— Пускайте стрелы! — и в воздухе раздался свист нескольких десятков снарядов.
Лишившись Ли Юаньгуя в качестве живого щита, Циби Ло и его люди превратились в живые мишени. С такого близкого расстояния у них не было ни единого шанса выжить. Ли Юаньгуй даже не стал смотреть на их участь; выкрикнув цзиньцзюнь приказ развязать путы, он вскочил и бросился внутрь сторожевой башни.
На первом ярусе не было ни души — Сансай и впрямь успел ускользнуть. На втором ярусе по-прежнему лишь неподвижно лежали тела нескольких охранников. Ли Юаньгуй схватил меч и кинулся к деревянной лестнице, карабкаясь вверх, помогая себе и руками, и ногами.
Сердце его пылало от тревоги. На полпути он услышал, как внизу цзиньцзюнь кричат: «Шисы-лан… доспехи…», но разве было время возвращаться, чтобы надеть панцирь и шлем для защиты? Он знал, что на караульной площадке третьего яруса несут стражу смертники из Туюйхунь, вооруженные луками, арбалетами и клинками; они могли в любой миг возникнуть в проеме лестницы и пронзить его стрелой, но ему было не до того.
Тот горестный вопль, раздавшийся ранее с вершины башни, — принадлежал ли он Чай Инло или Вэй Шубинь, — стал бы для него вечным сожалением до конца жизни.
Оттолкнувшись ногой от верхней ступени, Ли Юаньгуй выскочил из проема, прикрывая лицо мечом, и перекатился по полу. Пронзительный холодный ветер, точно мириады ледяных игл, со всех сторон впивался в его тело.
Он услышал еще один женский вскрик, хриплый и полный ужаса, граничащего с безумием. Подняв голову, он увидел в северной части площадки двух девушек: с растрепанными волосами, они прижимались друг к другу, обнявшись. Вид их был жалок, точно у призраков, но обе они были живы.
Ли Юаньгуй глубоко выдохнул, на миг его тело так ослабло, что он едва не рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Но сейчас было не время расслабляться — напомнил он себе и, с трудом преодолевая слабость, поднялся и, пошатываясь, с мечом в руках подошел к девушкам, чтобы защитить их:
— Иннян! Абинь!
Подойдя ближе, он увидел на обеих следы крови. Лицо и волосы Вэй Шубинь были покрыты пятнами крови и грязи, что выглядело особенно жутко. Чай Инло сохраняла относительное спокойствие; кивнув ему, она позвала его. Вэй Шубинь же не могла вымолвить ни слова; она лишь беззвучно открывала рот, а затем, спрятав лицо на плече даоски, громко разрыдалась.
— Вы ранены? — поспешно спросил Ли Юаньгуй.
— Все в порядке, — вздохнула Чай Инло. — Абинь просто напугана. Она впервые убила человека.
Убила… человека?
Лишь теперь Ли Юаньгуй заметил, что рядом с ними лежит труп — рослый мужчина в черных одеждах и маске, один из убийц-ху, которых Сансай и остальные оставили на площадке. К югу от лестничного проема лежал еще один мертвец в черном, застывший лицом к небу. Кроме них на площадке никого не было… но Ли Юаньгую казалось, что чего-то не хватает.
— А где Инь-ши? — спросил он. — Куда делась эта тварь?
Едва слова сорвались с губ, он и сам все понял — тот протяжный вопль, что он слышал, находясь внизу, должно быть, был предсмертным криком Инь-дэфэй.
Чай Инло, подавив волнение, поведала ему о тех опасных переменах, что произошли на площадке. Оказалось, что после того как цзиньцзюнь окружили сторожевую башню, Сансай и Циби Ло, связав Ли Юаньгуя в качестве заложника, одновременно отправили людей на третий ярус, чтобы расправиться с девушками и захватить господствующую высоту для контроля над ситуацией. Едва добравшись до площадки, пришедший первым делом схватил Инь-дэфэй и выбросил ее за перила, а затем кинулся к Чай Инло.
Этот человек недооценил ловкость даоски. Едва завидев, как он убил Инь-фэй, Чай Инло догадалась, что она следующая, и, не дожидаясь его нападения, сама бросилась ему в объятия. Из оружия у нее был только кинжал, который ранее тайно сунул ей Ли Юаньгуй — тонкий и короткий, дающий шанс лишь в рукопашной схватке.
Эти убийцы-ху слишком пренебрежительно относились к боевым способностям женщин: имея мечи на поясе, они даже не потрудились их обнажить, а арбалеты в руках были бесполезны в ближнем бою и лишь мешали. К тому же этот человек явно не знал, что у Чай Инло есть острое лезвие; после нескольких беспорядочных толчков даоска улучила момент и одним ударом вонзила кинжал ему в грудь.
Но на этом дело не кончилось. Едва завязалась борьба, как другой убийца-ху, прежде обстреливавший тех, кто внизу, заметил неладное и обернулся с арбалетом, желая помочь сообщнику. Однако Чай Инло сцепилась с противником слишком крепко, их тела сплелись, и стрела могла задеть соратника.
