Она отпрянула, потом кивнула и достала маленький флакон.
— Не смей! — я обняла его. — Это убьёт тебя!
Он улыбнулся:
— Я же обещал защищать тебя всю жизнь…
Эти слова… где‑то я уже слышала их.
Он смотрел на меня мягко:
— Прости. Не думал, что жизнь окажется такой короткой.
Дальше всё смешалось. Он выпил зелье, взял печать и прижал к кровавому указу.
— Ли Хунцин, веди вперёд. Чу‑ван прикрывает. Через зал Инхуа выйдем из дворца, — приказал он.
Мы двинулись. Воины Тайной стражи уже ворвались во двор.
— Кто посмеет преградить путь! — громко крикнул Сяо Хуань.
Стражники замерли. Мы прорвались к воротам Чжунъи.
На северном конце прохода стояла Императорская Матерь под жёлтым зонтом, рядом — Ду Тинсинь и командир Ши.
Увидев сына, она дрогнула:
— Хуань‑эр, неужели ради этой женщины ты готов умереть?
— Вы спрашивали это много раз, — ответил он спокойно. — Пока жив, буду её защищать. Прошу, мать, отступи.
— Значит, всё, — холодно сказала она. — Двадцать лет материнской любви — ничто рядом с её обещанием. Ты забыл, как она отвернулась от тебя? Спроси, помнит ли она ту клятву? Ради забытого слова ты отдаёшь жизнь? Глупец!
— Давно уже не из‑за клятвы, — мягко улыбнулся он. — Разве вы не понимаете, мать?
После долгой тишины её голос задрожал:
— Ты слишком похож на своего отца… — Она подняла руку. — Слушайте! Государь мёртв. Схватить мятежников! При сопротивлении — убить!
Командир Ши шагнул вперёд с мечом.
Сяо Цяньцин, сражаясь рядом, усмехнулся:
— Государь, мать ваша уже отвернулась от вас. Ваш указ теперь бесполезен?
— Береги его, — коротко бросил Сяо Хуань.
Меч командира сверкнул, но Сяо Хуань, отведя плечо, двумя пальцами поймал клинок.
— Слишком много слабин, — сказал он и, повернув кисть, переломил меч пополам. Половину он оставил в руке, длиной как Царственный ветер. Белая вспышка, и грудь Ши рассекла кровь. Он рухнул.
— Кто ещё хочет умереть? — спросил Сяо Хуань.
Все замерли. Даже Императорская Мать не произнесла ни слова.
— Вперёд! — велел он.
Сяо Цяньцин и Ли Хунцин расчистили путь.
— Лучше идти к Вратам Полудня, — сказал Сяо Цяньцин. — Там не ждут удара.
Он ринулся вперёд. Мы следом.
Я оглянулась: на земле лежал Ши, а Ду Тинсинь стояла рядом с Императорской Матерью, глядя на спину Сяо Хуаня. В её глазах не было слёз; только бездонное отчаяние.
Она была прекрасна, умна и кротка, совсем не такая, как я.
Иногда я думала: «Почему не она, а я?»
Перед глазами всплыло воспоминание: юноша в осеннем ветре Цзяннани улыбается мне, что когда‑то сказал:
— Маленькая, я буду защищать тебя всю жизнь.
Так вот откуда это обещание. Он помнил, а я забыла.
Мы бежали через пустые террасы. У Врат Тайхэ дорогу преградил человек в сером. Половина лица его была освещена солнцем. Она была мёртвенно‑бледной, без выражения. Я узнала его сразу: Гуй Учан. От него веяло холодом смерти.
— Дальше не пройдёте, — сказал он и поднял руку, будто держал невидимый меч.
Сяо Хуань отпустил мою ладонь, глядя на него, но обратился к Сяо Цяньцину:
— Уведи их. Я задержу его.
— Не говори так, будто идёшь на смерть, — усмехнулся тот. — Он что, так силён?
— Сам увидишь, — ответил Гуй Учан и молнией ринулся вперёд. Его пальцы ударили по флейте Сяо Цяньцина, и нефрит треснул. Тот отступил, тяжело дыша.
Сяо Хуань вступил в бой, крикнул:
— Уводи их!
Сяо Цяньцин сжал губы:
— Хорошо. — И кивнул Ли Хунцину: — Делай, как велено.
Сяо Ин тихо потянула его за рукав:
— Пойдём.
Мы спустились по ступеням. Я обернулась. Сяо Хуань и Гуй Учан стояли лицом к лицу, а из боковых дверей уже выбегали стражники.
Он не смотрел на меня. Если уйду сейчас, мы больше не встретимся. Никогда.
Я вырвалась и побежала обратно.
— Цанцан! — крикнул Сяо Цяньцин.
Я проскользнула мимо Гуй Учана и обняла Сяо Хуаня. Его тело было холодным, пахло лекарствами.
— Цанцан, не надо, — прошептал он, пытаясь отстранить меня.
— Самый глупый из всех! — я смотрела ему в глаза. — Говорил, что защитишь, а теперь умираешь! Что мне делать без тебя? Ненавижу тебя, молчуна! — Я крепче прижалась. — Ненавижу! Пусть даже после смерти ты это помнишь!
Он улыбнулся и стёр мои слёзы:
— Даже без румян плакать тебе не идёт.
— Смеешь говорить, что я некрасива? — я вскинула глаза.
— Не смею, — тихо ответил он. — Цанцан самая красивая. Даже со слезами.
— Вот так и запомню, — я улыбнулась и, встав на цыпочки, коснулась его губ. — Самые прекрасные слова, что я слышала. Буду помнить, пока не поседею и не смогу ходить.
Он кивнул:
— Тогда я счастлив.
— Обещай, — сказала я. — До самой старости.
— Обещаю, — улыбнулся он.
В тот миг чья‑то сила оторвала меня от него. Ладонь Гуй Учана ударила в грудь Сяо Хуаню. Он отлетел, перевалился через мраморные перила и сорвался вниз.
Я протянула руку — не успела. Последнее, что увидела, — его спокойная улыбка. Он падал с высоты облаков, как будто наконец обрёл покой.
Я вцепилась в перила. Всё тело рвалось вслед за ним, но я не могла. Я обещала помнить до старости, пока не смогу идти. Тогда, может быть, смогу последовать за ним.
Мир потемнел. Где‑то вдали Сяо Цяньцин позвал:
— Цанцан! Цанцан!
А внутри что‑то раскололось. Тень юноши растворилась во мраке.
И я поняла, что у меня осталось так много слов, которых я не успела ему сказать.
