За все эти годы я ни разу не просила у него прощения. Всегда думала, что он и так всё понимает.
— Прости, — повторила я. — Всё, что я говорила, было сгоряча. Я не думала, что ты способен шантажировать меня своим телом. Я испугалась, что тебе станет хуже, и ударила тебя. С тех пор не находила себе места. Прости…
Он коснулся моей щеки прохладной рукой.
— Всё хорошо, Цанцан. Я знаю.
От этих слов всё напряжение исчезло. Я обняла его, уткнулась лицом в его грудь, и слёзы сами потекли.
— Прости… я ушла, не оглянувшись, когда ты звал…
— Не плачь, — он гладил мои волосы. — Я хотел сказать тебе тогда: не бойся, со мной всё будет хорошо.
Он поднял моё лицо, улыбнулся:
— Видишь? Всё хорошо.
Я смотрела на него сквозь слёзы.
— Не нужно больше извинений, — сказал он тихо. — Это я должен просить прощения, что заставил тебя волноваться.
Я снова прижалась к нему, чувствуя, как сердце наполняется теплом.
— Сяо‑дагэ, — вдруг вспомнила я, — чем тебя шантажировал отец Дуан Цзинсюэ?
Он усмехнулся:
— Пустяками. Принёс доклад о придворных церемониях. Чтобы не возиться с бумагами, я согласился принять его дочь.
— Доклад был против меня? — спросила я.
Он не ответил, только мягко провёл рукой по моим волосам. Я поняла всё без слов. Ради меня он согласился на встречу, хотя ненавидит, когда его вынуждают.
Я прижалась ухом к его груди.
В этот момент за дверью послышались шаги.
— Государь, — доложил Ши Янь, — генерал Ци доставлен.
Сяо Хуань чуть вздрогнул.
— Пусть подождёт в заднем зале, — сказал он.
Когда шаги стихли, я помогла ему сесть, сняла покрывало.
— Хочешь переодеться?
— Не нужно, — улыбнулся он. — Подай мне флейту.
На столе лежала старая бамбуковая сяо. Я подала её и накинула на его плечи тёмно‑синюю накидку.
Он взял флейту, посмотрел на меня и протянул руку.
— Пойдём со мной, Цанцан.
Я не знала, зачем, но кивнула и пошла рядом, держась за его ладонь.
Мы с Сяо Хуанем свернули за галерею. Я подняла голову. В глубине заднего двора, среди пышно цветущих, словно звёзды, луковичных ирисов стоял каменный стол с низкими скамьями. Серебристый лунный свет, прозрачный и тихий, лился, как вода, заливая всё вокруг. У стола, где уже были расставлены блюда и кувшины, сидел воин в поношенной одежде, но по‑прежнему спокойный и крепкий, как гора. Он поднял руку с кувшином и негромко окликнул:
— Маленький Сяо пришёл? Флейту из бамбука прихватил?
— Раз уж старший брат Ци велел, как бы я осмелился не взять? — мягко рассмеялся Сяо Хуань, сжимая мою ладонь, и мы медленно подошли к столу.
Ци Чэнлян, приподняв уголки губ, улыбался непривычно лениво. Исчезла обычная суровость, исчезла выученная сдержанность. Теперь он был не прославленный полководец, прошедший полжизни в седле, а человек из цзянху, встречающий под луной старого друга.
— Есть луна и есть вино, — сказал Сяо Хуань, — самое время для встречи благородных людей. Только вот не знаю, брат Ци, какую мелодию ты хочешь услышать сегодня?
Ци Чэнлян громко рассмеялся:
— Маленький Сяо, с каких это пор ты стал музыкантом из кабака, чтобы я у тебя заказывал мелодии?
Я знала, что они знакомы давно, но не ожидала такой шутки и растерянно выдохнула:
— А?..
Ци Чэнлян повернулся ко мне, улыбнулся и сказал Сяо Хуаню:
— Так это и есть та самая девочка?
— Да, — ответил Сяо Хуань, — та, о которой я тебе говорил. — Он посмотрел на меня и добавил: — Цанцан, это мой друг, старший брат Ци. Сегодня я впервые представляю вас друг другу.
Они говорили легко, будто мы действительно встречались впервые. И вдруг мне почудилось, что мы вернулись в те беззаботные дни, когда Сяо Хуань был тем же спокойным юношей с мягкой улыбкой, а я — неопытной девчонкой, впервые ступившей в мир цзянху. Я по всем правилам сложила руки и поклонилась:
— Приветствую старшего брата Ци.
Он кивнул, улыбаясь:
— Сестра, не нужно церемоний. Маленький Сяо, садитесь оба.
— Хорошо, — ответил Сяо Хуань и усадил меня рядом.
На столе стояли три грубых керамических чаши, полные вина. Я спохватилась и поспешно сказала:
— Старший брат Сяо не должен пить, позвольте, я выпью за него.
Ци Чэнлян прыснул со смеху:
— Я ведь не собираюсь его спаивать, чего ты так волнуешься, девочка?
Я смутилась:
— Просто… невольно занервничала.
Он громко рассмеялся:
— Маленький Сяо, девочка-то твоя о тебе заботится.
Сяо Хуань погладил меня по голове:
— Всё в порядке, Цанцан.
Я кивнула и придвинулась ближе. Мужчины уже говорили о военном искусстве, о стихах, о стратегии — беседа текла свободно, без конца и края. Луна поднялась в зенит, Ци Чэнлян пил всё больше, глаза его светились, движения становились всё раскованнее. Сяо Хуань пил с ним, и вино в чашах быстро уходило.
Когда Ци Чэнлян осушил очередную чашу, он поставил её с глухим звуком и, прищурившись, сказал:
— Маленький Сяо, время пришло. Сыграй мне что-нибудь.
Я вспомнила. Завтра, шестнадцатого числа восьмого месяца, его должны были отправить в ссылку. Таких, как он, — осуждённых за тяжкие преступления — выводят из столицы на рассвете, когда открываются городские ворота. До рассвета оставалось меньше двух часов.
Ничего себе, вот это друг, взял на себя, чтоб проучить других на его примере. Какой ум и преданность. Благодарю за перевод!