Дозорный выругался, отложил арбалет, выхватил меч и поспешил на помощь. Но он забыл, что на полу все еще лежала упавшая ранее Вэй Шубинь. Площадка была невелика, и не успел он сделать и двух шагов, как его правую ногу мертвой хваткой обхватила Вэй Шубинь. От рывка этот черноволосый великан пошатнулся и едва не повалился ничком.
Дозорный громко ругался, безуспешно пытаясь вырвать ногу, и замахнулся мечом, чтобы ударить Вэй Шубинь по голове. Дочь цзайсяна была совершенно беззащитна; зажмурившись в ожидании смерти, она все равно не разжимала рук, отчаянно вцепившись в правую ногу врага.
Впереди послышались крики и топот ног. Чай Инло, вонзившая кинжал в сердце противника, не смела медлить ни мгновения. Клинок застрял в плоти, и вытащить его быстро не получалось. Пользуясь тем, что рослый детина застыл, она схватила рукоять меча у него на поясе, обнажила его и, оттолкнув обмякшее тело, с длинным мечом в руках бросилась к дозорному.
Увидев, что она убила его товарища и яростно нападает, дозорный на время оставил Вэй Шубинь и сосредоточился на отпоре. Чай Инло знала, что слабее его силой, и надеялась на инерцию быстрого бега, чтобы вложить в удар весь вес своего тела и нанести смертельную рану, как она только что сделала с первым черным человеком. Но противник был сильным мужчиным; он принял оборонительную стойку и преградил ей путь своим мечом.
Раздался громкий звон металла; длинный меч вылетел из рук даоски, острая боль пронзила ладонь, а саму ее, точно бумажного змея с оборванной нитью, отбросило назад. Она ударилась о деревянный столб, поддерживающий навес, и в тот миг ей показалось, что все кости в ее теле переломаны.
В то же мгновение Вэй Шубинь с силой вонзила арбалетную стрелу в тело черного убийцы.
Она все это время крепко держала дозорного за правую ногу, не отпуская, хотя у нее самой не было никакого оружия, и она фактически ждала гибели. Но в полузабытьи какой-то предмет постоянно ударял ее по макушке; подняв лицо, она увидела, что это хулу1, висящий на поясе дозорного. Из горловины мешочка выглядывало оперение нескольких арбалетных стрел — прямо над ее головой, стоит только руку протянуть.
Ни о чем не думая, она выхватила одну стрелу и, вложив всю силу в правую руку, вонзила сверкающий холодным блеском наконечник в черного человека, используя остатки своего мужества.
На самом деле она не была уверена, вошла ли стрела в плоть, потому что древко, встретив сопротивление, почти сразу сломалось. Однако сверху тут же раздался полный ужаса и боли рев, а затем на нее хлынула горячая липкая жидкость… Должно быть, после этого Вэй Шубинь на какое-то время лишилась чувств; когда же она очнулась, то была уже в объятиях Чай Инло.
Поплакав немного, она постепенно успокоилась и вместе с Чай Инло поведала о пережитых опасностях и чудесном везении. Удача и впрямь была невероятной; Ли Юаньгуй то и дело оглядывался на трупы на площадке, не в силах поверить, что эти две хрупкие девушки собственноручно прикончили двух здоровенных детин.
Хотя внезапная гибель Инь-дэфэй сделала их сегодняшние ночные приключения почти напрасными, эта потеря была ничтожна в сравнении с остальным. То, что две девушки остались целы и невредимы, было важнее всего. При этой мысли Ли Юаньгуй почувствовал, как в носу необъяснимо защипало.
Но была еще одна девушка… как она теперь, его Семнадцатая сестра? Удалось ли и ее благополучно спасти?
Пока трое вели беседу на караульной площадке, они и не заметили, как небо на востоке начало светлеть. Иссиня-черный покров ночи постепенно выцветал, сменяясь глубоким синим, фиолетово-серым, нежно-голубым и, наконец, жемчужно-белым. Облака плавно расходились, разливалось оранжевое сияние утренней зари, и из-за извилистой линии пиков Наньшань выпрыгнул диск утреннего солнца.
Далекий, протяжный звон колоколов и бой барабанов послышались со стороны юго-востока.
Ночной запрет в городе Чанъань закончился. После того как на башне Шуньтянь — главных ворот Хуанчэна — прозвучали колокола и барабаны, уличные барабаны внутри и снаружи дворца забили разом, пробуждая заспанную столицу. Звуки колоколов и барабанов, долетая до Цзиньюань и достигая дворца Даань, становились совсем слабыми, словно доносились из нереального сна.
Воины цзиньцзюнь сновали вверх и вниз по сторожевой башне, прибирая следы побоища; Ли Юаньгуй и девушки не вмешивались и не трогали ничего. Все они слишком устали — настолько, что даже малейшее движение причиняло мучительную боль.
Однако они не могли бесконечно сидеть на башне, взирая на рассвет и предаваясь грезам о том, как они тотчас обратятся в бессмертных небожителей.
— Его Высочество У-ван.
Один из гвардейцев цзиньцзюнь поднялся на площадку и осторожно доложил:
— Хуантайцзы прибыл во дворец Даань и просит У-вана явиться на аудиенцию.
- Хулу (胡禄, húlù) — традиционный кожаный колчан для арбалетных стрел, крепившийся к поясу. ↩︎
