Когда мы добрались до безлюдного места, Сяо Янь разжал руки, и я прямо из его объятий рухнула на траву. Всё тело словно рассыпалось, боль была такая, будто меня пытали.
— Сяо Янь! — процедила я сквозь зубы.
Он присел на корточки, глядя мне прямо в глаза, в которых читались нескрываемое отвращение и ненависть.
Я вспомнила недавнюю сцену в галерее и тут же поняла причину его гнева. Любой мужчина не смог бы вынести такого унижения, подобного зелёной шапке, густому, как облака.
Он медленно протянул руку, сжал мою тонкую шею. Его пальцы сомкнулись, и я ощутила мучительное удушье.
Да быть того не может. Я возродилась всего день назад, неужели мне предстоит умереть снова?
Инстинкт самосохранения заставил меня вцепиться обеими руками в его руку, сжимавшую мою шею, и выдавить из горла несколько слов:
— Ван… е… стой…
— Я спрошу тебя только об одном, — он пронзил меня ледяным взглядом. — Связана ли ты со смертью Ван-хуанхоу?
Что? Значит, дело не в том, что красный абрикос Цзян Цзиньли перевесилась через стену1, а в моей смерти?
На мгновение у меня мелькнула нелепая мысль. Глядя на выражение лица Сяо Яня, я подумала, что если признаюсь сейчас, то, быть может, моя великая месть тут же свершится?
Но я тут же отвергла эту мысль. Лучше уж я пока поживу.
Я тут же стала отрицать, говоря так, словно рубила гвозди и резала железо, с духом, способным потрясти горы и реки:
— Нет!
Видя мою уверенность, он слегка разжал пальцы:
— На расписной лодке было двадцать человек. Кроме тебя, все остальные девятнадцать, включая Хуанхоу, утонули в озере. Тела восемнадцати дворцовых слуг выбросили на могильник для бедняков за стенами дворца. Я послал людей проверить и только что получил ответ: семеро из них утонули, а остальные одиннадцать были задушены.
Я вспомнила, что недавно сказал государь:
Он и правда так поступил. Значит, мне тем более нельзя умирать. Я должна сохранить эту жизнь, чтобы отомстить за себя и за всех людей из дворца Фэнцигун.
— Это не я! — снова принялась я доказывать Сяо Яню свою невиновность. — Упав в озеро, я потеряла сознание. Как погибли остальные, я не ведаю. Не думаешь же ты, что я передушила их в воде!
Вид у меня был открытый, взгляд ничуть не бегал. Это потому, что я говорила правду, самую что ни на есть истинную правду. Я, Ван Юньцы, упав в озеро, сразу пошла на дно и больше не открывала глаз.
Сяо Янь долго смотрел на меня, но не нашёл ни малейшего изъяна. Он снова сжал пальцы и с мрачным лицом произнёс:
— Цзян Цзиньли, Бэньван продолжит расследование. Если я узнаю, что ты замешана в этом деле, я непременно заставлю тебя и весь клан Цзян отправиться в загробный мир вслед за Ван-хуанхоу!
Хоть лицо моё посинело от удушья, а дышать было нечем, в душе я вдруг почувствовала лёгкое умиление.
*Пока вода не спадёт и камни не обнажатся (水落石出, shuǐ luò shí chū) — идиома, означающая «всё тайное станет явным», докопаться до истины.
Наконец он отпустил мою шею, развернулся и ушёл, оставив меня одну на траве. Я в оцепенении потирала шею. Что-то здесь не так! Неужели этот Дуань-ван, Сяо Янь, питает к Бэньгун, своей невестке, какие-то неподобающие чувства?
Плач по усопшей во второй половине дня был особенно невыносим. По правилам траурных церемоний Хуанхоу, министры по очереди дежурят снаружи дворца. А наложницы и именитые женщины должны оплакивать покойную внутри Зала Благородной Добродетели целых семь дней.
Я проплакала все утро, выплеснув чувства до последней капли, и теперь слезы больше не текли. В гробу лежала лишь телесная оболочка, какой прок теперь горевать? В нынешнем положении меня больше заботило, как выбраться из затруднительной ситуации.
Сяо Би пришёл в Зал Благородной Добродетели и рыдал, держась за гроб. Он даже сочинил несколько поминальных стихов в честь покойной жены и сжёг их перед моим гробом. Вид у него был убитый горем, чувства казались искренними. Он так вжился в роль, что хотелось поаплодировать его неземному актерскому мастерству.
Глядя на него сквозь толпу, я чувствовала лишь горькую иронию.
Я вспомнила, как однажды в праздной беседе с Сяо Би мы заговорили о Цзян Цзиньли, прославившейся в столице своей красотой. Я тогда ещё подшутила над Сяо Би:
— Дочь клана Цзян прекрасна собой, если бы она вошла во дворец служить Его Величеству, это стало бы красивой историей.
Будучи Хуанхоу, я обладала весьма высоким самосознанием.
Сяо Би с улыбкой щёлкнул меня по носу:
— В сердце уже плещется море уксуса (ревность), а ты всё пытаешься казаться великодушной. Будь спокойна, я не возьму дочь клана Цзян во дворец.
Да, он не взял Цзян Цзиньли во дворец, а вместо этого издал указ, отдав её в жены Дуань-вану, Сяо Яню, чтобы затем самому перелезать через стену. И впрямь: жена не так хороша, как наложница, а наложница не так хороша, как тайная связь.
Титулованная женщина, стоявшая на коленях неподалеку позади меня, то и дело подавала мне знаки глазами. Сначала я растерялась, но потом поняла, что это Хэ-ши, супруга первого министра Цзян Гуйхуна и мачеха Цзян Цзиньли.
Я прикрыла глаза руками, притворяясь, что плачу, и сделала вид, что ничего не заметила. Мне не хотелось так скоро сталкиваться с семьей Цзян Цзиньли. Слишком легко было выдать себя, к тому же я еще не знала, замешан ли клан Цзян во всём этом деле.
Клан Ван из Ланъя — это семья шпилек и лент2, не говоря уж о славе прошлых поколений. Мой отец, Ван Цзюэ, при жизни был великим ученым-литератором и занимал пост тайфу. Мой дядя, Ван Юй, вошёл в кабинет министров и стал канцлером, при дворе его называют Ван-гэлао (старейшина павильона Ван). Да и среди племянников таланты появляются один за другим.
Политические взгляды клана Ван и семьи Цзян всегда расходились. У клана Цзян при дворе множество приспешников, а моя семья Ван принадлежит к «чистому потоку» и считает ниже своего достоинства участвовать во фракционной борьбе, всегда презирая манеру клана Цзян сколачивать клики ради личной выгоды.
Так что, если Цзян Цзиньли погубила Ван Юньцы, нельзя исключать, что на то была воля клана Цзян.
Пока я размышляла об этом, у входа в главный зал послышался шум, и кто-то громко закричал:
— Отпустите меня, я хочу видеть сестру. Сестра, сестра…
- Красный абрикос перевесился через стену (红杏出墙, hóng xìng chū qiáng) — популярный китайский фразеологизм, означающий супружескую измену со стороны женщины. Образ возник из поэзии эпохи Сун, где цветущая ветвь абрикоса, тянущаяся из закрытого сада во внешний мир, символизировала женщину, чьи чувства или влечения вышли за пределы брачных уз. ↩︎
- Семья шпилек и лент (簪缨世家, zānyīng shìjiā) — потомственная аристократия, знатный род. «Цзань» (簪) — это заколка для официального головного убора, а «ин» (缨) — кисти или ленты, крепившие шапку чиновника. ↩︎
