У Ляньмин покачала головой, и по щеке скатилась прозрачная слеза.
— Эти дни все заняты другими делами, — прошептала она. — Людей не хватает, я осталась подле гроба, подливаю масло в лампы… сопровождаю Его Величество.
— Спасибо тебе, — сказала я с улыбкой.
Она снова покачала головой:
— Я сама хотела. Теперь у Императора никого рядом нет, ему, должно быть, одиноко. При жизни я плохо служила, теперь хоть немного отплачу, чтобы его дух не чувствовал себя одиноким.
— Глупая, — я тихо усмехнулась. — После смерти ничего не остаётся. Нет никаких духов, есть только память. Помни его, и этого достаточно.
Она кивнула, всхлипывая. Я помолчала и спросила:
— Хочешь ли ты покинуть дворец?
У Ляньмин удивлённо подняла глаза.
— По обычаю, все бездетные наложницы должны быть отправлены в холодные покои. Но я могу отпустить вас на волю. Хочешь ли выйти?
В её глазах, полных слёз, медленно зажёгся свет.
— Императрица… правда можно выйти?
— Я не нарушаю слова, — ответила я. — За стенами дворца мир велик. Там ты увидишь больше людей, больше мест. Может быть, встретишь того, кто тебе по сердцу. Разве это плохо?
Она кивнула, и слёзы снова потекли по лицу. Потом, вытирая их, она вдруг сказала:
— Императрица… Его Величество никогда не был со мной.
Я остановилась и посмотрела на неё.
— Я знаю, — продолжала она, — что кроме вас и Ду-гуйфэй, он звал только меня. Но в тот раз, когда я пришла в Зал Успокоенного Сердца, он ничего не сделал, а велел отдохнуть и отправил обратно.
Она опустила глаза:
— Никому я об этом не говорила. Тогда, в саду, я поссорилась с другими служанками, они хотели меня унизить, а я не стерпела. Император увидел нас, долго смотрел, ничего не сказал, а вечером велел позвать меня. Но и тогда ничего не случилось. Он лишь сказал: «Будь мягче, не позволяй себя обижать».
Слёзы снова потекли по её лицу.
— Я тогда была глупа и не поняла. Возомнила, что раз он позвал меня, значит, могу быть гордой. А теперь понимаю, он просто оставлял мне путь к спасению. Он, наверное, знал, что всё кончится так.
Я подняла взгляд к сводам зала. Да, это был Сяо Хуань, всегда думающий наперёд, всегда оставляющий людям дорогу. Может быть, не только У Ляньмин, но и Ду Тинсинь… Возможно, он и её никогда не касался.
Я обняла У Ляньмин, потом повернулась и вышла из зала, не взглянув больше на гроб.
У дверей стояла Императорская Матерь, за ней — стража и Сяо Цяньцин.
— Императрица и в трауре умеет сохранять спокойствие, — холодно усмехнулась она. — Даже у гроба мужа способна улыбаться.
Сяо Цяньцин тихо сказал:
— Думаю, тебе есть что сказать Императорской Матери.
Я вздохнула и жестом велела ему отойти. Он улыбнулся и увёл стражу.
Императорская Матерь презрительно фыркнула:
— У гроба Хуаня ты ещё смеешь говорить со мной?
Я подняла глаза к низкому, тяжёлому небу:
— Ты, наверное, думаешь, что хоть я и не убила его рукой, но всё равно виновата в его смерти?
Она не ответила.
— Когда ты узнала, что нас с Сяо Цяньцином схватили, и что он умирает, ты решила не спасать его, а велела убить нас обоих, чтобы утолить гнев. Ты ненавидела меня, — сказала я, глядя ей прямо в глаза. — Но ты не подумала: даже умирая, он всё ещё жил, чувствовал боль и радость. Когда мать, указывая на него, говорит другим, что Император мёртв, и заставляет его поднять меч на своих людей, неужели тебе не пришло в голову, каково ему было?
Я шагнула ближе.
— Ты сама говорила, что он всегда скрывал свои чувства. Может, именно потому ты перестала видеть в нём человека, видела лишь символ государства. Когда он умер, ты оплакивала сына или потерю Императора?
Императорская Матерь долго молчала, глядя на гроб.
— Знай, — сказала я тихо, — твоя держава для меня не стоит и медной монеты. Я вытащила тебя с трона лишь затем, чтобы ты поняла: есть вещи, которые нельзя измерить величием империи.
Она закрыла глаза и не ответила.
Я повернулась к Сяо Цяньцину:
— Запри Императорскую Мать во Дворце Милосердия.
Он кивнул, велел стражникам увести её, потом сказал:
— Побудь здесь, я займусь остальным.
— Не нужно, — ответила я.
Он помолчал, глядя на тёмный зал:
— Когда он упал с перил, дыхание сразу оборвалось. Я хотел вынести тело, но Гуй Учан опередил меня. Императорская Мать искала его, но так и не нашла.
Значит, в гробу пусто… Я усмехнулась. Что ж, так даже лучше. Не нужно искать в холодном теле следы того юноши, которого я знала.
Глаза жгло, но слёз уже не было. Я молча спустилась по ступеням.
Дел было бесчисленно много: траур, дела управления, распоряжения. К счастью, Сяо Цяньцин вызвал отца из дома, и, опираясь на его авторитет, всё удалось удержать.
Во дворце пришлось пролить немало крови, но многие стражники, верные Сяо Хуаню, не желали умирать за Императорскую Мать, и сопротивление быстро сломили.
Позже брат нашёл Ин и Ли Хунцина. Оба были ранены, но живы. Нашёл он и Ши Яня: меч Сяо Хуаня лишь рассёк ему вену, не задев артерий.
Неожиданно в Дворце Сокровенной Красоты обнаружились Сяо Шань и Цзяоянь. Хунцин тогда не убил их, а лишь оглушил.
Я собрала всех наложниц и сказала: кто хочет — может покинуть дворец; кто останется, будет жить в холодных покоях, но с прежним жалованьем. Большинство выбрало свободу.
Ду Тинсинь я больше не видела. Вероятно, ей и без меня хватало забот.
Когда всё уладилось, я навестила Хунцина и Ши Яня. Первый улыбнулся, второй сидел, словно каменный, не двигаясь. Ин, как котёнок, хлопотала у постели.
Я устала и вернулась в Дворец Сокровенной Красоты. Проспала я до рассвета.
