Когда на вершине сторожевой башни раздался отчаянный женский вопль, Ли Юаньгуй путешествовал духом в Великой Пустоте1.
Не то чтобы он оцепенел от страха или лишился рассудка, просто… ну, как заложник, который пока не желает сопротивляться, что еще он мог делать, кроме как безучастно смотреть перед собой?
Он не желал сопротивляться не потому, что боялся немедленной смерти. Его разум оставался ясным; он понимал, что главная цель отважного ху Циби Ло, приставившего нож к его спине, — выиграть время, чтобы его молодой господин Сансай смог спуститься по склону утеса Цуйюнь и бежать.
Осознав это, Ли Юаньгуй на мгновение замялся, но в итоге решил: пусть этот мальчишка бежит.
Остановить его было бы несложно. Циби Ло вывел его через главные, северные ворота сторожевой башни, чтобы отвлечь внимание цзиньцзюнь и дать Сансаю шанс отступить. Тот наверняка вышел через южные ворота башни и теперь спускается по двум толстым канатам, привязанным к опорным столбам фундамента, прямо со скалы. Ли Юаньгую стоило лишь крикнуть, чтобы гвардейцы отправили людей в обход и перерезали веревки, и этот маленький ван Туюйхунь превратился бы в кровавое месиво.
Однако тогда его единоутробная сестра, возможно, никогда бы не нашлась.
Неизвестно, как продвигаются поиски у Ян Синьчжи и остальных… При мысли о своем рослом вэйши Ли Юаньгуй почувствовал досаду. Ян-жоута — мастер в драках, и в искусстве пиршеств и развлечений он превосходит Ли Юаньгуя, но поиски, выслеживание, разведка и тайное спасение людей требуют тщательности и терпения, и прежде всего — умения действовать незаметно. С этим его зычным голосом и привычкой шуметь на каждом углу, Ян Синьчжи скорее распугал бы торговцев-ху, чем подобрался бы к ним.
Хорошо бы, если бы для спасения сестры нашлись люди подостойнее. Но у него больше не было никого, кому он мог бы доверять.
Ян Синьчжи во главе, двое смышленых маленьких слуги из его дома, да еще переодетая в мужское платье хуцзи Фэньдуй для перевода с языков фаньху — вот и все люди, которых смог отправить Его Высочество У-ван. Ах да, разумеется, еще и две домашние охотничьи собаки-сицюань из его поместья — спасибо Инь А-та за напоминание.
Во время их второй встречи с маленьким ваном Туюйхунь, Сансай специально привел с собой молодого торговца-ху. Никто из них раньше не видел этого человека, но в чертах его лица было что-то необъяснимо знакомое. Когда он снял островерхую шапку-ху и отвесил поклон, Ли Юаньгуй и остальные невольно рассмеялись — ну и блестящая же лысина!
Даже без представлений они догадались, что это сын Ань Саньтуцзы, управляющего Кан Суми. Тот назвался Ань Яньна и, подобно отцу, говорил на беглом северо-западном диалекте ханьхуа. Однако он пришел не только как переводчик для Сансая. Маленький ван Туюйхунь с некоторой неприязнью указал, что за «заботу» о Семнадцатой чжан-гунчжу отвечает именно этот молодой ланцзюнь Ань. А поскольку несколько дней назад в поместье Кан он подвергся жестокой порке плетьми и только недавно смог встать с постели, то больше ничего сделать не сможет, и Ли Юаньгуй может быть спокоен.
В подтверждение слов Сансая Ань Яньна с некоторой неохотой скинул халат и показал спину: она действительно была обмотана полосками холста, сквозь которые проступали свежие пятна крови.
Ли Юаньгуй внезапно кое-что вспомнил и спросил их:
— В ту ночь, когда я посещал Кан-сабо, я слышал чей-то крик в полночь. Кан-сабо сказал, что это домашнего раба высекли плетью. Неужели это был Ань-сяолан?
Сансай и Ань Яньна кивнули в знак согласия. Ли Юаньгуй допытывался:
— За что Ань-сяолан понес наказание?
Ань Яньна помрачнел и в нерешительности промолчал, но Сансай не стал церемониться и затараторил. Фэньдуй перевела: оказывается, после приезда Сансая в поместье Кан он близко сошелся с Ань Яньна. «Твои золотые слитки-цзиньтин с ним сошлись», — подумал Ли Юаньгуй. Ань Яньна за спиной Кан Суми и своего отца Ань Саня самовольно провел Сансая и его людей в Цзиньюань и поджег храм Ганье. По возвращении в поместье Кан Суми, узнав об этом, пришел в ярость. Чтобы умилостивить господина и доказать свою непричастность, Ань Сань собственноручно жестоко высек сына. Из-за этого Ань Яньна затаил обиду на отца и сабо.
— Но зачем вам понадобилось сжигать храм Ганье? — одна загадка разрешилась, но появилось еще больше вопросов.
