Когда Сы Лань только очнулся после тяжёлого ранения и, открыв глаза, увидел Синь Мэй, Первой его реакцией стал взрыв гнева.
— Почему ты всё ещё здесь? Почему не побежала следом за генералом?! — воскликнул он.
Синь Мэй растерянно ответила:
— Он хочет убить меня, что я, пойду и умру вместе с ним?
— Я не велел тебе идти умирать! — впервые по-настоящему рассвирепел Сы Лань. — Ты можешь не гнаться за ним, ты вправе и дальше играть в невозмутимую и безучастную, но как ты смеешь быть такой равнодушной? Неужели только потому, что генерал любит тебя, тебе всё равно, чем он живёт и чем он дышит? Если с ним случится что-то — ты будешь сидеть, прикидываться глухой и слепой, не предпринимать ничего, а потом радоваться, когда он вернётся и снова начнёт тебя баловать?
— Сы Лань, — тихо сказала Синь Мэй, — ты, кажется, в горячке говоришь странные вещи. Я пойду позову Чжао Гуаньжэня.
Она двинулась к двери, и Сы Лань, холодно, сдавленным голосом, бросил вслед:
— На самом деле ты вовсе не любишь его! Тебе нужно, чтобы тебя жалели, чтобы тебе всё отдавали, а о том, чего хочет этот человек, что он чувствует, тебе нет дела!
Дверь распахнулась, и она вышла. У проёма Чжао стоял с неудобным пятном воды в руках и смущённо глядел на неё.
— Э-э… молодая госпожа… — запинаясь, произнёс он, — не желая лишний раз вмешиваться, но то, что вы целыми днями бродите по императорской усыпальнице, не слишком хорошо смотрится…
Наверное, ей стоило бы вести себя так, как в сценках. Муж столкнулся с бедой — и жена тут же корчится от переживаний, не спит ночами, льёт слёзы и страдает так горячо, что окружающим становится легче на душе.
— Я… — Синь Мэй помолчала, собрав мысли, и сказала затем: — Я не безразлична, я не равнодушна.
То, что произошло в ту ночь, случилось так внезапно, что ей до сих пор казалось, будто Лу Цяньцяо вот-вот придёт обратно, совсем спокойно, в целости и сохранности. Мысль о том, чтобы гнаться за ним, хоть и возникала, сопровождалась ужасной ясностью. Кому от этого польза, если догоняешь — и погибаешь, а на его плечах остаётся лишь горечь и сожаление?
— Вы не верите генералу, — сказал кто-то ей тогда.
— В конце концов, ты слишком щепетильна в самозащите, — прозвучало обвинение.
Их путь от встречи до брака был ровным и лёгким. Редкие буря и волнение рассыпались, как мгновение, и не оставили следа, а она всегда жила с убеждением, которое так часто повторял отец: никто не обижает её, она сама способна обидеть других. Достаточно лишь захотеть, и Лу Цяньцяо сумеет всё исправить. Она верила, что он не умрёт, что он придёт в себя.
Теперь же в её сознании твердо звучало убеждение. Он обязательно вернётся, словно и не случалось беды.
Как же он мог не вернуться?
Во снах он являлся ей одиноким: он шёл по белому снегу с длинной плетью в руке, взгляд его блуждал по сторонам, будто неведомо было, куда идти. Она подходила и спрашивала:
— Лу Цяньцяо, куда ты идёшь? Почему не возвращаешься? — он шутя дёргал её за шею, стегал плетью по голове, и она уже не обижалась, потому что была великодушной и покорной женой.
А в ответ он говорил:
— Синь Мэй, мне некуда возвращаться.
Самые любимые места теперь казались теми, что хотелось уничтожить, а самые дорогие люди — теми, которых хотелось убить собственными руками. У него не было пути домой.
По пробуждению Синь Мэй вдруг всё поняла. В этот миг ей открылась его безнадёжность, та бездна отчаяния, о которой она раньше и не помышляла.
— Проснулась? Тогда сядь прямо и держись — нам предстоит носиться туда-сюда.
Незнакомый, но в то же время смутно знакомый голос раздался над самым ухом. Синь Мэй подняла голову, но не успела рассмотреть, как вдруг всё вокруг резко качнулось. Тело её словно вырвало из воздуха и с силой швырнуло оземь, потом вновь подбросило, будто её превратили в маленький камешек, скачущий с горы.
— Горы… обрушились?! — вырвалось у неё.
Она судорожно вцепилась в первое, что оказалось под рукой. В тот же миг раздался болезненный вопль. Только теперь, всмотревшись, она поняла, что ухватила за волосы монаха из рода лис. Тот вытянул шею, лицо его побледнело, как будто всё из него высосали.
Синь Мэй пристально взглянула на него и пару раз моргнула. Он, не выдержав, моргнул в ответ.
Раздалась звонкая пощёчина. Она почувствовала, что ладонь будто сорвала с него целый слой кожи… слой кожи?!
Монах схватился за лицо и завыл:
— Да что ж ты такая сильная?!
Он убрал ладонь, повернулся боком… и оказалось, что половина лица у него распухла, но черты стали совершенно иными. Казалось, тот же человек, но совсем другой.
— Ах вот как… твоё лицо… — протянула Синь Мэй.
Она придвинулась ближе, не обращая внимания на его смущённые попытки прикрыться, разжала его руки и внимательно, придирчиво разглядела, а потом с полной серьёзностью заявила:
— Ты носишь легендарную маску из человеческой кожи!
Монах кашлянул, заливаясь краской:
— Маска есть… только не человеческая.
Синь Мэй резко дёрнула его щёку. Тот завопил, но «шурх!» — одна маска слетела, обнажив лицо какого-то прохожего; «шурх!» — вторая, и снова чужие черты.
Она срывала их одну за другой, и вскоре перед ней оказалось десятка два разных обликов. Но дальше маски словно приросли, и руки её ослабли.
— Да у тебя же вовсе нет лица! — изумлённо воскликнула она.
Монах запрокинул голову и безмолвно пролил слёзы. Нет, у него было лицо… оно действительно было!..
Синь Мэй смягчилась, голос её стал печальным и даже ласковым, с оттенком снисходительной жалости:
— Даже не говоря о том, что я уже замужем, — сказала она, — но раз у тебя нет собственного лица, как же я могла бы убежать с тобой?
Он был готов выскочить из движущейся повозки. Готов был? Можно ли?..
Внезапно землю снова потрясла сильная дрожь, и Синь Мэй вместе с монахом покатилась по полу среди разбросанных вещей роскошной колесницы. Всё вокруг шаталось и рушилось.
