Этот день как раз совпал с началом Хуэйши, и Гоцзицзянь предоставил всем студентам трехдневный отпуск, поэтому старший сын семьи Жун, Жун Цзэ, естественно, тоже вернулся в Чэнань-хоуфу.
Жун Шу не видела Жун Цзэ с тех пор, как вышла замуж. Отношения с этим старшим братом у неё всегда были хорошими, поэтому, вернувшись во двор Цинхэн, она, не дожидаясь напоминаний от Шэнь-ши, подобрала подол юбки и поспешила во двор Чэньинь.
Младшие братья и сёстры в поместье любили этого мягкого в обращении старшего брата. Когда Жун Шу пришла, второй брат, третий брат, четвертый брат и третья сестра уже были там. Из младшего поколения семьи Жун не хватало только Жун Вань.
Жун Шу не успела просидеть долго, как услышала слова Жун Ци:
— В прошлый раз, когда старшая сестрица привезла вторую сестрицу обратно в дом хоу, вторая сестрица не выходила из комнаты целых два дня и никого не хотела видеть. Старшая сестрица, куда вы всё-таки ходили в тот день?
После Нового года Жун Ци исполнилось двенадцать лет, но характер её оставался таким же наивным. О чём стоило спрашивать, а о чём нет, она всегда любила выяснять всё до конца.
Жун Шу улыбнулась и сказала:
— Мы ходили в Линьцзянлоу смотреть на цветочные фонари на реке. Вторая сестрица, должно быть, просто простудила голову на речном ветру в тот день. К тому же, разве не скоро день встречи невесты? Возможно, вторая сестрица тоже волнуется.
Так, ловко уйдя от неудобного вопроса, она перевела разговор на другую тему.
Жун Шу догадывалась, что о том случае в Линьцзянлоу Жун Вань, скорее всего, не рассказала даже Пэй-инян, опасаясь, что та пойдет в семью Цзян требовать объяснений. У нее всегда был крайне гордый характер, разве могла она позволить другим смеяться над собой?
То, что она сегодня не пришла во двор Чэньинь, скорее всего, означает, что она не хотела видеть именно ее.
Жун Шу это было совершенно безразлично; она пришла сюда ради встречи со старшим двоюродным братом, а не ради Жун Вань.
Перекинувшись парой слов с Жун Ци, и видя, что младшие братья наконец отошли, Жун Шу поспешно взяла деревянную шкатулку, подошла к Жун Цзэ и с улыбкой протянула её:
— Это запоздалый подарок ко дню рождения для брата от Чжао-Чжао.
День рождения Жун Цзэ приходился как раз на канун Нового года. Поскольку Шэнь-ши не было в хоуфу, Жун Шу, естественно, не пришла на семейный пир в честь кануна Нового года, и у неё не было возможности вручить Жун Цзэ подарок.
Жун Цзэ с улыбкой поблагодарил:
— А я уж думал, что ты сердишься даже на брата, потому и не хочешь со мной видеться.
— Как можно? — усмехнулась Жун Шу. — Я могу сердиться на кого угодно, но только не на тебя и не на старшую тётю.
Она помолчала, а затем с любопытством спросила:
— Брат, почему ты в этом году не пошёл сдавать Хуэйши?
Жун Цзэ ещё в прошлом году стал цзюйжэнем, и предполагалось, что в этом году он будет участвовать в Хуэйши.
Жун Цзэ ответил:
— Учитель сказал, что моих знаний пока недостаточно, и этот год не подходит для участия в экзаменах. Не только я, но и многие студенты Гоцзицзянь, прошедшие сянши1, в этом году не стали сдавать экзамен.
Жун Шу слегка удивилась: значит, это наставники из Гоцзицзянь не позволили старшему двоюродному брату участвовать?
Это было воистину редкой удачей.
На экзаменах Хуэйши в двадцать первый год правления под девизом Цзяю произошли большие волнения, и все кандидаты, не участвовавшие в них, благодаря этому избежали беды.