На этот вопрос Сансай отвечать честно не пожелал. Он лишь качал головой, твердя что-то вроде:
— Волю небесных богов нельзя разглашать.
Ли Юаньгуя это не слишком заботило, он позволил ему уйти от ответа, лишь настойчиво убеждал Сансая сначала вернуть ему сестру, чтобы доказать искренность их сотрудничества.
Однако маленький ван Туюйхунь был не дурак и, что бы ему ни говорили, не соглашался. Помимо заверений о том, что Ань Яньна тяжело ранен, он добавил, что другим стражем Семнадцатой гунчжу является евнух, который «тоже ничего не сможет натворить». Как только план будет выполнен, они немедленно вернут маленькую гунчжу.
Этот Сансай неведомо от кого наслушался басен, будто «ханьцы больше всего дорожат женским целомудрием», и считал, что если гарантирует это, Ли Юаньгуй успокоится. Разумеется, это было не так. Словесная битва зашла в тупик, они едва не перешли к драке.
В конце концов Чай Инло уладила дело. Даоска подошла к Ань Яньна, вытащила нож, разрезала полоски холста на спине молодого торговца-ху и внимательно осмотрела раны от плетей. Убедившись, что Сансай не лжет, она уговорила своего дядю потерпеть. Ли Юаньгуй, заметив, что она часто подает ему знаки глазами, понял, что здесь кроется какая-то хитрость. Другого выхода у него не было, и он согласился.
Обговорив остальные детали плана — изготовление поддельных юйфу и одежды, покупку добрых коней, — стороны разошлись. Чай Инло, словно фокусница, достала из рукава окровавленную полоску холста и протянула её Ли Юаньгую, сказав, что отрезала её у Ань Яньна.
— Зачем это? — все еще непонятливо спрашивал Ян Синьчжи.
Чай Инло раздраженно ответила:
— Разве у вас нет охотничьих собак-сицюань?
Так они и решили: взять собак и начать поиски. Семнадцатая гунчжу попала в руки этих ху у Гунжэньсе. Эти фаньху плохо знали местность и, опасаясь гвардейцев, должны были спрятать девочку в каком-то укромном месте.
Сестра, где ты сейчас?
Ли Юаньгуй как раз погрузился в эти путанные и изнурительные думы, когда с вершины сторожевой башни внезапно донесся пронзительный женский вопль, который, не прерываясь, оборвался где-то внизу у подножия обрыва.
Вспомнив, что в это время Чай Инло и Вэй Шубинь находились на дозорной площадке, Ли Юаньгуй почувствовал, как на голове зашевелились волосы, и весь вытянулся в струну. Находившийся за его спиной Циби Ло тоже, казалось, вздрогнул от неожиданности, и острие ножа в его руке дрогнуло, слегка надавив вперед.
Ли Юаньгуй почувствовал холод за спиной: кончик лезвия прорезал ткань его халата и вонзился в кожу. Но Циби Ло вовсе не хотел убивать его так быстро; осознав, что ранил заложника, он тут же сделал движение, чтобы сдержать удар.
Этого было достаточно.
В это мимолетное мгновение Ли Юаньгуй упал ниц и перекатился по земле. Его руки были связаны за спиной, он не мог защищаться, но ноги оставались свободными. Предугадав, что Циби Ло непременно шагнет вперед и быстро, со всей свирепостью обрушит удар на его голову, Ли Юаньгуй затаил дыхание, прислушиваясь к свисту ветра, уперся плечом в землю и вскинул ногу в горизонтальном ударе. Раздался звонкий удар — он пришелся точно по клинку Циби Ло.
Будь на месте противника Сансай, этот пинок, вероятно, выбил бы нож из его рук. Но Циби Ло был куда более опытным и хладнокровным воином; он вовремя повернул запястье, гася большую часть силы удара. Длинный нож по-прежнему крепко сидел в его руке, и он смог быстро продолжить наступление, без малейшей заминки занося клинок для нового удара. Этот выпад Ли Юаньгуй уже никак не мог отразить.
К счастью, тот ответный удар ногой оказался успешным: он не только отразил самую опасную угрозу, но и позволил Ли Юаньгую использовать инерцию, чтобы откатиться в сторону. Сторожевая башня на пике Цуйюнь была построена на крутом склоне, так что Ли Юаньгуй катился сверху вниз, а благодаря силе толчка ногой его скорость возросла. В растрепанном и жалком виде он покатился прямо к гвардейцам из цзиньцзюнь.
Если и теперь командир отряда не среагирует, Ли Юаньгуй в сердцах проклял его: «Я клянусь, что вырежу всю твою семью».
- Путешествовать духом в Великой Пустоте (神遊太虛, shényóu tàixū) — пребывать в забытьи, глубоко задуматься, отрешиться от реальности. ↩︎
