— Эта повозка ведь твоя? — с отчаянием крикнула она. — Так вот так и позволишь ей развалиться на куски?!
Она ударилась головой о деревянную стенку, и в глазах у неё закружились звёзды.
— Позади нас преследуют, — с горькой усмешкой ответил монах. — В такие минуты нельзя выбирать удобства.
Синь Мэй, превозмогая головокружение, схватилась за оконную раму, высунулась наружу и замерла. Высоко в облаках, позади, в клубах тумана мелькала фигура всадника на коне. Повозку трясло так сильно, что разглядеть было трудно, но белые одежды всё ближе и ближе различались сквозь рваные просветы.
Порыв ветра разогнал облака, и Синь Мэй увидела то, отчего сердце ухнуло вниз. Глаза преследователя пылали кровавым светом.
Это был человек из рода призрачных воинов.
Она машинально подняла руку, будто собиралась поздороваться, но тот уже натянул длинный лук. Резкий свист пронзил воздух, и железная стрела сорвалась с тетивы, устремившись прямо к её лицу.
Синь Мэй кувырком откатилась назад. Стрела вонзилась в стенку колесницы, оставив на дереве глубокие трещины.
— Он… хочет убить меня? — в неверии прошептала она.
Хотя Синь Мэй встречала воинов из призрачных воинов нечасто, в основном лишь семью Лу Цяньцяо, ей казалось, что они хоть и свирепы, но редко бросаются убивать столь прямолинейно. Или же, быть может, она опять каким-то образом вызвала недовольство свекрови и сама того не заметила?
— В любом случае, убить хотят не тебя, — произнёс монах.
Колесница, которую тянули несколько птиц цзилэ, бешено раскачивалась. Монах, перекатившись к её ногам, поднял взгляд и серьёзно сказал:
— На самом деле я пришёл тебя спасти.
— Сначала приведи доводы, — прищурилась Синь Мэй.
— Легко, только… — он указал на её ногу, стоявшую прямо на его лбу, и с кривой улыбкой добавил: — Можешь чуть отодвинуть её?
Он говорил просто. Двадцатипятилетняя Ли Чаоянь, пережив пробуждение, обрела редчайшее состояние совершенного призрачного воина и перебила всю семью мужа, более сотни человек. Лишь потому, что Лу Цяньцяо в те дни находился в родовом доме Ли, он уцелел. Будучи полукровкой, он всегда был в уязвимом положении, и все думали, что вернувшаяся Чаоянь немедленно уничтожит его, но она лишь велела вывести его прочь, помиловав его жизнь.
Материнская любовь в их отношениях всегда была слабой: редкие встречи проходили через опущенные бамбуковые занавеси, словно их разделяли два мира.
А теперь, вспоминая то, становится ясно: у совершенного призрачного воина нет настоящих чувств. Сохранив сыну жизнь, она, вероятно, лишь лелеяла слабую надежду. Если ей удалось достичь совершенства, то, возможно, и родной сын способен на то же.
Теперь, когда он и правда стоял на пороге этого, его нежелание принять судьбу рода и тайное бегство, отказ нести на плечах ответственность — всё это давало Чаоянь право гневаться.
Раз он сам не поднимал руку, она поднимет её за него.
— Вот так всё и было, — заключил монах, пересохшими губами сдёргивая с пояса бамбуковую фляжку и отпивая глоток воды. Он поднял голову и посмотрел на Синь Мэй, но она не реагировала. Девушка сидела, подперев щёку, и думала о чём-то.
— Ты не поняла? — он помахал рукой у неё перед глазами.
Синь Мэй помолчала и покачала головой:
— Нет, я думаю… она не такая.
— Но ведь сто тридцать семь человек семьи Лу легли от её руки! Это факт, я не стал бы выдумывать.
— Я имею в виду, что у неё есть чувства, — твёрдо произнесла Синь Мэй.
Она вспомнила, как в шатре встретила кроваво-красные глаза Ли Чаоянь. Взгляд её был холодным и полным убийственного намерения, но Синь Мэй не испугалась и не попыталась уклониться. Она ясно видела, как пальцы Чаоянь скользнули по лицу Лу Цяньцяо, и в этом лёгком прикосновении прозвучали сожаление и печаль. Тело не умеет лгать.
— Пусть так, но эти чувства не к тебе. Иначе зачем нам сейчас бежать? — возразил монах.
Синь Мэй посмотрела прямо на него:
— Верно. Но тогда зачем ты бежишь вместе со мной? Мы ведь едва знакомы.
Монах оскалился, блеснув зубами:
— Потому что наш род лис славится тем, что мы — честные и справедливые герои. Мы не позволим призрачным воинам безнаказанно творить резню. Я здесь, чтобы остановить их злодеяния.
Синь Мэй не ответила и лишь продолжала внимательно всматриваться в него.
Он снова улыбнулся:
— В любом случае… я не причиню тебе зла. Можешь довериться мне.
Птицы летели быстрее любых духовных коней. Спустя полчаса бешеной тряски и суматохи им удалось оторваться от преследователей.
Оба измотались, их бросало из стороны в сторону, но, наконец, монах выпрямился, с трудом заглянул в окно и сказал:
— Я отвезу тебя к нам в род. Там тебе ничто не будет угрожать.
— Я не поеду, — резко возразила Синь Мэй. — Отвези меня в императорскую усыпальницу.
Монах едва не взвыл:
— Так ты и правда не поняла ни слова из того, что я сказал?!
— В усыпальницу, — повторила она, обрубив его фразу.
Тогда он отбросил легкомысленность и серьёзно взглянул ей в глаза:
— Даже если ты вернёшься, и Ли Чаоянь не убьёт тебя, через десять, двадцать лет Лу Цяньцяо всё равно не появится. А если и явится, то лишь на краткий миг — и в следующий миг разорвёт тебя на куски. Жить или умереть — твоё дело, но мне велено защищать тебя. Не справлюсь с поручением — сам поплачу.
— Я должна сказать ему то, что не сказала, — упрямо ответила Синь Мэй. — Обязательно должна.
Неважно, куда он отправится, для него всегда будет существовать место, куда можно вернуться. Она будет ждать его в усыпальнице. Пока она жива — это будет его дом.
Монах тяжело вздохнул:
— Хорошо, в усыпальницу возвращаться не нужно. Я знаю, где он сейчас. Я отведу тебя к нему.
