— Дамы, господа, а также собратья-демоны с величественными острыми рогами, с роскошной блестящей чешуёй и с глазами, переливающимися всеми цветами радуги! После долгих бессонных ночей и изнуряющих трудов нижняя часть моего шедевра — «Супружеская чета во вражде» наконец завершена. В этом месте я должен особо поблагодарить господина Синь Сюна. Без его терпеливых объяснений, без его настойчивых попыток направить мои рассеянные мысли и без его мудрых советов я никогда бы не ухватил за край одеяния божества вдохновения и не довёл бы историю до конца. Я также обязан признательностью многим другим. Например, братцу Гого, что то и дело рвёт мои пьесы в клочья, вынуждая искать новые образы; или госпоже Инлянь, которая с упорством требует, чтобы главными героями стали медведь-демон и дух лотоса; или строгому господину Сы Ланю, ежедневно травящему меня едкими словами; и, конечно же, вдохновительнице всей истории — госпоже Синь Мэй. Без ваших пыток и уничтожения моего духа никогда не родился бы этот новый вариант Супружеской четы во вражде! И уж точно не явился бы на свет новый, обновлённый и превзошедший самого себя господин Чжао! Я хотел бы сказать ещё многое…
— Молчи, старый зануда! — раздался возглас.
Целый мешок шелухи от семечек накрыл голову господина Чжао. Вслед за тем в него полетели косточки, корки арбуза, чайные чашки и даже соломенные сандалии. С разбитым носом и распухшим лицом он, кувыркаясь, откатился за кулисы. На сцене один за другим погасли фонари, и явилась утончённая кукла — прекрасная Сяо Мэй.
Перед её глазами шумели белые волны. Та самая Сяо Мэй, которую в первой части глубоко ранил генерал, решилась броситься в реку.
Но прежде чем шагнуть в пучину, надлежало исполнить обряд: взмахнуть рукавами, покружиться на краю и, умирая от горя, прочесть печальное стихотворение.
— Цяньцяо, я жду тебя в глубинах! Вода придёт — я буду ждать в воде. Огонь придёт — я останусь в пепле, и там буду ждать тебя…
С рукавом, скрывшим её прелестное лицо, она изящной дугой взмыла в воздух и устремилась вниз.
(Синь Мэй, сидя в зрительном зале, сплюнула шелуху от семечек: «Героини, которые перед смертью столько болтают и ещё позируют, почти никогда не умирают»).
В этот миг с небес раздалось пение птицы цзилы. Вспыхнул золотой свет, и появился юноша столь ослепительной красоты, что перо писца не способно описать. Взмыв ввысь, он сделал в воздухе круг, затем ещё один, подхватил в объятия отчаявшуюся Сяо Мэй и, вращаясь словно волчок, опустился на берег.
(Лу Цяньцяо со злостью раздавил орех: «Кто разрешил купить нового актёра?! Кто посмел сделать этого Великого монаха таким красавцем?!»)
— Девушка, — мягко сказал монах, откидывая с её лба пряди, — жизнь коротка, и только радости следует искать. Ни одно горе в мире не стоит того, чтобы лишать себя жизни.
Сяо Мэй, прижавшись к нему, ошеломлённо смотрела на его божественное лицо. Её сердце забилось чаще, и губы дрожащим шёпотом произнесли:
— Неужели в мире есть мужчина столь несравненной красоты…
Улыбка монаха стала опасной и привлекательной. Он склонился ниже, так что их носы почти соприкоснулись.
— Тебе нравится то, что ты видишь? — спросил он.
(Синь Мэй вполголоса: «Да он наверняка страшилище! Вот и носит десятки масок, лишь бы не показывать своё настоящее лицо. Самообман в крайней степени»).
Смутившись, Сяо Мэй вспыхнула, покраснела и забилась в его объятиях:
— Пусти меня, пусти!
Монах громко расхохотался, удерживая её тонкую фигурку:
— Я — смиренный отшельник, что посвятил себя пути, но готов выслушать твою печаль. Иди же со мной. В повозке будет удобнее говорить.
Не дав ей возразить, он силой увёл девушку в роскошный длинный экипаж.
Под напором полупринуждённой, полумилой атаки Великого монаха Сяо Мэй быстро открыла душу. Монах, поражённый и в то же время обрадованный, понял, что судьба сама свела его с призом. Как говорится, долго искать не пришлось: вражда между кланом хитрых лис и воинственным родом генерала тлела веками и никак не находила выхода, а тут — женщина генерала оказалась прямо у него в руках, и это, по его расчёту, был шанс, посланный небом.
Монах замыслил нечто коварное и стал лелеять Сяо Мэй нежностью. Хотя все старые приёмы вроде бережного укладывания волос, поправления одежды и увенчивания цветком были заезженны до дыр, их он с готовностью воспроизводил, а однажды, когда Сяо Мэй тяжко заболела и врач произнёс страшный приговор — мол, помочь может только кровь небесной породы, — монах, не думая, иссек вены и залил целую кадь своей крови, отваром умывая и поя девицу, спасая её из самой бездны.
(Лу Цяньцяо: если кто-нибудь из клана лис увидит такую сцену. господин Чжао рискует жизнью).
