Тогда мать не вернулась, а Ин сидела на холодном каменном полу и плакала, слушая, как её собственный плач гулко отзывается в пустом зале.
— Возьми меня с собой! — сквозь слёзы выкрикнула она. — Я не хочу быть одна! Хочу быть с тобой!
Юноша растерялся, не зная, что делать. Он достал платок, неловко вытирал ей лицо.
— Не плачь, — тихо сказал он, стараясь говорить мягко. — Я буду рядом. Я не оставлю тебя одну.
Но она всё плакала, будто хотела выплакать все годы одиночества. Он держал её крепко, и его узкая грудь казалась надёжной, как целый мир.
Он вытер ей слёзы и отвёл в свой дворец. Там он велел приготовить горячую ванну, надел на неё тёплую одежду, поставил перед ней стол с разноцветными сладостями.
Когда она подняла глаза, он сидел напротив, улыбаясь с тихой нежностью.
Ин не бросилась на еду. Она взяла кусочек розового пирожного, спрыгнула со стула и протянула ему:
— Возьми.
Он откусил, улыбнулся и погладил её короткие волосы. На губах у него остались крошки, и она рассмеялась, встала на цыпочки и легко коснулась его губ.
Он смутился, но тоже улыбнулся, и на его лице вспыхнул лёгкий румянец.
Ин смеялась, и впервые в жизни ей показалось, что на неё упал тёплый, живой солнечный луч, способный растопить весь мрак.
С той минуты она знала, что теперь у неё есть опора. У неё есть брат, который защитит и не оставит.
С тех пор она не отходила от него ни на шаг. Он звал её Ин, а она его братом. Где бы он ни был — на уроках, за письмом, на тренировке, за трапезой, — она всегда была рядом.
Так она узнала, как тяжела жизнь наследника. Он страдал от холода. Стоило ему простудиться днём, и всю ночь его мучал кашель. Но едва занимался рассвет, он уже вставал, приводил себя в порядок и шёл к матери и во дворец Зала Успокоенного Сердца с поклоном.
Вернувшись в свой дворец, он слушал уроки, читал, потом упражнялся в боевых искусствах до сумерек. В праздники и церемонии занятия продолжались до глубокой ночи.
Он обладал редкой памятью, легко усваивал науки и ритуалы, но в воинском деле наставник был беспощаден. Тот требовал полной отдачи. После тренировок лицо юноши бледнело, одежда промокала от пота, сердце билось так, будто готово вырваться из груди. Ин боялась, что он упадёт и не поднимется, но он лишь устало улыбался и холодной ладонью гладил её по голове.
Несмотря на усталость, он находил время учить её грамоте. Сначала это были простые стихи, потом каллиграфия. Он объяснял терпеливо, без раздражения.
Однажды вечером он заснул прямо над письменным столом. Проснувшись, он увидел, что она смотрит на него и тихо спросила:
— Почему ты не отдыхаешь? Зачем так устаёшь?
Он улыбнулся и покачал головой:
— Дел слишком много. Отец говорил, если сядешь на трон, даже вся жизнь труда не хватит, чтобы всё успеть. На отдых времени не будет.
При упоминании отца Ин замолчала. Лишь спустя долгое молчание тихо сказала:
— Я говорила с ним всего один раз.
Он тоже молчал и не произнёс больше ни слова. Но на следующую ночь, обойдя внимательных евнухов, он тайком увёл её за пределы внутреннего города к тихим водам Тайе. Стояло знойное лето. Вода в пруду мерцала глубоким синим светом, из камышей доносилось неустанное кваканье лягушек. Он потянул её за руку, и они, пригнувшись, спрятались под раскидистой ивой.
Она уже хотела спросить, зачем он её сюда привёл, но он приложил палец к губам, делая знак молчать. В его взгляде мелькнула редкая для него озорная хитринка. Он подмигнул, улыбнулся и показал вперёд. Сумерки уже густели; следуя направлению его руки, она увидела, как из воды поднялась крошечная, едва заметная искорка желтовато-зелёного света. Если бы не всмотреться, можно было бы и не заметить.
За первой вспыхнула вторая, потом третья, и вот уже десятки крошечных огоньков всплывали из водорослей, из‑под камней у берега, из самой глади воды. Когда глаза привыкли к темноте, она различила, как эти слабые огоньки, подхваченные свежим ночным ветром, взлетают всё выше, соединяясь над головой в бескрайнее мерцание, словно звёздное небо опустилось к самой земле.
Она протянула руку, и одна из светящихся букашек пролетела меж её пальцев. Ей показалось, будто она коснулась самой звезды. Девочка звонко рассмеялась:
— Я поймала звезду! Смотри, я поймала звезду!
Юноша тоже засмеялся, раскрыл ладонь, наблюдая, как светящиеся насекомые проскальзывают меж его пальцев.
— Это светлячки. Красивые, правда?
Она с удивлением и восторгом кивнула:
— Светлячки… А этот иероглиф такой же, как мой?
— Нет, — улыбнулся он. — В твоём «荧» под огнём стоит знак пламени, а в «萤» маленькое насекомое.
Он, говоря это, ласково ущипнул её за щёку:
— Но если когда-нибудь ты сама превратишься в маленькое насекомое, тогда твой «荧» и станет тем самым «萤».
— Я не хочу быть букашкой! — Она на миг растерялась, поняла, что он шутит, и, смеясь, кинулась щекотать его. Они повалились в траву, хохоча и перекатываясь.
Когда они устали от игры, она легла рядом, всё ещё держась за его руку. Над ними медленно проплывали светлячки, а за ними, в вышине, сияли звёзды. Млечный Путь проливался по тёмно‑синему небу, ослепительно прекрасный.
