Движения его были медленными и неуверенными, даже чересчур осторожными. Стоило гребню зацепиться за небольшой узелок, он застывал, словно боялся причинить ей боль. Синь Мэй открыла рот, чтобы высмеять его чрезмерную деликатность, но, к своему удивлению, так ничего и не сказала.
Его тёплые и крепкие пальцы мягко легли ей на шею. И вместе с этим вернулось странное чувство, от которого сердце вдруг забилось в груди быстрее и громче.
Она вдруг поняла, что ей хочется его обнять. Не в шутку прикусить или поиграть, а просто прижаться ближе, ещё ближе, и всё. Но назвать это чувство словами она не могла.
Лу Цяньцяо не умел укладывать сложные причёски. Он просто заплёл ей две простые косички, развернул за плечи лицом к себе, поправил одежду и пояс, а затем смочил в горячей воде платок. Раздвинув густую чёлку, он осторожно вытер ей лицо.
— Когда будешь возвращаться домой, бери Лэ Юньхуа. А Цю Юэ оставь мне. Хорошо? — тихо сказал он.
Сердце Синь Мэй забилось ещё сильнее. Щёки залила краска, и она, запинаясь, переспросила:
— Это… это обручальные подарки?
Он чуть замер, а потом, усмехнувшись, кивнул:
— Пусть будет так. Обручальные подарки.
И всё же странная у них пара. Уже женаты, а всё обмениваются обручальными дарами, и даже брачная ночь у них до сих пор впереди, потому что он непременно хочет вновь провести церемонию поклонения Небу и Земле.
Ох, ну и головная боль.
Сев верхом на Лэ Юньхуа, Синь Мэй в смешанных чувствах направилась к родительскому дому, в Синь Се Чжуан. Или, пожалуй, правильнее будет назвать это «гуйнин» (归宁, guīníng) — визит замужней дочери в отчий дом.
Синь Сюн как раз находился в конюшне. Вдруг над его головой раздалось громкое ржание. С неба спустилась его дочь, сидя верхом на роскошном алом коне, сияющем как пламя.
У него сразу загорелись глаза. Что за чудесный, сильный и гордый зверь!
— Отец, я пришла с визитом (гуйнин), — бодро объявила Синь Мэй, легко соскочив с Лэ Юньхуа и бросив небрежное приветствие.
Синь Сюн, обняв за заднюю ногу Лэ Юньхуа, улыбался так широко, что лицо его светилось счастьем. Правда, стоило ему услышать слова дочери, как улыбка мгновенно застыла.
— Гуйнин? — переспросил он в недоумении, оглянувшись по сторонам. — Так… а где зять? Разве вы не должны были вернуться вместе?
— Мы поссорились, — надула губы Синь Мэй. — Поэтому я одна приехала с визитом.
Ну да, можно сказать и так. Она машинально потрогала заплетённые косички и снова вспыхнула краской.
— Он выгнал тебя?! — Синь Сюн так поразился, что едва не рухнул в обморок. — Всего месяц после свадьбы, а ты уже… ты… как же можно так?!
— Отец, ты меня не слушаешь. Я сказала, мы поссорились, поэтому я приехала одна.
— Что же ты натворила? Или свёкрам не угодила, леность показала? Он уже написал разводное письмо? Всё так плохо, что и исправить нельзя?
— Да не так всё, совсем не так… — Синь Мэй обречённо вздохнула.
Ну что за человек, с ним же невозможно разговаривать!
Ближе к обеду Синь Сюн наконец угомонился, перестал бубнить в стену и повернулся к дочери. Глаза его наполнились слезами, он уставился на неё с такой тоской, что сердце сжималось.
— Моё золотце… и ведь не дурна собой, и характер у тебя не самый скверный. Почему же судьба твоя в браке такая тернистая…
Он всхлипнул, шумно высморкался в платок и обречённо покачал головой.
— Отец, — нерешительно заговорила Синь Мэй, — мы до сих пор даже брачную ночь не провели. Как думаешь… может, я недостаточно женственна? Или веду себя по-детски?
Она вспомнила вчерашнюю сцену. Едва она прижалась к Лу Цяньцяо, укусила его за подбородок, показывая своё расположение, как он вдруг отпрянул, будто его гром поразил. Она упрямо прыгнула на него снова, нечаянно сорвала с его плеч тонкий халат… и кожа у него оказалась на удивление гладкая… Она не удержалась и укусила, но вместо того чтобы продолжить, он вдруг обнял её крепко и впился зубами в её ухо. Она не растерялась и ответила тем же — вцепилась в его нос. Следующее мгновение, и вот уже сеть для связывания демонов сомкнулась на ней, сверху ещё и одеялом замотал, словно опасного зверька. Всю ночь она каталась по постели, как связанный кокон, так и не сомкнув глаз.
Синь Сюн смолк, лицо его окрасилось румянцем. Он кашлянул и с трудом выдавил:
— Э-э… это… отец не знает, как сказать. Ты ведь рано осталась без матери, некому было объяснить такие вещи. Мне-то, мужчине, и вовсе стыдно. Но всё же… жене надобно уметь радовать мужа… Подожди. Я кое-что достану.
Он зашёл в спальню, таясь, словно вор, вытащил со дна сундука свёрток в промасленной ткани и, красный как яблоко, протянул дочери:
— Сяо Мэй… возьми это. Но смотри только ночью. И только одна.
— Что там такого таинственного? — удивилась она, но пока она разворачивала, была поспешно остановлена.
— Днём нельзя! И при людях тоже! Только ночью и только сама! — в ужасе запретил отец.
Синь Мэй вздохнула. Она убрала свёрток за пазуху и решила пока не травмировать и без того несчастного родителя.
— Кстати, — оживился Синь Сюн, — тот жеребец, на котором ты вернулась, просто чудо! Где ты его купила? Сколько ему лет? У нас как раз не хватает хороших производителей. Я подберу кобыл, пусть случится. Ничего страшного?
Синь Мэй замерла. Что?! Её залог любви сейчас пустят в конюшню на вязку?!
— Это конь твоего зятя. Мы… обменялись духовными спутниками.
На лице Синь Сюна мелькнула радость:
— О, так это его конь? Значит, всё-таки он тебя бережёт. Моё солнышко, слушай отца: почитай книги, что я тебе дал, научись быть мягче. Если муж дорожит тобой, не обижай его упрямством, ясно?
Она не успела ответить. Лэ Юньхуа взвился с яростным ржанием за окном. Вскоре послышались испуганные крики учеников.
Отец и дочь выбежали и увидели коня, что нёсся к ним, жалобно толкая мордой руку Синь Мэй. Он бил копытами в землю, словно вымещал обиду.
— Что случилось? — спросил Синь Сюн у старшего ученика.
Тот тяжко вздохнул:
— Учитель велел подобрать лучших кобыл для вязки. Мы показали десяток самых породистых, но он ни на одну не взглянул. Тогда мы закрыли их вместе, а он взял да и сбежал…
Синь Мэй посмотрела на его полные слёз глаза, задумалась и выдала:
— Может, ему нравятся жеребцы? Попробуйте поставить его с самцами.
«Клевета!» — будто закричал взгляд Лэ Юньхуа.
Он был так потрясён, что позволил увести себя прочь, обречённо плача в глубине души.