В то время Жун Шу очень радовалась, что старший двоюродный брат не участвовал, а теперь, судя по его словам, выходит, что большая часть студентов Гоцзицзянь в этом году не пошла на экзамен?
Не слишком ли… это совпадение?
В душе она смутно чувствовала нечто странное.
Но всё же она была лишь женщиной, живущей в покоях внутреннего двора. Дела чиновничьего мира были слишком далеки от неё, и, даже чувствуя странность, она не могла понять причину.
Пришлось подавить замешательство в сердце и больше не упоминать об этом.
Жун Цзэ внимательно вгляделся в лицо Жун Шу и мягко спросил:
— Хорошо ли Гу-дажэнь относится к Чжао-Чжао? Если плохо, ты не держи в себе, можешь всё рассказать брату.
Жун Цзэ виделся с Гу Чанцзинем лишь однажды, в день встречи невесты, но имя Гу Чанцзиня было широко известно.
Не успев надеть шапку совершеннолетия, он уже успешно сдал императорские экзамены; ещё не поступив на службу, осмелился рискнуть жизнью, чтобы засудить целую толпу продажных чиновников в управе Цзинань; а став чиновником, не побоялся сильных мира сего и, отстаивая справедливость, спас жизнь Сюй Ли-эр из рук Чанвэй.
Таким и должен быть образец гражданского чиновника в этом мире.
Неудивительно, что наставник не раз вздыхал, говоря, что давно не видал таких молодых людей.
И неудивительно, что в тот день, когда бабушка и третий дядя всячески противились браку Чжао-Чжао с Гу Чанцзинем, мать сокрушалась, что они видят лишь на цунь (примерно 3,3 см) вперёд, как мыши.
Жун Цзэ, конечно, искренне восхищался Гу Чанцзинем, но восхищение восхищением, а если тот плохо относится к Чжао-Чжао, разве он, как старший брат, будет оставаться безучастным наблюдателем?
Из всех младших братьев и сестёр больше всех сердце у Жун Цзэ болело за Чжао-Чжао.
Жун Шу услышала в словах Жун Цзэ желание защитить её, и на душе стало тепло. Она улыбнулась:
— Сносно. Гу-дажэнь — хороший чиновник, Чжао-Чжао очень уважает его.
Жун Цзэ уловил в ее словах отчужденность, слегка приподнял бровь и уже собирался заговорить, как позади раздался голос Чжу-ши:
— Сегодня все в сборе. Раз уж ваш старший брат дома, что случается редко, оставайтесь-ка все трапезничать у меня.
Услышав это, Жун Шу радостно прищурилась и поддержала:
— Тогда Чжао-Чжао с толстой кожей на лице2 останется, ведь никто не готовит пареный тофу-десерт вкуснее, чем старшая тётя.
Жун Цзэ, прерванный ими двумя, проглотил готовые сорваться с языка слова и лишь взглянул на Жун Шу.
Радостная улыбка в глазах Чжао-Чжао была неподдельной. «Должно быть, девчушка просто стесняется, вот так и сказала», — подумал он.
После оживлённого обеда во дворе Чэньинь, едва Жун Шу вернулась во двор Цинхэн, пришла Чжан-мама и доложила, что пришла эр-гунян.
Услышав это, Жун Шу подумала: «Неужто Жун Вань всё ещё не желает выходить замуж из двора Цинхэн?»
Она немного поразмыслила, передала Чжан-мама десерт, который держала в руках, и сказала:
— Момо, отнеси это лакомство в комнату матери, а я пойду встречусь с Жун Вань.
- Сянши (乡试, xiāngshì) — Провинциальные экзамены. Первый из трёх этапов государственной системы кэцзюй. Проводились раз в три года в административных центрах провинций. Тот, кто успешно сдавал сянши, получал звание цзюйжэнь. ↩︎
- Толстая кожа на лице (厚着脸皮, hòu zhe liǎn pí) — выражение, означающее бесстыдство или смелость воспользоваться случаем. ↩︎
