Повозку поставили в укромной комнате при ямэне, где не гулял ветер, и Сяо Хуань мог наконец спать, не выходя наружу.
После того как я обсудила с Бай Суцянь и Ши Янем всё, что предстояло сделать, вернулась в повозку. Сяо Хуань дышал ровно и тихо. Он спал. Половина его лица тонула в тени, прямая линия носа отбрасывала лёгкую полоску света, ресницы спокойно сомкнулись, чуть изогнувшись на концах.
Я не могла оторвать взгляда. Пламя свечи шипело, но не колыхалось, будто само время застыло. Я смотрела на него, не желая моргнуть, а он спал так глубоко, что казался безжизненным. И вдруг я подумала, неудивительно, что он не замечал, как Хунцин тайком передавал мне вести. В его состоянии не то что следить за каждым движением вокруг, даже оставаться в сознании хотя бы на короткое время, должно быть, стоило огромных усилий.
Жить, когда разум ускользает, когда каждое дыхание — борьба, разве это не мучительно?
Я колебалась, потом встала, подошла к нему и, опустившись на колени, наклонилась. Коснулась его губ своими. Они были мягкими, чуть прохладными. Он не шелохнулся и всё так же спал.
Я легла рядом, не снимая одежды, положила голову на край мехового покрывала и, закрыв глаза, быстро уснула.
Когда проснулась, повозка уже ехала. Колёса мерно покачивали кузов, и я поняла, что под щекой у меня мягкая подушка из серебристого меха лисицы, а на плечах — тёплая шкура рыси. Кто‑то укрыл меня, пока я спала.
Я приподнялась. На другой стороне Сяо Хуань, закутанный в белый плащ из меха снежной лисицы, сидел за низким столиком, освещённым приглушённым светом лампы, и писал. Повозка тряслась, он слегка кашлял, придерживал лист рукой и писал медленно, сосредоточенно.
Всё вокруг дышало ленивым покоем. Я повернулась на бок, подперла голову рукой и спросила:
— Учитель, тебе никто не говорил, что ты очень красив?
Он остановил кисть, повернулся, в глубине его глаз стоял лёгкий туман, и улыбнулся:
— Почему ты вдруг спрашиваешь?
— Ну, — я покачала головой, — Сяо Цяньцин красив, но когда вы стоите рядом, не знаешь, на кого смотреть дольше. Разве это не значит, что ты тоже очень красив?
Он тихо рассмеялся:
— Никогда не задумывался об этом.
— Как это не задумывался? — я приподняла брови. — Ах да, вспомнила! Когда мы впервые встретились в Цзяннани, я спросила: кто ты? А потом сказала: ты чертовски красив. — Я сама не удержалась от смеха. — Я ведь тогда чуть носом в тебя не уткнулась. Наверное, выглядела как помешанная на мужской красоте?
Он покачал головой, улыбаясь:
— Нет, я подумал тогда, неужели эта девчонка смотрит на меня, как на лакомство, которое собирается проглотить целиком?
Я расхохоталась:
— Так я и есть та самая «помешанная»!
Потом, улыбнувшись, я добавила:
— Учитель, ты ведь первый мужчина, которого я сочла красивым. Наверное, вначале я была просто влюблена в тебя.
Он удивился, но лишь коротко ответил:
— Хм.
Больше он ничего не сказал.
Я выпрямилась и подняла голову:
— Учитель… а если нам снова быть вместе, как тогда?
Он резко поднял глаза, словно не поверил услышанному.
Я улыбнулась:
— Ты ведь пришёл сюда, уже решив умереть, правда? Целый год я врала, будто ношу твоего ребёнка, но ты знаешь, что это ложь. Если ты не вернёшься, пусть хотя бы останется кровь ветви Чжуцюэ рода Сяо.
Он молчал. Я уже решила, что он откажется, но вдруг услышала:
— Хорошо. — Он улыбнулся, лицо его было бледным, как снег, но в уголках губ теплилось что‑то мягкое. — Только не днём. Пусть ночью.
— Конечно, — поспешно ответила я. — Когда угодно.
Он снова улыбнулся, повернулся к столу, взял кисть и стал писать. Но едва он вывел несколько иероглифов, рука дрогнула, плечи вздёрнулись, и на белую бумагу брызнула алая кровь.
Я похолодела и бросилась к нему:
— Учитель, что с тобой?
Он покачал головой, тихо кашлянул и даже улыбнулся:
— Ничего. — Скомкал испачканный лист и откинул в сторону. — Жаль бумаги, придётся переписать.
Он улыбался, а у меня в груди стало тесно. Я заметила, что в чернильнице почти засохла тушь, и поспешила добавить воды, растереть её.
Он немного отдышался, достал новый лист, разровнял его, и, когда я подала ему тушь, снова стал писать медленно, с перерывами на кашель.
Он записывал всё о Фэнлайгэ: от числа серебряных лавок и денежный домов до привычек и характеров каждого таньчжу и главы зала. Писал мелким почерком, заполнив целый лист, и не останавливался два, а то и три часа. Дважды кашель сотрясал его так, что я просила отдохнуть, но он только улыбался и качал головой.
Когда он наконец лёг, уже клонилось к полудню. Снег всё падал, повозка шла медленно. В полдень мы ненадолго остановились в ямэне, потом снова двинулись в путь.
Дважды нас пытались атаковать, но нападавшие оказались слабы, их быстро уничтожили, и Сяо Хуань даже не проснулся.
К вечеру мы добрались до городка. Повозка остановилась у постоялого двора, Сяо Хуань отдыхал, а я вышла и нашла Бай Суцянь.
Она смерила меня взглядом и усмехнулась:
— Ночью с учителем спишь — ладно, но и днём не расстаёшься. Ты уверена, что вы только учитель и ученица?
Теперь всем было ясно, что это звание — лишь прикрытие. Без него мы бы и не знали, как смотреть друг другу в глаза.
Я натянуто улыбнулась:
— Он весь день ничего не ел. Найди мне глиняный горшок, я сварю кашу.
