Я вошла в свои покои. Открывшаяся взору картина была такой знакомой. Стул из пурпурного золота с фениксом, на котором я привыкла сидеть, тихо стоял перед ширмой. Парчовая шкатулка с множеством отделений покоилась на туалетном столике из красного сандала с инкрустацией перламутром, а на маленьком столике у мягкой кушетки лежала недочитанная мною книга «Жизнеописания монастырей Лояна»… Всё застыло в том дне, когда семь дней назад был мой день рождения.
Немного подумав, я открыла шкатулку, достала любимую шпильку-феникса с рубином и вколола её в волосы. Затем я достала из шкафа повседневное платье светло-жёлтого цвета с вышивкой в виде магнолий, которое часто носила, и накинула его поверх своего траурного одеяния. Глядя в зеркало, я с помощью туши из раковин перерисовала брови, листья ивы1 Цзян Цзиньли в «брови далёких гор»2, слегка нанесла румяна и тронула губы розовой помадой.
Кто-то однажды сказал, что мы с Цзян Цзиньли внешне несколько похожи, а главное различие кроется в манерах и ауре. Цзян Цзиньли была очаровательной и обольстительной, первой красавицей столицы. Я же, пробыв столько лет Хуанхоу, естественно, выработала в себе величественную и грациозную сдержанность.
Теперь, когда я заново накрасилась и надела свою прежнюю одежду, в тусклом свете при беглом взгляде я была вылитая Ван Юньцы.
Двери большого зала со скрипом отворились, и вошла облаченная в белый траур Хуа Цзянь. Она держала подсвечник и огнем своей свечи по очереди зажигала свечи в зале, точно так же, как привыкла делать это раньше.
Когда она подошла к стулу из пурпурного золота с фениксом и внезапно обнаружила, что на нём сидит чей-то силуэт, то от испуга уронила подсвечник на пол.
Хуа Цзянь, решив, что я — оживший труп, перепугалась до смерти. Она, дрожа, опустилась на колени и стала бить поклоны, словно толкла чеснок в ступе:
— Хуанхоу-няннян, пощадите, Хуанхоу-няннян, поща…
Видя, как она напугана, я уже поняла большую часть правды.
— Пощадить тебя? — я рассмеялась от сильного гнева. — Хуа Цзянь, если Бэньгун сохранит тебе жизнь, согласятся ли с этим Чи Су и Ся Пин в подземном мире?
Лицо Хуа Цзянь побелело:
— Эта рабыня… эту рабыню заставили…
И вправду так. У меня похолодело на сердце, даже сильнее, чем когда я узнала о предательстве Сяо Би. Хуа Цзянь следовала за мной с восьми лет, и я могу с чистой совестью сказать, что относилась к ней и Чи Су как к родным младшим сёстрам.
Буквально за несколько дней до своей смерти я подумывала подыскать им обеим подходящих мужей, чтобы они не растрачивали свою молодость впустую, следуя за мной в этом дворце, подобном клетке.
В темноте я холодно усмехнулась и спросила пониженным голосом:
— Сколько благ дала тебе Цзян Цзиньли? Чтобы ты навредила Бэньгун!
Хуа Цзянь горько рыдала:
— Хуанхоу-няннян, Дуань-ванфэй нашла эту рабыню и пообещала сто лянов золота, велев пришить свинцовые грузила к подолу нижней юбки, которую вы должны были надеть в день своего рождения… эта рабыня… поначалу эта рабыня не соглашалась, но потом Шэншан велел, и эта рабыня не посмела ослушаться. Шэншан сказал, что хочет лишь предупредить клан Ван, эта рабыня правда не думала, что вы покойтесь на дне озера…
Моё сердце уже онемело от боли. Хотя я с самого начала знала, что Сяо Би молчаливо позволил Цзян Цзиньли убить меня, я не ожидала, что правда окажется ещё более неприглядной. Оказывается, с самого начала тем, кто желал моей смерти, был тот самый человек, деливший со мной ложе, который когда-то давал клятвы верности перед цветами и под луной3.
Хуа Цзянь продолжала плакаться, рассказывая о своей безвыходности, но мне уже было лень слушать. Зачастую люди именно таковы: явно сами совершают грех, но при этом пытаются найти множество оправданий, чтобы обелить себя.
