В восьмой год правления Императора Дэю, двадцать третьего дня последнего месяца, Императорская Матерь Лю изрекла указ о кончине государя и, удержав власть в своих руках, вознамерилась возвести на трон малолетнего Юй-вана Сяо Цяньхуна.
На первый день нового, девятого года, Императрица Лин, заручившись поддержкой войска племён Нучжэнь, подняла переворот и одержала верх. Императорская Матерь Лю потерпела поражение и была заключена под стражу. Чу-ван Сяо Цяньцин, предъявив тайный указ покойного императора, стал регентом, и потомки назвали то событие «дворцовым переворотом года Гуйю».
После переворота Чу-ван, человек высокой добродетели, в память о Дэю-ди повелел не учреждать нового девиза правления, и тот год вошёл в летописи как «девятый год чистого правления».
В десятый год Дэю, спустя более года безвестности, император возвратился во дворец. Чу-ван во главе всех сановников встретил его у ворот Великого У, лично преклонил колени и поднёс печать Поднебесной. Народ восхвалял его мудрость, называя то событие «десятым годом возвращённой власти».
С тех пор, вновь заняв трон, Император Дэю с усердием взялся за дела государства, очищая старое и вводя новое. Империя, пережившая с восьмого года череду бедствий, войн и смут, постепенно оживала.
Теперь стоял восемнадцатый год Дэю, двадцать третье число седьмого месяца. Наступил день великого утреннего совета, который собирался каждые три дня. От долгого сидения неподвижно всё вокруг. Даже позолоченные и расписанные узоры в зале Цяньцин, казалось, потускнели и отяжелели.
Я сидела за занавесью, сквозь которую лишь смутно различались силуэты чиновников у подножия трона, опёрла подбородок на ладонь, положенную на подлокотник.
Передо мной, немного по правую руку, пустовал высокий императорский престол, а рядом, на временно поставленном кресле, сидела худенькая фигурка.
Словно не замечая отсутствия государя, придворные внизу вели горячие прения. Они перечисляли преступления Ци Чэнляна — Вэйюань-хоу, который более десяти лет охранял рубежи, не позволял нучжэням ступить в пределы Поднебесной, отражал нашествия татар, трижды усмирял юго-западные земли, и чьё имя до сих пор внушало страх четырём соседним державам.
Дней десять назад левый цензор Ли Янь подал прошение, обвиняя Ци Чэнляна в присвоении военных средств и задержке донесений, приложив двенадцать, как говорили, неопровержимых доказательств. Указ был оставлен без движения на пять дней, но вскоре последовало второе обвинение. Через три дня стол завалили новые доносы — от тринадцати цензоров и шести ведомств.
Император всё молчал, и потому эти люди, вершина имперской бюрократии, уже не сдерживали раздражения, осыпая бывшего соратника проклятиями, будто он изменник и злодей.
В разгорячённом гуле голосов маленькое тело в ярко-жёлтом одеянии передо мной чуть шевельнулось. Движение было столь лёгким, что его не заметил даже стоявший сбоку главный евнух Фэн Уфу, служивший во дворце более двадцати лет. Он стоял с поникшей головой, чуть согнув спину, и казался стариком.
Я наклонилась вперёд и тихо спросила:
— Лянь-эр, устал?
Он, видно, не ожидал, что я заговорю, чуть замешкался, потом покачал головой и едва слышно ответил, с оттенком досады:
— Немного надоело.
И неудивительно. Восьмилетний ребёнок, поднявшийся ещё до рассвета, уже два часа сидел неподвижно, слушая скучные речи. Как тут не заскучать?
Я помолчала и спросила снова:
— Помнишь, что я тебе говорила по дороге сюда?
Он кивнул, почти незаметно.
Я тоже кивнула, хотя знала, что он не видит:
— Тогда сделай, как я сказала.
Лянь-эр, хоть и не отличался выдержкой, всегда был решителен. Получив разрешение, он сразу поднял руку и звонко произнёс:
— Перенести обсуждение! Сегодняшний совет завершён!
— По велению Его Высочества, заседание отложить, сегодня — отставить! — громко повторил Фэн Уфу.
На миг в зале воцарилась тишина. Потом кто-то из министров первым пал ниц:
— Да здравствует Его Высочество!
— Да здравствует Его Высочество, да здравствует, да здравствует во веки веков! — подхватили остальные.
Когда гул голосов стих, я поднялась и вместе с Лянь-эром вышла из-за занавеси, спустилась по ступеням от трона.
Величественный зал был полон коленопреклонённых сановников. Их мантии — пурпурные, синие, зелёные, алые — плотной волной тянулись до самого выхода, где под серым небом сгущался мрак.
Эта неподвижная людская масса напоминала беззвучное облако, нависшее над пустынным полем. От её молчания становилось трудно дышать.
Прошло восемь лет. За это время многое изменилось, но чиновничье войско империи по-прежнему каждое утро выстраивалось у ворот Цяньцинмэнь, являлось на аудиенцию, обсуждало дела, подавало доклады и исполняло указы — словно безошибочный механизм, что на деле и держал власть в своих руках.
Я никогда не питала к ним симпатии.
Отведя взгляд, я вместе с Лянь-эром прошла мимо золотых колонн, обвитых драконами, и направилась к заднему залу.
Да, восемь лет многое переменили.
