ли Юаньгуй смотрел вниз с третьего яруса, и из-за большого расстояния почти не мог разглядеть выражения лица Ян Синьчжи — Мужун Нохэбо. Однако он видел, что походка того была твердой, а вся осанка выражала спокойствие и уверенность. Он от природы был высок и статен, к тому же вел за собой откормленного, сильного скакуна яркой масти с лоснящейся шкурой. Весь его облик, решительный и бодрый, когда он шел по полю походкой дракона и шагом тигра, воплощал образ героя Великой Тан, о котором мечтали тысячи людей.
Ли Юаньгуй специально бросил взгляд на трибуны иноземных послов с правой стороны поля. Толпа ликовала, особенно усердно размахивал знаменем с узором дракона-коня Туюйхуня один человек в самом центре — Ли Юаньгуй узнал в нем Мину, евнуха и специального посланника, присланного Мужун Шунем.
В противовес Ян Синьчжи, вышедший с правой стороны поля Цзунь-ван, ведущий своего коня, выглядел явно павшим духом и изнуренным. Еще не вступив в схватку, он уже проиграл в силе духа.
Голова и лицо Цзунь-вана были обмотаны белой тканью — следы лечения; он также сменил одежду на более удобную и держал в руке лунную клюшку из черного дерева. Если то, что он был ранен, плохо ел и неспокойно спал, объясняло его упадок сил, то почему конь, которого он вел… выглядел еще более слабым, чем сам человек?
Вчера Чжансунь-гоцзю лично отправился в конюшни Хуалю в императорском городе, чтобы отобрать двух скакунов, схожих по стати и нраву, и привести их, дабы Цзунь-ван выбрал первым. После выбора конь оставался при нем и ни на миг не покидал его. Глядя на этих коней сегодня, можно было видеть, что рыжий конь по-прежнему бодр, как и вчера, а вот белый шатался, шел неверным шагом и понуро опустил голову, не желая ее поднимать.
Двое сородичей по фамилии Мужун, дядя и племянник, встретились в центре поля. Они не обменялись приветствиями, а одновременно повернулись лицом к императорской башне, где находился Тяньцзы. Ян Синьчжи по привычке опустился на колени и коснулся лбом земли, но Цзунь-ван упрямо остался стоять и, задрав голову, долго и громко выкрикивал что-то.
Ли Юаньгуй не понял ни единого слова.
Он невольно повернулся к императору и увидел на лице старшего брата легкую улыбку и довольный вид. Неужели Тяньцзы действительно всеведущ и всемогущ, раз понимает даже язык Туюйхуня?
Не успел он додумать эту мысль, как внизу раздался вздох изумления, сменившийся громким смехом и рукоплесканиями. Ли Юаньгуй поспешно посмотрел вниз и лишь спустя мгновение разглядел, что белый конь, которого вел за поводья Цзунь-ван… испражнился.
Вообще-то, на поле для игры в поло такое случалось нередко, но состояние этого коня было явно ненормальным: он крутился на месте, и его задние ноги подогнулись, словно он собирался рухнуть. Цзунь-ван несколько раз с силой дернул за поводья, но это не помогло. В гневе он бросил узду и снова закричал, глядя в небо, — в его вопле слышалась ярость, переполнявшая грудь.
Рядом на башне раздалось сдавленное «пхи», кто-то не выдержал и прыснул со смеху. Император, смеясь, отвернулся, и все его тело сотрясалось. Внезапно Ли Юаньгуй понял смысл слов, сказанных в полдень хуантайцзы: «Разве можно не победить, если Чжушан распорядился всем лично?».
— Перед тем как Ци-го-гун Чжансунь привел обоих коней к воротам Шуньтянь, он накормил того белого каким-то слабительным? — не удержался и спросил вслух Ли Юаньгуй. — Но это же неправильно… как можно было гарантировать, что Цзунь-ван выберет именно белого коня?
Он снова взглянул на темно-гнедого коня подле Ян Синьчжи — тот был полон сил и не выказывал никаких признаков болезни. Как же удалось так точно сделать ставку?
Император не ответил младшему брату, лишь с улыбкой вздохнул и пробормотал, словно обращаясь к самому себе:
— Этот расточитель Уцзи обязательно должен был взять для дела двух моих лучших коней! Расстройство желудка у доброго скакуна — хоть и не тяжелый недуг, но потребуется не меньше одного-двух месяцев заботливого ухода для восстановления. К чему это было? Неужели нельзя было найти каких-нибудь обычных лошадей…
Двух?
