Ещё когда наследный принц был всего лишь Гу-дажэнем, Сяо И уже слышал о его имени. Даже такой строгий и суровый человек, как дедушка, втайне приказывал своим людям переманить Гу Чанцзиня на сторону семьи Син.
В тот день, когда Гу Чанцзинь вернулся в лоно своей семьи, дедушка на долгое время заперся в кабинете, и лицо его было серым от отчаяния.
Даже когда семья Ци ещё не пала, он не испытывал подобного чувства поражения.
Однако Сяо И не питал ненависти к Гу Чанцзиню. Он прекрасно понимал, что даже если бы он смог занять то место, то вряд ли сумел бы усидеть на этом драконьем троне.
Император Цзяю, выслушав его слова, произнёс:
— В управлении государством ты действительно уступаешь наследному принцу. Но в других вещах наследный принц точно так же не может сравниться с тобой. Например, те арбалеты, что ты сконструировал, — даже командующий дивизией Шэньцзиин не прекращает расточать им похвалы. Таких арбалетов наследный принц создать не сможет.
Сяо И с самого детства любил плотницкое дело. Позже, узнав, что арбалеты Великой Инь слабее, чем у татарских племён, он посвятил много лет усердным исследованиям. В то время Мать-Императрица всегда ругала его, говоря, что он — гнилое дерево, на котором невозможно вырезать узор, но Отец-Император подбадривал его, веля заниматься тем, что нравится.
Усилия не предают тех, кто вкладывает в них сердце, и в конце концов он спроектировал арбалет, который ничем не уступал тем, что были у татарской армии.
— Наследный принц порекомендовал Чжэню этот твой арбалет. В ближайшие дни люди из Шэньцзиин изготовят по твоим чертежам первую партию арбалетов и отправят их на поля сражений в северных землях.
Сяо И был до крайности поражён и в то же время вне себя от радости.
Казалось, будто его многолетние труды наконец были замечены и получили признание, и это признание исходило от отца, которым он восхищался больше всего.
В глазах Императора Цзяю отразилось одобрение. Посмотрев на него, он мягко сказал:
— В будущем ты вместе с наследным принцем будешь оберегать это наследие предков семьи Сяо, трудясь на благо рек и гор, алтарей земли и злаков и простого народа.
— Ваш слуга-сын повинуется!
За этот короткий путь в сердце Сяо И не осталось и следа от недавнего уныния и мрачности.
Ван Дэхай, глядя на выражение лица уходящего Сяо И, не удержался от мысленных насмешек: «Первый принц по-прежнему так же легковерен, как и всегда. Стоило государю сказать несколько слов, и он уже готов со всей душой помогать наследному принцу».
Пока у первого принца не было намерений занять трон, государыня гуйфэй и Син-шоуфу, как бы ни были они недовольны, могли лишь свернуть знамена и утихомирить барабаны1, — в конце концов, продолжать эти треволнения было бы лишь напрасным трудом. К чему же так утруждаться?
Не каждый мог быть подобен Императору в те годы, не иметь стремления к престолу, но всё равно быть вынужденным занять это место.
Сколько трудностей приходится встречать на этом месте, со сколькими предательствами сталкиваться и сколь много уродства человеческих сердец повидать. Император Цзяю всегда это ясно осознавал.
Позволить человеку с нетвёрдым духом стать императором — это стало бы катастрофой как для него самого, так и для Великой Инь и её народа. Отправить Шунь-вана в префектуру Тайюань управлять своим уделом было лучшим решением.
Весть о том, что государь оставил Шунь-вана для беседы, в мгновение ока разнеслась по дворцу.
Когда новость достигла дворца Куньнин, Императрица Ци лишь безучастно отозвалась «хм», сохранив спокойствие на лице.
Когда слуга, принёсший весть, удалился, она посмотрела на Гу Чанцзиня, чинно сидевшего на почётном месте пониже, неспешно подняла чашку с чаем и произнесла:
— Люди из храма Дацыэнь прибудут во дворец уже сегодня. Завтра во время жертвоприношения предкам мастер Фаньцин также последует за государем в Храм предков. Раз ты говоришь, что в храме Дацыэнь есть люди Сяо Фу, стоит ли завтра приказать императорской гвардии усилить охрану? Тело государя не вынесет покушения.
