Тем временем, в тесном переулке, где дожди накопили мутные лужи, из-за угла стены вынырнула серая дворняжка. Она вцепилась зубами в старое решето и, потянув его, обнажила спрятанную в бамбуковую корзину маленькую фигурку мальчика.
У мальчика были серые звериные ушки и тёмные глаза, словно спелые виноградины; он с надеждой посмотрел на собаку:
— Братик, ты вернулся?
«Собачка» тихо заскулила, а затем обернулась в человеческий облик и осторожно вынула младшего брата из корзины.
— Вот только это, маленький братик Лин, поешь, — старший протянул мальчику тонкую морковку. Тот взял её, но в его глазах промелькнуло явное разочарование.
— Сегодня обойдёмся этим, — сказал старший. — Завтра я пойду подальше, слыхал, в городе есть дом господина Чжана. Попробую попросить там, может, хозяева окажутся добрыми и дадут нам чего поесть.
— Братик, не ходи, — тихо ответил мальчик по имени Юнь Лин. — Я не голоден. Если они узнают, что ты из рода демонов, тебя схватят.
Юнь Ян сжал губы, потрепал ладонью мягкие волосы брата и, пряча в глазах мрак, произнёс:
— Не бойся. Я буду осторожен. Послезавтра мы уйдём в другое место. Сегодня я видел учеников сект, проходивших неподалёку, здесь уже небезопасно.
Маленькие звериные ушки Юнь Лина поникли.
Он был ещё слишком мал, чтобы скрывать свою природу, и даже не мог убрать уши. Для людей его возраст должен был быть временем беззаботного детства, когда ребёнок кажется фарфоровой игрушкой, но маленький демон был бледен, с впавшим от голода животом, и выглядел как измождённый беглец.
Юнь Ян прижал его к себе. В собственном животе пустота отзывалась болью. За эти два года он привык прятаться: днём обращался в обычную собаку и побирался на улицах. Но времена были лихие. Даже в мире бессмертных шла смута, а что уж говорить о смертных землях. Добрых людей мало, а случалось, что его, едва завидев, жестоко избивали.
Он терпел, не смея пользоваться демонической силой, иначе сразу привлечёт внимание охотников. Оставалось только прикинуться мёртвым в надежде, что его оставят в покое.
Власть нового Небесного владыки расширялась, как буря, сметая всё на пути, и вскоре земли восьми пределов заполонили воины и кланы, присягнувшие ему. По его приказу они прочёсывали мир, разыскивая беглых демонов. Тех, кого находили, уводили прочь, и больше никто их не видел.
Только благодаря ловкости и терпению Юнь Ян сумел вывести младшего брата из Демонической горы и скрываться с ним в мире людей целых три года.
— Если бы Повелитель гор был жив… — всхлипнув, сказал Лин и вытер глаза рукавом.
Юнь Ян резко приложил ладонь к его губам, взгляд потемнел:
— Тсс… молчи. Не произноси этого имени. Ты же помнишь, я учил тебя.
Мальчик быстро кивнул и принялся грызть морковку.
Юнь Ян смотрел на него с болью. Слёзы подступали к глазам, но он снова и снова их глотал. Три года назад, в ту роковую ночь, когда войска Фэн Фумина прорвали защитный барьер дворца демонов, небо окрасилось кровью.
В тот день его родители, оба великие демоны, ценой собственной жизни вывели сыновей за пределы горы и погибли в бою.
С тех пор они ни разу не осмелились вернуться даже чтобы предать тела родителей земле.
Они уже привыкли к скудной жизни, но год, проведённый в Демонической горе, оставался для братьев самым счастливым и спокойным временем. Там не приходилось прятаться, бояться побоев и голода.
С гибелью Повелителя и падением дворца демонов они потеряли не только дом, но и семью.
Мир сжимался вокруг, каждое дыхание давалось с трудом. Глядя на тяжёлое, свинцовое небо, Юнь Ян впервые усомнился, сможет ли он, как когда-то их родители, вырастить младшего брата и уберечь его до взрослого возраста.
В тот день Юнь Ян, выйдя из укрытия, случайно наткнулся на нескольких бессмертных и невольно подслушал их разговор: Небесный владыка собирается вступить в сражение с Куньлунем.
Причиной стало то, что он, расширяя свои владения, уже дошёл до подножия горы Куньлунь, что было почти прямым вызовом хозяевам этих мест. Война стала неизбежной.
Мир катился в пропасть…
