— А у нас с ним, в общем-то, и нет никакой истории, — возразила Синь Мэй. — Лу Цяньцяо всё время обращается со мной, будто я ребёнок. Но я ведь не его дочь.
В её голосе звучала горечь, непривычная для её обычно живого, яркого нрава. Чжао, заметив перемену, немедленно изобразил понимающего советчика и мягко спросил:
— Скажи, госпожа Синь, вы с генералом поссорились?
Она положила на стол коробку с лунными пряниками:
— Нет. Я просто принесла вам угощение.
— Если что-то гложет душу, нужно сказать об этом. Иначе пустяк раздуется в беду, а там уже и вовсе всё выйдет из-под контроля.
Синь Мэй нахмурилась, потом надула губы:
— Мы совсем не похожи на настоящих супругов. Каждый раз, когда я к нему прикасаюсь, он тут же хватает сеть для связывания демонов. И хотя мы уже поженились, он будто не признаёт этого, требует повторить свадьбу. Всё откладывает, словно нарочно.
Генерал, генерал… род призрачных воинов всегда был неловким в делах между мужчиной и женщиной, но ведь не до такой же степени! Господин Чжао покачал головой, словно от нерадивого ученика.
— Госпожа Синь, генерал носит это звание, но в душе он принадлежит к племени призрачных воинов, и к Императору государства Цюн он не испытывает никакой преданности. Потому-то пожалованный брак для него пустой звук. Он не признаёт милости Императора, но хочет сам свататься и вновь жениться на тебе — и именно это доказывает, что ты для него важна. Он принимает тебя всерьёз, как женщину, достойную уважения.
Синь Мэй опустила глаза и тихо ответила:
— Я знаю.
— Нет, знаешь не всё. У племени призрачных воинов обычай такой: они служат небесным божествам и чтут старые правила. Для них отношения мужчины и женщины без брака — грех. То, что он не прикасается к тебе, значит не презрение, а уважение.
Она снова замолчала.
Господин Чжао прокашлялся:
— Снаружи он может казаться заботливым, но на деле груб и неловок. С малых лет — ни отцовской любви, ни материнской, некому было научить его, как общаться с девушками. Потому и ходит всегда мрачный или вовсе уходит. Сеть эта… да он и не подумал, что так нельзя! Ты только скажи ему напрямую, он поймёт. Людям даны уста для того, чтобы говорить. Разве есть недоразумение, которое нельзя объяснить? А если молчать — разве не обидно для языка?
Синь Мэй молча расколола пряник с начинкой из лотосовой пасты, ела и запивала чаем, не произнося ни слова.
Господин Чжао понял, что настаивать не стоит. Он вновь взял кисть и яростно зачеркнул написанное, затем спросил, не поднимая головы:
— Так всё-таки, как это было, ваше первое знакомство с генералом? Расскажи мне ещё раз.
Она уже раскрыла рот, но в этот миг снаружи заржал Лэ Юньхуа, и лиственный заслон у входа в пещеру сорвали одним рывком. Два дня его не было — и вот Лу Цяньцяо ворвался внутрь. Увидев Синь Мэй, он не сказал ни слова, лишь схватил её и поволок прочь.
Господин Чжао, сжав дрожащей рукой пряник, прослезился от умиления. Вот так и должен вести себя настоящий муж!
Синь Мэй летела, не касаясь земли, словно бумажный змей в руках ребёнка. Голова её кружилась, и лишь когда Лу Цяньцяо усадил её на спину Цю Юэ, она опомнилась. Они уже были в воздухе. Цю Юэ неторопливо махала крыльями, летя нарочно медленно. Лэ Юньхуа плёлся следом, понимая, что сейчас им обоим лучше не мешать.
Синь Мэй украдкой взглянула на него. Его лицо было мрачным, взгляд — упрямо отвёрнутым. Он молчал.
— Э-э… Лу Цяньцяо, — первой заговорила она, — мы… куда летим?
Он не повернулся к ней. Лишь спустя долгое молчание он произнёс:
— Отвезу тебя обратно в Синь Се Чжуан.
Услышав знакомое название, Синь Мэй вдруг заметила, что он всё ещё в той же белой одежде, в какой приезжал туда. Теперь она потемнела, испачканная пылью и соком трав. Волосы растрепались, хотя лицо его не выдавало усталости… Но ведь, возможно, он не спал и не отдыхал все эти два дня, разыскивая её?
Синь Мэй помолчала и тихо сказала:
— Лу Цяньцяо, может, тебе стоит немного поспать?
Он не ответил.
— Не сердись. Я ведь только разносила лунные пряники.
Тогда он всё же пошевелился, поднял руку и устало потёр виски.
— Лу Цяньцяо, — Синь Мэй осторожно придвинулась ближе и несмело ухватилась за край его рукава. Он не отстранился, и тогда она осмелела: придвинулась ещё теснее и положила голову ему на плечо.
— Скажи хоть что-нибудь, всё равно что.
Голос её звучал мягко и тянуще, вся она сама стала такой же мягкой и податливой, будто всякая обида и гнев мгновенно рассеялись.
Лу Цяньцяо колебался, потом поднял руку и лёгким движением обнял её за плечи. Его голос прозвучал тихо:
— Прости… это моя вина.
Она показала свои белые зубы в улыбке:
— А давай решим, что мы оба виноваты, ладно?
На его хмуром лице впервые проступило смягчение. Он запустил пальцы в её густые волосы, аккуратно расправляя выбившиеся косички:
— Куда ты ходила?
— Разносила всем лунные пряники.
— Синь Мэй.
— А?
— Через полмесяца я сам приеду за тобой. И тогда тебе нельзя будет сбежать.
— Хорошо.
Его пальцы скользнули из её волос и мягко провели по нежной щеке. Неожиданно он наклонился и легко коснулся её лба поцелуем. Но, приникнув ближе, он уловил странный, неприятный оттенок в её запахе, и невольно склонился ещё ниже, вдыхая аромат её волос.
— Лу Цяньцяо, я сама тебя поцелую, только смотри — не вздумай опять связывать меня этой своей сетью для демонов, — весело сказала она и обвила руками его шею.
Он густо покраснел, покорно закрыл глаза и стал ждать. Спустя мгновение её тёплые мягкие губы коснулись лишь его щеки.
В груди у него отозвалось лёгким разочарованием.
Синь Мэй, серьёзно глядя ему в лицо, пригладила непослушные пряди волос и сказала:
— Всё остальное в другой раз.
— Озорница, — тихо усмехнулся он и щёлкнул её пальцем по лбу.
Он тут же наклонился вновь, втянул носом её аромат и нахмурился.
На всём её теле таился едва уловимый посторонний запах, неприятный и чужой. Разобрать его можно было лишь в такой близости. Неужели она встречалась с кем-то?
