Луна на небосводе то поднималась, то снова катилась вниз, и с каждым разом её свет становился всё полнее и ярче.
В тот вечер Лу Цяньцяо, как всегда, сидел у окна, ожидая, что вместе с восходом луны появится та самая девчонка, смеясь и беззастенчиво влезая к нему через створку. Он ждал, пока серебряный круг взойдёт в зенит, но так и не дождался.
Как давно это повторяется? Не случилось ли с ней беды?
В груди поселилось раздражение, смешанное с тревогой.
Но даже если она явится… что дальше? Снова будет смотреть на него с ожиданием? Снова ждать ответа, которого он не в силах дать?
До конца полнолуния оставалось совсем немного. Впереди лишь два с половиной месяца.
Лу Цяньцяо, измученный собственными мыслями, то жаждал её появления, то желал, чтобы она вовсе не приходила. Почему в последнее время он всё чаще погружается в такие сомнения? Он сжал виски ладонью.
Дверь открылась. Вошёл Сы Лань, лицо его было мрачным. В руке он держал свёрнутый жёлтый свиток.
— Генерал, снова указ Императора.
Разумеется, вновь зовёт назад, умоляет подавить мятеж. Тот самый государь, что в мирное время внимал клеветникам и низверг его в стражи усыпальницы, а теперь, когда грянула беда, раз за разом шлёт мольбы.
— Низость! — Сы Лань презрительно скривил губы.
Лу Цяньцяо не отозвался. Все его мысли вертелись вокруг одного: придёт ли Синь Мэй или нет. Он смотрел на маленькую луну в вышине и молчал.
— Генерал, та девчонка ненадёжна, — язвительно бросил Сы Лань. — Сегодня здесь, завтра там. Кто знает, может, уже присмотрела себе другого паренька. Стоит ли воспринимать её всерьёз?
Императора он не жаловал, но Синь Мэй терпеть не мог и подавно. Женщина должна быть мягкой, кроткой, как госпожа Инлянь: нежной и спокойна. А эта, словно дикая кошка с вздыбленной шерстью. Разве достойна она взора генерала?
Лу Цяньцяо повернул голову, промолчал и лишь развернул свиток. Бегло скользнув глазами по строкам, он вдруг замер.
Указ был исполнен затейливо: алые чернила, пышные обороты, витиеватые фразы. Это была дурная привычка Жуна, императора Цюн. Он каждую грамоту превращал в стихи.
Но дело было не в изысканных словах.
Прочитав второй раз, Лу Цяньцяо нахмурился, пальцы его медленно сжались.
Император обручал его. Невестой была названа Синь Мэй… Значит, мать всё же вмешалась.
Он вновь уставился на строчку, и брови его сдвинулись ещё плотнее.
В Цюн до сих пор сохранялся обычай живого погребения. Указ означал, если он погибнет, Синь Мэй обязана будет уйти за ним в могилу.
Лу Цяньцяо с силой швырнул свиток. В одно мгновение его осенили материнские слова: «Она будет рядом с тобой всегда». Вот каков их истинный смысл!
— Сы Лань! Веди Лэ Юньхуа!
Он накинул плащ и прыгнул из окна. Ему нужно было найти Ли Чаоянь.
Ппоражённый Сы Лань всё же откликнулся и поспешил выполнять приказ. Однако, бросив взгляд на свиток, он не удержался, поднял его, пробежал глазами и тут же ахнул:
— Генерал! Они принуждают вас жениться на этой девчонке?! И ещё… похоронить её вместе с вами?! Да чтоб провалился этот Император!
— Не его вина, — тихо отозвался Лу Цяньцяо. — Приведи коня.
Сы Лань бросился прочь, а Лу Цяньцяо остался под луной, чувствуя, как сердце в груди бьётся слишком сильно, так что даже руки слегка дрожали.
Зловещее предчувствие стиснуло его. Мир перед глазами вдруг помутнел, и, когда он вновь раскрыл глаза, казалось, на небе сияли тысячи лун сразу.
Вдруг накатила головокружительная слабость.
— Генерал! Конь готов! — донёсся голос Сы Ланя.
Сы Лань, торопливо таща за собой Лэ Юньхуа, поднял голову… и остолбенел. В ночной тьме на него уставились два тёмно-красных глаза, сияющих, как у дикого зверя.
Двадцать пятое июня, день по звёздам благополучный; он предписан для свадеб.
Под громкий грохот барабанов и залпы петард Синь Мэй облачилась в алое свадебное платье и взошла в пышно украшенный паланкин.
Лу Цяньцяо не явился. Вместо него за невестой приехали несколько чиновников, присланных самим Императором. Сказывали, что раз генерал сослан сторожить усыпальницу и не получил дозволения покинуть её пределы, он не вправе лично вести невесту, и потому сватовство было возложено на других.
Подобная мелочь, пусть и досадная, ничуть не омрачила ликования обитателей поместья Синь Се Чжуана. Для них важнее было одно: девица, что шестнадцать лет доводила всех до отчаяния, наконец-то нашла пристанище. Эта радость была слишком большой, чтобы её могли понять посторонние.
Синь Сюн даже разрыдался навзрыд и, попадая на глаза каждому встречному, хватал его за руку, твердя сквозь слёзы:
— Слава небесам, да хранит нас её мать! Наконец-то нашлась душа, что взялась терпеть Сяо Мэй…
К тому же, взвалил эту ношу не абы кто, а пусть и низведённый к стражнику усыпальницы, но всё же генерал. Синь Сюн чувствовал, будто за одну ночь перевернул судьбу, и на поздравлениях жителей Люшуя держался с редким для себя достоинством. Ещё недавно все эти люди, едва слыша про «роковую судьбу» его дочери, шарахались, словно от чумы, а ныне — вот. Его девчонка обвела их вокруг пальца и привела в дом мужа-военачальника!
Да и плевать, по какой причине Император вдруг решил пожаловать такую свадьбу. Главное, что Синь Мэй теперь пристроена!
Она высунулась из паланкина и весело замахала рукой:
— Отец, через пару дней я вернусь навестить тебя, хватит уже реветь, смотри, сопли текут!
Синь Сюн шумно высморкался и рявкнул:
— Вернёшься не раньше месяца! Раньше сунешься — глядишь, муж прогонит!
Кажется, её отец окончательно лишился рассудка…
Синь Мэй, качнув головой, опустила занавес. Впереди взвился длинный рёв. Вожак упряжки расправил крылья и унёс процессии в облака. Длинная вереница праздничных повозок поднялась ввысь, словно алое облако, и вскоре скрылась из виду.
