В один из дней, когда я спорила с Му Янем о партии испорченного шёлка, вошла Суцянь, а за ней Фэн Уфу.
— Госпожа, — сказал он, не садясь, — я пришёл просить вас вернуться.
Суцянь спокойно добавила:
— Не могла же я его не впустить.
Я устало нахмурилась:
— Сейчас не время. Прошу уйти.
Он вспыхнул:
— Императрица, сколько можно упрямиться! Государь больше не выдержит ваших обид!
От его слов у меня перехватило дыхание. Я резко встала:
— Передай своему хозяину: пусть не играет со мной в уловки и не ставит на кон собственное здоровье!
В комнате повисла тишина. Фэн Уфу смотрел на меня с болью и гневом.
— Не смей говорить плохо о папе! — раздался звонкий детский голос. Сяо Се вырвалась и подбежала ко мне, глаза блестели от слёз. — Не смей!
Я обернулась. В дверях стоял Сяо Хуань в простом голубом наряде.
— Сяо Се, нельзя так с матерью, — мягко сказал он.
Девочка уткнулась лицом в его колени. Он погладил её по плечу и поднял глаза на меня:
— Цанцан, как ты?
— Хорошо, — ответила я, но голос прозвучал холодно.
— Мы пришли вместе, — тихо добавил он.
В комнате воцарилось молчание.
Му Янь попытался разрядить обстановку:
— Госпожа Бай, давно не виделись, останьтесь на чай.
— Благодарю, — улыбнулся Сяо Хуань, но взгляд его не отрывался от меня.
Я отвернулась:
— Му Янь, займись делом, а не болтовнёй.
— А ты займись головой, — буркнул он.
— Сегодня не время, — вмешался Сяо Хуань, — мне нужно идти. Простите.
— Всегда рады, — ответил Му Янь.
— Я пойду с папой, — заявила Сяо Се, хватая его за рукав.
Он посмотрел на меня.
— Пусть идёт, — сказала я. — Только слушайся.
Девочка не ответила и уже тянула отца к двери.
— Завтра я приведу её обратно, — сказал он.
Я кивнула.
Когда они ушли, Суцянь покачала головой:
— Перегнула ты палку.
— Я давно так говорю, — буркнул Му Янь.
— Кто ещё слово скажет — сам станет главой павильона! — рявкнула я, и оба замолчали.
Прошёл день в хлопотах. Ночью, лёжа под балдахином, я вспомнила, как когда-то в Цзиньлине он жил в таком же покое. Полгода я не знала, где он, и полгода не бывала в его спальне дольше четверти часа.
Провела рукой по холодной простыне и незаметно уснула.
На следующий день дети вернулись. Сяо Се сияла в розовом платье, с лентами и камнями-гранатами в волосах, хвасталась обновкой. Рядом сидел усталый Янь, подперев голову.
— Ты и правда спала с отцом? — спросил он.
— Конечно! Мы смотрели звёзды, — гордо ответила она.
— Сейчас холодно, — заметила я. — Твой отец может простудиться.
— Тебе всё равно! — вспыхнула она.
Я вздохнула:
— Хорошо, я была неправа.
Она фыркнула и отвернулась.
Тут подошёл Лянь, улыбаясь:
— Мама, устала? Позволь, я помну тебе плечи.
Я рассмеялась:
— Спасибо, сынок.
Он ловко массировал мне плечи, и усталость прошла.
— Где ты научился? — спросила я.
— Часто делал это для отца, — ответил он. — У него болит плечо, но он просил никому не говорить.
Я нахмурилась:
— Есть ли ещё что-то, что он велел скрывать?
— Он всегда ждёт, пока ты вернёшься, — вмешалась Сяо Се. — Только когда ты не приходишь, спит со мной.
Я вспомнила, как часто видела его под лампой, когда возвращалась поздно.
— Сестра, тебе не стыдно всё время спать с отцом? — поддел Янь.
— А тебе что? — огрызнулась она.
— Мне стыдно за тебя.
— Хватит! — я не выдержала. — Делайте уроки!
Дети ушли, но Сяо Се, уходя, бросила:
— Папа никогда не сердится.
Я только усмехнулась.
Лянь всё ещё стоял рядом.
— Ты хочешь, чтобы я вернулась во дворец, да? — спросила я.
Он опустил глаза:
— Если отец виноват, ты можешь сердиться, но недолго. Я боюсь за тебя.
Я обняла его:
— Не волнуйся. Он не виноват.
— Я скучаю по отцу, — тихо сказал он.
— Иди делай уроки, — улыбнулась я.
Когда он ушёл, я позвала одного из подчинённых Суцянь:
— Как там генерал Ци?
— Мы охраняем его, — ответил тот.
После суда Ци Чэнлян ждал ссылки в тюрьме Тайной стражи. При обыске в его доме не нашли богатств. Даже прежние награды исчезли. Для дела о мнимом казнокрадстве это было горькой насмешкой. Народ уже сравнивал его с Юэ Фэем, а Чжан Чжудуаня с Цинь Хуем. Имя Сяо Хуаня не произносили, но намёки были ясны.
Даже среди учеников Фэнлайгэ многие негодовали. Мы сделали всё, чтобы сохранить жизнь генералу.
— А его семья в тюрьме Министерства наказаний? — спросила я.
— Там всё спокойно, — ответил подчинённый.
— Хорошо. Благодарю.
Тут подошла Суцянь:
— Люди ругают Императора. Может, устроим что-нибудь против тирана?
Я вспыхнула:
— Делай что хочешь, только не трогай меня!
— Значит, можно? — оживилась она. — Отлично, устроим шум!
Я махнула рукой и ушла.
Наступала осень, дела множились, и дни пролетели незаметно. Приблизился праздник середины осени.
Во дворце готовили ежегодный пир под луной. Я вернулась в спешке, переоделась.
Сяо Хуань стоял в белом халате с вышитыми облаками и драконами, с лёгкой улыбкой.
— Цанцан, — сказал он.
— Пойдём, — ответила я, не глядя.
Мы вместе вышли к зеркальному пруду. Вокруг, при свете фонарей, сидели родня и вельможи, смеялись, пили, сочиняли стихи.
Я скучала, ковыряла палочками крабов и думала, когда всё это закончится.
Ночной ветер нёс прохладу.
— Цанцан, хочешь загадку? — вдруг спросил он.
— Какую? — удивилась я.
— Семистишие, каждая строка — название старинной песни. Угадаешь?
— Попробуй, — усмехнулась я.
Он произнёс стихи. Я слушала и, не задумываясь, ответила одно за другим все названия.
— Верно, — улыбнулся он.
— Я где-то это видела… в книге «Добавленные загадки при свете лампы», — сказала я.
— И я читал, — рассмеялся он.
— Нашёл время для пустяков, — я тоже улыбнулась и, взглянув на него, почувствовала, как сердце сбилось с ритма.
Я протянула руку, чтобы взять его ладонь:
— Ну что, мои книги интереснее твоих докладов?
Но в тот миг раздался звон металла.
— Покушение! — крикнул кто-то.
Мгновение — и блеснула сталь. Острие летело прямо в Сяо Хуаня.
Стражник успел отбить удар, и половина короткого кинжала вонзилась в стол перед нами. На лезвии дрожал вырезанный красный феникс — знак Фэнлайгэ.
Я подняла глаза. Сяо Хуань смотрел на этот знак, потом перевёл взгляд на меня. Лицо его побледнело, но он всё так же улыбался.
