Говорят, истинно добродетельная жена должна не только знать звёзды на небе и дороги на земле, владеть тремя сотнями шестьюдесятью пятью видами боевых искусств и таинствами супружеского ложа, но и непременно обладать кулинарным мастерством столь выдающимся, что оно способно потрясти небеса и растрогать даже подземных духов.
С первыми тремя, как полагала Синь Мэй, она и к девяноста девяти годам вряд ли достигнет подобного совершенства, но зато её умение готовить уж точно было чем похвастаться, поэтому с сегодняшнего дня она решила: ради того, чтобы стать достойной женой, стоит приложить все силы.
Сейчас был лишь второй час по китайским счётам суток (с 5:00 до 7:00 утра). Утренняя заря только начинала рассеивать темноту. Синь Мэй поднялась с постели, оделась, умылась и, оглянувшись, увидела, что Лу Цяньцяо всё ещё спит. Его голая рука свесилась поверх одеяла, чуть приоткрыв мужественную грудь, на которой краснели несколько двусмысленных отметин — следы её ночных поцелуев и укусов.
Их брачная ночь обернулась хаосом. Он измотался так, что побледнел и до сих пор не мог прийти в себя. Синь Мэй почувствовала прилив нежности, наклонилась и легко коснулась его губ. Он пошевелился, открыл глаза, взглянул на неё с недоумением и снова, перевернувшись на другой бок, провалился в сон.
«Иногда, — подумала она, — умение лениться в постели тоже неплохая привычка».
Осторожно притворив за собой дверь, она шагнула в прохладное утро. Над императорской усыпальницей стлался лёгкий туман, пропитанный осенней свежестью. Сделав шаг, Синь Мэй почувствовала, что задела ногой что-то круглое: несколько зелёных бамбуковых трубочек с красными шнурами, перевязанными изящными узлами.
Приоткрыв один, она обнаружила внутри аккуратно уложенные тёмно-фиолетовые рисовые колобки, вылепленные в форме цветков лотоса, а в центре каждого сияла красная финиковая ягода. Красота — и глазам радость, и рукам мастера хвала.
Кто же мог прислать такие угощения? Судя по всему, их оставили совсем недавно — колобки ещё были теплыми.
Синь Мэй, не раздумывая, отнесла бамбук на кухню и привычно затопила очаг. Новобрачная должна начинать утро с того, чтобы собственноручно сварить суп. В бочке в воде замачивались свежие куски утиной крови1 — что ж, прекрасно, значит, будет суп из утиной крови.
Когда жидкость в котле закипела и пошла белыми пузырями, наполняя дом густым ароматом, в кухню, протирая сонные глаза, ввалился Гого. Он зевнул и пробормотал:
— Как вкусно пахнет… брат Сы Лань, ты что тут приготовил?
Подняв глаза и увидев у плиты Синь Мэй, он сперва остолбенел, потом резко развернулся, будто собирался улизнуть, но на полпути остановился. Видно, только сейчас вспомнил, что она вчера вышла замуж и отныне принадлежит генералу.
— Ты-ты-ты… Что ты делаешь на кухне с утра пораньше?!
Он жался к дверному косяку, тревожно глядя, как она, улыбаясь, бросает приправы в кипящий суп. От ужаса у него волосы на макушке едва не поднялись дыбом.
— Ты не смей тут всё перевернуть! Вдруг ещё пожар устроишь!
Синь Мэй зачерпнула половником и протянула ему миску:
— Попробуй, как на вкус.
— Я не буду! — он замотал головой, решительно отказываясь. В его глазах эта женщина казалась столь ненадёжной, что приготовленное ею наверняка могло соперничать лишь со свиным помётом. Он ни за что не хотел обрекать себя на такие муки.
— Ну что тебе стоит, попробуй.
Она схватила его, прижала, зажала ему нос и влила внутрь маленькую мисочку супа. Затем, хитро прищурившись, спросила:
— Ну и как? Вкусно?
Он закашлялся так, что чуть не задохнулся, а потом разрыдался и, всхлипнув, бросился прочь. Но, пробежав несколько шагов, он всё же остановился, вынул из-за пазухи такую же зелёную бамбуковую трубу, с мрачной миной бросил её ей и крикнул:
— На, держи!
«Ох!» — Синь Мэй наклонилась и с удивлением заметила ещё одну бамбуковую трубу, перевязанную красной лентой. Приоткрыв её, она увидела внутри несколько пурпурных рисовых колобков. На этот раз они выглядели куда менее изящно: поверхность была неровной, а на тесте даже остались отпечатки пальцев.
Она задумчиво вертела находку в руках, когда в кухню снова вошёл Сы Лань. Увидев, что она уже растопила очаг, на его лице мгновенно отразился ужас. Он торопливо подбежал и сорвал крышку с котла. К счастью, внутри не оказалось ни горелых углей, ни непригодной для еды похлёбки. На огне только начинал закипать суп из утиной крови, сваренный на костном бульоне с добавлением пряностей для устранения запаха. От котла тянуло густым, манящим ароматом.
Жители императорской усыпальницы — большие и малые демоны — в обычные дни не нуждались в еде. Они баловали себя ею лишь из прихоти. Единственным исключением был генерал. Ему требовалось три приёма пищи в день, поэтому заботы о кухне всегда ложились на плечи Сы Ланя, который не доверял это никому.
Но теперь, взглянув на дымящийся суп, он сразу понял, что кулинарное мастерство Синь Мэй не уступает его собственному, а, возможно, даже превосходит. Сердце его сжалось от противоречивых чувств.
«Генерал уже принадлежит ей, — мелькнула мысль. — Выходит, и готовить для него теперь будет тоже она?»
— Первый день после свадьбы, — с горечью отметил Сы Лань, — а мне уже так одиноко.
Он несколько раз набрал в рот слово, но так и не решился вымолвить его полностью. «Фужэнь»2 застревало в горле. Наконец он махнул рукой и пробормотал:
— Пусть ваши дни будут долгими и счастливыми, а в семье скорее появятся наследники.
С этими словами он протянул ей особенно красивую бамбуковую трубку, внутри которого лежали круглые, милые на вид колобки из чёрного риса.
— Почему все приносят именно такие колобки? — с удивлением спросила Синь Мэй. — Неужели это просто остатки со вчерашнего ужина?
— Это обычай генерала! — раздражённо рявкнул Сы Лань.
Её голова, казалось, совсем не понимала очевидных вещей.
- Утиная кровь (鸭血, yā xuè) — свёрнувшаяся после варки кровь утки, используемая в супах и горячих блюдах. ↩︎
- Фужэнь (夫人, fūrén) — почтительное обращение к замужней женщине. ↩︎
