Сначала дети из страха приходили исправно, но позже, убедившись, что Лю Шуан никогда не жалуется, начали прогуливать.
Лишь Янь Чаошэн неизменно являлся к самому рассвету, ни разу не пропустив занятия. Он всегда сидел молча, сосредоточенно и неподвижно, не сводя с неё глаз.
Лю Шуан невольно смущалась под этим взглядом.
Она думала, что он просто прилежный ученик, но однажды, проходя мимо Зала утренней росы, услышала, как другие обсуждают его.
— Слышали? У этого Янь Чаошэна были же «смешанные корни». А смотрите, он тренируется быстрее, чем сам Сяо Лань! — говорил один.
Сяо Лань был вторым принцем.
— Это вовсе не смешанные корни, — возразил другой. — Мой учитель сказал, что у него редчайшие полные корни. Он способен овладеть любой техникой.
— Настоящий гений?
— Именно так. В прошлом месяце он даже одолел нашего старшего брата.
Многие не верили:
— Как такое возможно? Старший брат тренировался больше тридцати лет! А он так быстро превзошёл его? Тогда зачем ему ещё ходить на занятия по сердечной методике?
Эти уроки ведь предназначены для новичков. Да и на базовые занятия по мечу он уже давно не ходит.
Лю Шуан, услышав это, впервые осознала, насколько он силён, и почувствовала странное смятение. Зачем же тогда он посещает её скучные занятия?
На следующий раз, после завершения урока, она решилась остановить его.
Янь Чаошэн вошёл за ней во внутренний зал. Он всё так же молчал, не позволяя себе лишнего взгляда, и держался сдержанно.
— Ты уже всё освоил, — сказала она, — можешь больше не приходить.
Он уловил смысл её слов, и его губы побелели, но он ничего не ответил.
Лю Шуан вовсе не хотела прогонять его. Напротив, она считала, что он должен тратить время на более сложные искусства, а не на азы. Заметив, что он ушёл мрачным и опустошённым, она поспешно добавила:
— Нет-нет, ты не так понял! Я не выгоняю тебя. Просто мне больше нечему тебя учить. Трижды ты уже постигал метод привлечения дыхания.
Он всё равно не услышал её слов. Опустив голову, он молча развернулся и пошёл прочь.
Она моргнула, потом схватила маленькую записную книжку и побежала следом. Понимая, что он не слышит, Лю Шуан, чтобы остановить его, осторожно дёрнула за край его одежды.
Он поднял голову. В его холодном и отрешённом взгляде чувствовалось отчуждение, но руку Лю Шуан он всё же не отдёрнул.
— Это мой старый учебный сборник, — сказала она. — Дарю его тебе. От него пользы куда больше, чем от уроков сердечной методики.
Янь Чаошэн взял книжицу. Лишь теперь он понял её истинный смысл. Губы его дрогнули, а мрачная тень ушла из глаз.
Его взгляд скользнул вниз, и Лю Шуан поспешно выпустила его одежду. Она слышала, что он не любит прикосновений, и, опасаясь вызвать гнев, поспешила оправдаться:
— Я не хотела тебя обидеть.
Он никак не отреагировал и вскоре ушёл.
Через несколько дней Лю Шуан получила редчайший дар, жемчужину величиной с кулак. Дядя-наставник, с иронией покачав головой, сказал:
— Этот мальчишка отдал её тебе. Он добыл её на задании и настаивает, что это благодарность за твою книжицу. Возьми, Шуан-эр.
Такой дар был чрезмерен. Даже Лю Шуан редко доводилось видеть столь крупную жемчужину. Она решила вернуть её Янь Чаошэну, но тот, услышав о её намерении, захлопнул дверь и, похоже, сильно обиделся.
Она смотрела на свежие раны на его лице и гадала, не за жемчужину ли он их получил, но до конца разгадать его чувства не могла. Даже будь он способен говорить, он вряд ли признался бы.
Лю Шуан вспомнила, как он, измученный голодом, всё же протянул ей плод духовного дерева. Она подумала, что ей хочется сделать для него хоть что-то хорошее.
— Старшая сестра Цайи, — спросила она, — можно ли помочь человеку, чтобы он снова услышал?
Фэн Цайи улыбнулась:
— Хочешь помочь Чаошэну? Шао Ю говорил, что его душа ранена. Пройдёт несколько лет, и когда она укрепится, он начнёт видеть и слышать.
