Неизвестно, донёс ли Ли Минь это послание до молодого господина, а Синь Мэй, как обычно, отстояла час на склоне, но ни человеческой фигуры, ни привычного следа лошади не увидела. Зато внизу у рва для погребальных жертв шныряли несколько злобных духов.
Спустя около получаса Синь Сюн позвал её с горы, помахав рукой:
— Сяо Мэй, идём есть!
Ещё два года назад он передал дело Синь Се Чжуана ученикам, перевёз домовой алтарь жены в императорскую усыпальницу и поселился здесь с дочерью, чтобы спокойно доживать. По утрам он учил Гого и его младшего брата читать, просил Сы Ланя помочь в огороде, обсуждал с господином Чжао сюжетные идеи для его пьес и, в свободные минуты, наставлял свою дочь, словно мудрый старец у источника.
Больше всего Синь Мэй поражало, как он умело поучает других. Мужчина таскал за собой юную Инлянь, всё утюжил ей мозги житейской мудростью, и его речи были такими красноречивыми, что он умудрился почти уговорить её рассмотреть выйти замуж за брата-медведя с севера, который постоянно приходил проситься в зятья.
Её отец был сущим феноменом. За двадцать один год она всё больше убеждалась в этом.
— А придёт ли зять к твоему дню рождения? — невзначай спросил он за обедом.
Синь Мэй нахмурилась:
— Не знаю; уже бывало, что нет. Ничего страшного.
Он задумался и предложил:
— После еды давай поставим одну свечу за твою мать?
После переезда в усыпальницу в северной части Гуйхуатин он превратил складское помещение в небольшой домашний алтарь, где ежедневно ставил свежую воду и цветы и зажигал по одной палочке. Это была привычка, которую он не прерывал ни на день.
Они зажгли две палочки и некоторое мгновение молча помолились. Вдруг он заговорил:
— Твоя мать была ученицей одного культа, странствующей и исполненной благородным духом. Она много странствовала и часто отсутствовала, повинуясь приказам своего ордена.
Синь Мэй удивлённо моргнула. Отец часто расхваливал мать, говорил о её доброте и нежности, но никогда не вдавался в подробности её ремесла. Синь Мэй и не подозревала, что та причислялась к странствующим.
— После свадьбы она снова и снова уезжала: иногда на несколько месяцев, иногда на годы, — продолжал он, — я не знал, когда она вернётся, поэтому ставил две лампы у ворот. В нашем захолустном посёлке по ночам никто не ставит фонари у дома, так что эти две свечи светились особенно заметно, и, увидев их, она никогда не ошибётся дорогой и поймёт, что я здесь, жду её.
Синь Мэй моргнула и уже поднялась с места:
— Тогда я пойду зажгу лампу у усыпальницы.
— Нет, — поспешил остановить её отец, потирая пот со лба; с ней было сложно договориться. — В отношениях всегда нужно уступать друг другу, адаптироваться. Вы ещё молоды, а он — человек непростых дел. Если твоя мать была бы подобна ему, я бы и десять, и четырнадцать лет мог ждать, но тебе не стоит тратить жизнь на томление, думая только о его отсутствии, ведь ваша жизнь сейчас тоже ценна. Его дом — здесь, и он, наверное, так же хочет вернуться скорее. Не вини его за то, что он выполняет свой долг.
Синь Мэй подумала и, улыбнувшись, кивнула:
— Если бы я его винила, я бы уже не ждала.
— Моя дорогая доченька, — самодовольно погладил усы Синь Сюн, — уже стала второй лучшей женщиной на свете.
— Почему второй, а не первой? — прищурилась она.
— Глупости! — отмахнулся он. — Первая — твоя мать.
Тут господин Чжао увёл Синь Сюна, и двое стариков вновь увлеклись бесконечными спорами о продолжении пьесы «Супружеская чета во вражде». Нижнюю часть он переписывал бессчётное число раз, и всё никак не мог закончить. Синь Мэй требовала, чтобы сюжет был правдивым; Синь Сюн не терпел банальных мелодрам; Гого жаждал сцен сражений; Инлянь хотела глубокомысленных рассуждений о жизни; Сы Лань же отмахивался: дескать, все эти кукольные пьесы — вздор и чепуха. В итоге бедняга Чжао оставался лишь с одним собеседником, Синь Сюном, который и помогал ему перебрасываться идеями.
Когда двое стариков скрылись вдали, Синь Мэй потянулась всем телом и снова двинулась вверх по склону. Весенний воздух был полон ароматов: зацвела сирень, а вишни и абрикосы ещё не осыпали лепестков. Всё кругом пестрело яркими красками и дышало тихим умиротворением.
Это была поистине прекрасная весна.
На склоне Синь Мэй завела простенькую песенку:
— Милый мой братец, отчего же не идёшь? Я жду, жду тебя, пока все цветы не опадут…
Фальшивые ноты понеслись далеко, спугнув множество птиц.
На четвёртый раз, когда она уже почти пропела куплет, послышался мягкий хруст травы под чьими-то шагами. Синь Мэй лениво вытянулась на траве, прищурив глаза против солнца.
Перед ней показались тяжёлые сапоги, заляпанные землёй, и вслед за ними присел человек, пахнущий дорогой и пылью. Он протянул руку и погладил её по голове.
— Я вернулся, — тихо сказал он. — Перестань петь, а то птицы в этом лесу больше никогда не осмелятся вить гнёзда.
Синь Мэй рывком села, округлив глаза, и с недоверием, восторгом и лёгкой настороженностью уставилась на мужчину, весь покрытый дорожной пылью. Его глаза — один чёрный, другой красный — по-прежнему оставались глубокими и сосредоточенными, и смотрели только на неё.
— Лу Цяньцяо! — вскрикнула она и, не сдержавшись, схватила его за щёки, потянув то влево, то вправо. — Это ты? Правда ты?
Он слегка улыбнулся, мягко поймал её руки и, подражая её жесту, чуть потянул её лицо:
— Синь Мэй.
В следующий миг она бросилась ему на грудь, не обращая внимания на пыль и пот, а он раскрыл руки и крепко заключил её в объятия.
Тот, кого она любила всем сердцем, наконец вернулся домой.