Ли Юаньгуй хорошенько подумал и вдруг его осенило. Он снова посмотрел на гнедого коня подле Ян Синьчжи. На таком расстоянии он не видел никакой разницы между ним и тем рыжим конем, которого вчера приводил Чжансунь Уцзи. Пожалуй, даже подойди он ближе, обычный человек вряд ли бы их различил.
Но это, должно быть, был «третий конь».
В конюшнях Тяньцзы были сотни и тысячи породистых коней. Разве трудно найти нескольких, схожих статью и мастью? Чжансунь-гоцзю заранее подготовил обеих лошадей и привел их, чтобы Цзунь-ван мог выбрать. Тот выбрал белого коня. Когда стороны разошлись, Чжансунь Уцзи велел привести Ян Синьчжи другого гнедого коня, а прежнего рыжего увели на лечение. Если бы Цзунь-ван выбрал рыжего, результат был бы таким же.
Видя, что император смеется в открытую, точь-в-точь как коварный и удачливый юный повеса, Ли Юаньгуй сложил руки в приветствии и заговорил:
— Ваш слуга смеет увещевать Бися: государь, опекающий мириады людей, должен полагаться на искренность, доверие, человеколюбие и справедливость как на основу…
— Прочь! — Шэншан сердито оборвал младшего брата. — Невеста еще в дом не вошла, а ты уже мнишь себя учеником своего тестя? В моем государстве чиновники-увещеватели стоят в ряд от дворца Тайцзи до самых ворот Чжуцюэ. Если каждый будет поучать по часу в день, то за три года очередь до тебя не дойдет!
Что это за речи такие… Ли Юаньгуй молча закрыл рот. В этот момент императору стало не до него: снизу громко и почтительно доложил посланник из Хунлу-сы, что бывший наследник Туюйхуня, преступник Мужун Цзунь-ван, требует заменить коня для игры.
Белый конь, которого он выбрал вчера, поносил всю ночь, и сейчас ему было трудно даже просто стоять на поле; несколько человек уже вышли, чтобы увести его. Среди иноземных послов послышались вздохи и ропот. Император холодно бросил пару слов:
— Отец и сын Мужун Фуюнь дерзко пошли против воли Неба и стали моими врагами. Это кара Небес. Какой прок менять коня? Он все еще хочет играть? Тогда пусть играют в пешую буда.
Посланник передал указ на поле, что вызвало новую волну криков «Ваньсуй!» и грохот гонгов и барабанов, мгновенно заглушивших яростные вопли Цзунь-вана. Ли Юаньгуй наблюдал с третьего яруса, как Ян Синьчжи, разведя руки в жесте вынужденного смирения, отпустил поводья своего коня, показывая слугам увести темно-гнедого скакуна. Он крепко сжал лунную клюшку своими медвежьими ручищами и дважды взмахнул ею — это был знак того, что он добровольно отказывается от коня и готов состязаться с Цзунь-ваном в пешей игре.
Этот жест выглядел благородно и красиво, — иронично подумал Ли Юаньгуй. Несведущий человек и впрямь мог решить, что наследник Нохэбо пожертвовал огромным преимуществом лишь ради честного поединка. Мало кто знал, что если бы Ян-жоута играл верхом, то, скорее всего, его клюшка даже не коснулась бы мяча…
Коней увели. На широком поле для игры остались лишь двое юношей, высокий и низкий, стоявшие друг против друга с клюшками. Еще один посланник положил круглый мяч между ними и прижал его, ожидая предстартового боя барабанов. Ли Юаньгуй почувствовал, что на саму игру можно уже не смотреть: интриги здесь было не больше, чем в том, как танские войска громили армию Туюйхуня на Западном море.
Его брат-император вдоволь насмеялся, лицо его приняло серьезное выражение, и он глубоко вздохнул, слегка потеряв интерес. Все это напоминало войну: до начала сражения прилагаешь все усилия, доводишь свое преимущество до предела, полностью подавляешь врага, а когда дело доходит до боя — это становится так же просто, как текущая с гор вода, режущая дыню и рубящая овощи. Сам процесс войны перестает быть захватывающим и привлекательным.
Грянул барабанный бой, все поле огласилось криками. Рост и размах рук Ян Синьчжи намного превосходили возможности Цзунь-вана; одним ударом клюшки он первым завладел мячом, и тот, подобно падающей звезде, полетел к воротам противника.
— В этой игре Цзунь-вана победил не Ян Синьчжи, а Тянь-кэхань Бися, — тихо произнес Ли Юаньгуй, проглотив окончание фразы: — Однако в использовании подобных подлых уловок злых духов нет никакой славы.
