Сплошь управляемая толпа не заметила подмены.
Процессия подошла к искусственному холму, за ним простирался пруд с золотыми рыбками. Лю Шуан бросила взгляд. Ни одна не шевелилась. Всё, что ещё дышало, было подавлено. Это был не просто город, это была клетка.
Она сжала губы. Существо, способное контролировать такую территорию, явно не рядовое чудовище.
Когда караван остановился у брачного покоя, Лю Шуан встала вместе со всеми среди безмолвных марионеток. Вскоре невесту вновь внесли, всё так же на спине свахи. Судя по всему, обряд поклонения Небу и Земле уже состоялся.
Девушка источала густой запах нечистой силы.
Лю Шуан лихорадочно размышляла над тем, как пробраться внутрь и зажечь благовония, не вызвав подозрения у демонической невесты, когда кто-то внезапно всучил ей таз.
— Иди, помоги барышне умыться, — раздался безжизненный голос.
Вот и шанс. Она, не раздумывая, взяла таз и вошла.
В покоях горели красные свечи. Невеста, девушка по имени Юнь-эр, идела у изголовья. Сваха и несколько служанок смотрели на неё пристально, не позволяя ей даже пошевелиться.
Лю Шуан поняла, что эти были не как прочие марионетки. Это слуги жениха, а возможно, такие же чудовища. Она подчинилась и, склонившись, начала осторожно вытирать руки невесты.
Та выглядела измождённой, её некогда прелестное лицо потускнело, а взгляд был пустым.
Вдруг она резко уставилась на платье Лю Шуан, и голос её прозвучал подозрительно:
— Кто ты? Где моя служанка Цяо Цяо?
У Лю Шуан похолодело в груди. Так она всё же её узнала!
Эти слова насторожили и остальных. Сваха и служанки вскинули головы, уставившись на неё.
Сердце Лю Шуан забилось, но тут Юнь-эр вдруг проговорила тихо:
— Это ты, А-Лян.
Женщины вновь натянули улыбки на свои лица.
Лю Шуан подняла взгляд и встретилась с глазами Юнь-эр. Та быстро сжала её руку и, прикрываясь платком, вывела на коже слова: «Помоги мне».
Лю Шуан не подала вида, сжала пальцы невесты в ответ и, будто ничего не произошло, вышла. На ходу она намазала благовония снадобьем, тихо спрятала палочку в укромный уголок и осталась ждать.
«Иньнянь Сян» досталась ей от матери. Раньше считалось, что она успокаивает душу. Янь Чаошэн же объяснил, что для демонов это смертельный наркотик: даже могущественные не устоят, если вдыхать долго.
Сейчас было самое время.
Она считала про себя. Минуты спустя Лю Шуан вошла снова. В комнате не было ни одной из служанок, только несколько пёстрых змей на полу. Они не двигались.
Значит, демоны-змеи…
Юнь-эр сидела всё на той же постели, но теперь смотрела на Лю Шуан с сияющими глазами. Она заговорила дрожащим голосом:
— Я знала! Вы — бессмертная! Вы пришли спасти Тайчуань, да?
Лю Шуан нахмурилась:
— Подожди… Ты — человек?
Юнь-эр не выглядела как чудовище, на неё не подействовал дурманящий аромат. Но тогда почему от неё исходила такая пугающая демоническая аура?..
— Да, я человек, — с горькой улыбкой прошептала Юнь-эр. — Но всё изменилось, когда я проглотила демоническое внутреннее ядро… теперь я сама стала почти как он.
Обойдя бесформенные тела змей, она подошла ближе и опустилась на колени перед Лю Шуан:
— Я Си Юнь-эр, дочь главы уезда Тайчуаня. Молю бессмертную, сжальтесь надо мной, спасите мою семью… спасите наш город!
Лю Шуан немедля наклонилась и подняла её с колен:
— Встань, прошу. Я постараюсь помочь. Расскажи всё с самого начала. Что здесь произошло?
Девушка сгорбилась от стыда:
— Это всё моя вина… Если бы я тогда не поддалась искушению, Тайчуань не стал бы жертвой. Тот демон… он использует неведомый артефакт, что подчинил всех горожан. Теперь над городом висит барьер. Войти можно, а выйти уже нельзя. Всё живое в пределах барьера постепенно слабеет и умирает… словно куклы без души.
— Артефакт?.. — изумилась Лю Шуан. — У демона артефакт такого уровня?
Неудивительно, что их корабль рассыпался, едва пролетев над городом, а Бай Чжуйсюй не заметил ничего странного.
Эти слова напомнили Лю Шуан о том самом барьере, что некогда запечатал Цанлань. Тогда Дедушка Дерево передал ей весть: город пал под действием древнего артефакта, из которого не мог выбраться ни один бессмертный. Он умолял её не возвращаться тогда.