Гу Чанцзинь поднял на неё взгляд и почтительно произнёс:
— Тётя крайне осторожна. Стоит ей заметить малейшую странность, как она тут же исчезнет. Сейчас мы можем лишь использовать её план против неё самой, чтобы захватить её. И только когда она будет поймана, Мать-Императрица узнает, правду ли говорил Гу или лгал.
Императрица Ци подняла глаза от чая.
Этот человек до сих пор отказывался говорить, кто этот ребёнок и где он находится. Он лишь твердил, что если она будет содействовать ему, то вскоре удастся найти Сяо Фу и узнать всю правду.
Хотя в сердце Императрицы Ци и таились сомнения, она была вынуждена помогать ему.
Всё потому, что она слишком сильно хотела найти того ребёнка.
Иногда она даже думала над тем, уж не собирается ли наследный принц использовать того ребёнка, чтобы шантажировать её? Не потому ли он так долго не сообщает вестей о нём?
— Раз Вэнь Си не тот ребёнок и к тому же подчиняется приказам Сяо Фу, почему ты всё равно настаиваешь, чтобы Бэньгун даровала ей титул цзюньчжу?
Этого Императрица Ци не могла понять больше всего.
В тот день, когда он сказал, что Вэнь Си не её дочь, она хотела велеть главе лекарей Суню провести ещё одну проверку крови, но он помешал ей. Более того, он потребовал, чтобы она продолжала обращаться с Вэнь Си как с их с Императором дочерью и не позволяла государю заметить неладное.
Гу Чанцзинь негромко проговорил:
— Гу делает это, чтобы защитить её. Возможно, Сяо Фу не единственная, кто желает её смерти.
Услышав это, Императрица Ци нахмурилась.
Эти слова наследного принца звучали так, будто он остерегался не только Сяо Фу, но и кого-то ещё.
В мгновение ока в её голове промелькнула немыслимая догадка.
Уж не остерегается ли наследный принц и её тоже? Не боится ли он, что она причинит вред тому ребёнку, и потому так долго скрывает вести о нём?
Императрица Ци поставила чашку и пристально посмотрела на Гу Чанцзиня.
Спустя долгое время она произнесла:
— Гуй-момо уже раздобыла лекарство. Тот, кто примет его, впадёт в состояние ложной смерти на три дня, но искра жизни в нём не угаснет. Прежде из-за спешки я не успела расспросить подробно. Откуда наследный принц слышал об этом снадобье? И почему был так уверен, что Бэньгун сумеет его найти?
Это снадобье — давно утраченный тайный рецепт из Шу. Называется оно «Жизнь как в пьяном угаре, смерть словно в забытьи». Когда семья Ци требовала от неё отравить Императора Цзяю, она намеревалась использовать это лекарство, чтобы обмануть небо и переплыть море.
Гу Чанцзинь слегка опустил глаза. Старый императорский лекарь был родом из Шу и когда-то упоминал ему об этом снадобье.
В те времена, когда Император Цзяю правил в своём уделе в префектуре Тайюань, Императрица Ци посылала людей на поиски редких лекарств, говоря, что хочет излечить застарелые недуги государя. Чаще всего они отправлялись именно в Шу.
Он велел Императрице Ци тайно разыскать это снадобье не только для того, чтобы Чжу-момо заглотила наживку, но и чтобы испытать саму Императрицу Ци.
И в руках Императрицы Ци действительно оказалась такая пилюля.
Это снадобье было крайне драгоценным и в критический момент могло даже спасти жизнь.
В прошлой жизни та чаша вина, присланная из дворца Куньнин в сад Сышиюань, действительно была делом рук Императрицы Ци.
В то время Императрица Ци уже должна была знать о происхождении Жун Шу.
Она даровала ту чашу вина не для того, чтобы убить её, а чтобы спасти.
- Свернуть знамёна и утихомирить барабаны (偃旗息鼓, yǎn qí xī gǔ) — прекратить борьбу, затаиться. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