Я холодно прервала её:
— Что пообещал тебе Шэншан, раз ты так предала Бэньгун?
Мой тон был полон величия, Хуацзянь обмякла на полу и пробормотала:
— Шэншан… Шэншан сказал, что после успеха пожалует мне титул цайжэнь.
В этот миг мне стало даже немного смешно. Вот она, глупая рабыня, воспитанный мной, этой глупой Хуанхоу. Она и впрямь поверила, что станет спутницей Сяо Би. Цайжэнь? Разве оставит он при себе человека, знающего тайну?
— Что ещё он заставил тебя сделать за спиной Бэньгун? — я смотрела на неё сверху вниз. — Говори правду, а если что утаишь, я утащу тебя в ад, где ты познаешь муки вырезания глаз и отрезания носа.
Мой мрачный тон в сочетании с тусклым мерцающим светом свечей в зале произвёл необычайно жуткий эффект. Хуа Цзянь тряслась, как в лихорадке.
— Я скажу, скажу! Шэншан, Шэншан велел этой рабыне добавлять в вашу еду снадобья с «холодными» свойствами, чтобы вы… чтобы вы не могли родить…
Неудивительно, что я всё никак не могла забеременеть. Оказывается, такова была его воля.
Я глубоко вздохнула, и хотя сдержала слёзы, всё же не смогла унять дрожь в голосе:
— Он… почему он так поступил?
— Этой рабыне тоже неизвестно, — растерянно покачала головой Хуацзянь. — Шэншан лишь сказал, что не хочет иметь принцев с кровью клана Ван.
Видя, что я опустила голову и долго молчу, Хуа Цзянь принялась отчаянно бить поклоны:
— Хуанхоу-няннян, пощадите, эта рабыня осознала свою вину, эта рабыня обязательно будет каждый день возжигать вам благовония и сжигать бумажные деньги…
Я медленно поднялась и сурово произнесла, глядя на распластавшуюся на полу Хуа Цзянь:
— Ради собственной выгоды ты предала доверие, погубила Бэньгун, погубила Чи Су, которая была тебе как сестра, и ещё десяток дворцовых слуг этого Фэнцина. Спокойно ли тебе спится, когда в полночь приходят сны?
Я шаг за шагом приближалась к ней, мой голос звучал жутко и призрачно:
— Знаешь ли ты, что озерная вода ледяная? Когда она заливается в рот и нос, это словно десять тысяч стрел пронзают сердце.
Крупные капли холодного пота скатывались со лба Хуа Цзянь, ужас помрачил её рассудок. С диким криком она, спотыкаясь и ползя, выбежала из зала.
У неё и так было нечисто на совести, а после того, как я её так напугала, она будет жить в страхе и вине, словно птица, пугающаяся звона тетивы. Такая пытка зачастую страшнее смерти.
Мне уже не нужно мстить ей своими руками. Хуа Цзянь всё-таки слишком наивна. Судя по моему многолетнему опыту жизни при дворе, Сяо Би не выполнит своего обещания, и её окончательным уделом станет лишь погребение вместе с Хуанхоу.
Конечно, разве только она одна была наивна? Была ещё и я, эта Хуанхоу, что притворилась мёртвой и чья душа вернулась. Шесть лет я всем сердцем управляла Хоугуном, стараясь быть достойной Хуанхоу.
Когда-то я молила Небеса даровать мне дитя, не ведая, что именно мой муж лишил меня права стать матерью. Смешно то, что каждый раз, когда Сяо Би утешал меня по поводу наследников, я была до глубины души тронута его терпимостью и глубокими чувствами.
Теперь же это кажется величайшей иронией и насмешкой.
- Листья ивы / Люе (柳叶, liǔyè) — метафора для описания тонких, изящно изогнутых женских бровей, считавшихся каноном красоты. ↩︎
- Брови далеких гор / Юаньшаньмэй (远山眉, yuǎnshānméi) — особый стиль макияжа бровей, при котором они рисуются длинными, тонкими и слегка бледными, напоминая очертания далеких гор в тумане. ↩︎
- Перед цветами и под луной (花前月下, huāqián yuèxià) — образное выражение, означающее романтическую обстановку для свиданий влюбленных; идеальное время и место для любви. ↩︎
Благодарю! Предательство.. Всегда просто и сложно одновременно.