Сбоку раздалось ржание. Огненно-рыжий жеребец налетел прямо на птиц цзилы, запряжённых в повозку. Красные и золотые отсветы переплелись в вихре, уносящемся к небу, и, похоже, ещё долго не собирались возвращаться.
Монах с горечью усмехнулся:
— Значит, ты ждал меня всё это время за пределами усыпальницы?
В ответ не донеслось ни звука. Лишь длинный чёрный кнут рассёк туман и снег, словно тень, и мгновенно оплёл его фигуру. Монах закрыл глаза, резко взмахнул широким рукавом и, рухнув на землю, сел в позу лотоса. В тот же миг его окутал золотистый свет, словно прозрачный щит. Кнут обвил тело, но не смог ни сдвинуть, ни вырвать его, а только начал всё туже затягивать кольца.
Лицо монаха побледнело, но он всё же попытался улыбнуться:
— Генерал, я ведь честно вернул вашего тестя и даже доставил его в усыпальницу.
Он и правда собирался вернуть заложника с миром.
Молчание было единственным ответом. Кнут сжимался, и, казалось, он смог бы перемолоть в пыль даже камень.
На лице монаха отразилась мука. Подняв голову, он тихо произнёс что-то в сторону скрытого во тьме призрачного воина. В ту же секунду золотой свет на его теле лопнул, словно мыльные пузыри. Кнут дёрнулся — и тело монаха рассыпалось, точно мягкий творог, разлетелось кусками по снегу, озарив белизну багровыми брызгами.
Долго ещё стояла тишина, пока Лу Цяньцяо не вышел из леса. Он приблизился к бесформенному останку, присел, всмотрелся внимательно, потом вслушался в звуки, доносившиеся из глубины облачного тумана. Спустя миг он резко выпрямился и исчез в завесе.
В то же самое время Синь Сюн, сбившийся с ног в путаных вихрях заклятья, яростно ругался. Он с радостью отправился на встречу с дочерью и зятем, а теперь оказался голодным и замёрзшим пленником.
— Ах, негодный паршивец! — с отчаянием кричал он. — Я с самого начала знал, что он никуда не годится! Запрячь цзилэ в колесницу — только законченный подлец так поступит!
Он всё ещё изрыгал проклятия, когда вдруг кто-то вновь схватил его за руку. Крик застрял у него в горле: тело снова подхватило невидимое облако, закружили снежные вихри, обожгла ледяная мгла. Но вскоре перед глазами разверзся иной мир — снежная, пустынная священная дорога.
— Иди прямо, не сворачивай, — донёсся тихий голос.
Синь Сюн узнал его до дрожи, ведь это же был голос его зятя. Он радостно обернулся, но никого не оказалось рядом, лишь снег кружился в пустоте.
Ночь тянулась бесконечно. Снег всё усиливался, и очень скоро укрыл собой изуродованное тело большого монаха. Сколько прошло времени — неведомо, но вдруг раздались едва слышные шаги по хрустящей корке. Две тёмные фигуры поспешно приблизились к месту, где лежал труп. Кровь, разлившаяся по белизне, никого не поразила. Оба присели, и один, хлопнув ладонью по земле, тихо сказал:
— Великий монах, он ушёл.
Спустя мгновение прозвучал другой голос, легкомысленный и чуть робкий:
— Правда ушёл?..
Двое молча закивали.
И вдруг занесённое снегом тело дрогнуло. Послышался хруст, и вместо плоти осыпались камни. Под ними обнаружилось узкое отверстие. В нём, согнувшись, сидел Великий монах и со вздохом бормотал:
— Чуть было не погиб… Хорошо ещё, что я лис, а не заяц или волк, иначе бы конец пришёл сегодня.
Он с облегчением благодарил судьбу за лисью природу, позволившую вовремя выкопать спасительный ход.
— Ли Чаоянь уже была тобой околдована, чего тебе страшиться генерала? Он ведь ещё не стал совершенным призрачным воином.
Монах с тенью ужаса покачал головой:
— С Ли Чаоянь вышло неожиданно, но такой приём срабатывает лишь однажды. Повтори его — и всё, враг настороже, эффекта не будет.
Тот генерал внешне напоминал деревянное чучело, но оказался хитрее лисицы. Он сразу догадался, кто одолел Ли Чаоянь, и потому даже не показался на глаза, а спрятался в лесу и ударил длинным кнутом. Хоть монах и умел насылать заклятья на всё тело, сражаться с невидимым противником он не мог.
— И что теперь? — спросил один из спутников. — Старейшины всё ещё собираются использовать эти приёмы против рода призрачных воинов. Ты вернёшься за новым приказом?
Монах лишь презрительно фыркнул:
— На тайное убийство можно решиться раз, но не два. Повторять — значит быть идиотом. Я туда не пойду.
— А что будешь делать? Всё равно ведь нельзя попадаться на глаза призрачным воинам, иначе снова начнут преследовать. Зачем же ты тогда взялся доставлять людей в усыпальницу?
Он задумался, потом поднял глаза к тяжёлому небу и неожиданно улыбнулся:
— А как иначе увидеться с генералом один на один? Теперь мы направимся дальше, на юг. Долго не пройдёт, и старейшины сами будут вынуждены переселить туда весь род. Я же устроюсь заранее.
— То есть ты решил попросту бежать?
— Как можно так грубо? Я ведь человек миролюбивый, ненавижу распри. Конфликт с призрачными воинами не сулит доброго конца. Вот и подожду, пока старейшины сами прибегут ко мне с жалобами и слезами, а заодно оценят моё предвидение.
Он и раньше десятки раз предупреждал их, но старейшины лишь отмахивались. Они послали его справиться с Ли Чаоянь. Он подчинился, однако теперь рассуждать, погиб ли совершенный призрачный воин от его заклятья, или только вызвал ярость рода и накликал кровавую резню, ему было откровенно лень.
— Всё же выходит, что ты просто хочешь спасти свою шкуру?
— По-вашему, я похож на такого человека?
Великий монах ловко выскочил из норы, величаво отряхнул одежду и, не сказав больше ни слова, пустился бежать.
Спасайся, кто может.
