В Дайюй, в ясный ноябрьский полдень, солнце золотило падающие кленовые листья. Цанцан, держа чайник с только что заваренным Би ло чунем1, шла в сад, где ждали учитель и Сяо Хуань.
Вчера она перепила от радости, уснула до полудня, а проснувшись, услышала, что оба ушли в сад. Она поспешно умылась, заварила чай и пошла туда.
Свет был мягкий, воздух прозрачен. Идя, она невольно вспомнила вчерашний вечер: как, прижавшись к нему, шептала, смеясь:
— Сяо-дагэ, ты не только красивый, ты ещё и самый хороший на свете.
Он улыбнулся:
— Не думаю, что я так уж хорош.
— Неправда! — упрямо качала она головой. — Ты лучший! Скажи, ты ведь поехал за мной в Цзяннань потому, что любишь меня?
Он ответил без колебаний:
— Да.
Она счастливо рассмеялась, обвила его шею и поцеловала:
— Вот уж повезло мне такого человека полюбить!
Теперь, вспоминая, она невольно улыбалась. В воздухе будто ещё витал его лёгкий травяной аромат.
«В следующий раз, — подумала она, — можно поцеловать подольше…»
С этими мыслями она подошла к круглым воротам сада и подняла глаза.
Меч с зеленоватым сиянием уже опускался.
Лезвие вошло в плоть с глухим звуком, и голова учителя, ещё мгновение назад улыбающегося, покатилась по земле.
Сяо Хуань стоял, бледный, с мечом в руке, и в его взгляде смешались ужас и боль.
— Цанцан… ты зачем пришла? Твой учитель…
— А-а-а! — крик сорвался с её губ. Чайник выпал из рук.
— Цанцан! — позвал он, делая шаг, но вдруг побледнел и застыл.
Её пальцы сами сжали рукоять мягкого меча, подаренного вчера. Лезвие, светясь бледно-зелёным, пронзило его грудь.
Кровь брызнула, заливая ей лицо. Она дрожала, слёзы смешивались с алыми каплями.
Он успел лишь коснуться её щеки мягко, и лёгкое усилие пальцев погрузило её в сон.
Дэю, седьмой год, третий день десятого месяца. Ещё до того, как в Дайюй пролилась кровь, до собрания на Хуцю, до аптеки Сучжоу, где им предстояло встретиться вновь, в загородном доме рода Лин, в Чуйгэ Сяочжу, женщина в белом положила на стол зелёный меч с тонкой вязью и, улыбнувшись, вышла из двора.
У ворот стоял стройный человек в белом, лицо его скрывала лёгкая вуаль. Ветер колыхнул ткань, и он тихо рассмеялся:
— Поздравляю, глава Чэнь.
— С чем же? — спросила она, проходя мимо.
Он приподнял полог кареты:
— С тем, что твой замысел удался. Тот человек обречён.
— Уже решил, что он обречён? — мягко ответила она, садясь. — А ведь ты не знаешь моего плана.
Он снял шляпу, обнажив лицо ослепительной красоты:
— Знаю одно — его слабость. — Он коснулся груди. — Здесь. Его сердце слишком мягкое. Мой брат-император погибнет от собственной доброты.
— Ты умен, — сказала она. — Но слышал ли ты о боевом искусстве, что даёт силу, губя тело? Тот, кто его практикует, в конце жизни ищет избавления и просит близкого человека убить его.
Она улыбнулась. — Представь, если этот близкий — возлюбленный ученицы. Он поверит, не станет искать свидетелей, не подумает, что, увидев это, она возненавидит его и захочет смерти.
Мужчина слушал, не меняясь в лице:
— Великолепный план. Но даже самый глупый человек усомнится в такой нелепой просьбе.
— Это не ложь, — спокойно ответила она. — Искусство существует, и страдания реальны. Я лишь воспользуюсь другом, не отдам его на смерть. Это, возможно, остаток той самой глупой мягкости, которой ты лишён, Чу-ван.
Он усмехнулся и поклонился:
— Благодарю за похвалу, госпожа Чэнь.
— Не за что, — ответила она, закрывая глаза. — Я не хвалила тебя.
Повозка тронулась. Он отвернулся к окну. За стеклом шумел столичный рынок, толпы людей, звон колёс. И он тихо произнёс:
— Та мягкость, что делает человека глупым… мне не нужна.
До того дня, когда он войдёт в зал Куньнин и изменит историю империи, оставался ещё год. До того, как он поймёт, что одна улыбка девушки способна ранить сильнее меча, ещё дольше.
Поздняя осень седьмого года Дэю принесла снег с севера. Для столицы это было привычно. Дождь сменился тихими хлопьями, укрывшими город белым покровом.
Перед тем как багряные огни великой свадьбы озарили дворец Чяньцин. Прежде чем новая императрица в золотом уборе встретила взгляд молодого государя, над страной воцарилась тягостная, почти мёртвая тишина.
Когда зима подходила к концу, в холодной пустынной улице столицы молодой император, одетый просто, стоял перед девушкой.
Она, будущая императрица, держала под руку юношу в чёрном:
— Я, может, и глупа, что любила тебя, но не настолько, чтобы не вылечиться. Теперь я люблю Сяньсюэ.
— Прости, — сказал он ровно. — Я не могу любить тебя.
Он хотел уйти.
— Подожди! — крикнула она. — В Цзяннане ты был добр ко мне только затем, чтобы использовать против отца?
Он не ответил, лишь посмотрел на неё и пошёл прочь.
— Сяо Хуань! — её голос дрожал. — Я ненавижу тебя. Но всё равно стану твоей женой, твоей Императрицей. И запомни: всё, что ты мне должен, я верну сполна!
Он не остановился. Это была их последняя встреча до свадьбы.
В тот день молодой император в первый и единственный раз бродил без цели по улицам столицы.
Холодный ветер гнал редких прохожих. Он шёл всё дальше, пока не остановился у старого двора, где мальчик, кутаясь в халат, громко читал:
«…Дикие кони — то же, что пыль, всё живое дышит одним дыханием. Небо синее — таково ли его истинное лицо, или оно бесконечно далеко?»
Чистый голос звенел в тишине.
«Жизнь, — подумал он, — сплошные вопросы. Почему небо синее? Почему прошлое не возвращается? Что ждёт впереди?»
Он стоял у стены, слушал, прижимая ладонь к груди, и тихо закашлялся, выплёвывая кровь.
- Би ло чунь (碧螺春, Bìluó-chūn) — один из самых знаменитых зелёных чаёв Китая, родом с гор Дунтин в провинции Цзянсу. ↩︎
