Она специально сняла свой браслет и положила его поверх листа с датой рождения ребенка, вознося молитву о его благополучии. Она не сводила глаз с лампы, боясь, что малейший сквозняк, проникший сквозь щели в окнах, погасит священное пламя.
На душе у неё лежала тягость, и дело явно было связано с Цинси.
Император Цзяю чуть сильнее напряг руку, прижимая женщину в своих объятиях крепче. Перед другими она всегда умела искусно скрывать свои чувства, но перед ним вся её притворная невозмутимость была хрупкой, как тончайшая бумага, которую, если тронуть, порвётся.
Еще в самом начале их брака он разглядел её настороженность и недоверие.
Отец-император отдал её ему в жены лишь потому, что за кулисами этому поспособствовал наследный принц Циюань, который сделал ставку на болезненность и безвестность младшего брата.
Сяо Янь прекрасно понимал, что Циюань просто не посмел пойти против воли отца и был вынужден на время отступиться, позволив ей выйти замуж за него. Семья Ци, и она в том числе, тоже сознавали истинные помыслы наследника.
В глазах клана Ци и наследного принца он, Сяо Янь, был лишь ширмой, временным препятствием, которое должно было исчезнуть, как только Циюань заберёт власть в свои руки.
Самому Сяо Яню было по большому счету всё равно. Рано или поздно придёт смерть. Для него это не имело особого значения.
Переехав в Тайюань, он каждый день уходил на рассвете и возвращался глубокой ночью.
Тогда он думал, что раз Тайюань — его удел, значит, он несёт ответственность за каждого жителя этих земель. Пока он жив, стоит сделать для людей как можно больше.
С детства он зачитывался самыми разными книгами и обладал широкими познаниями, так что в делах управления и благоустройства чувствовал себя как рыба в воде. Он возводил дамбы, превращал пустоши в пашни и даже ночи напролет пропадал в глухих горах вместе с рудокопами в поисках новых месторождений.
Возможно, желая создать образ добродетельной супруги, а может, просто от скуки в провинции, она стала каждый день приносить ему еду. Сначала оставалась на полчаса, потом на час, а со временем и вовсе начала сопровождать его, трудясь на благо народа с утра до вечера.
Однажды на рисовых полях в одном из уездов случилась беда.
Она спустилась в воду вместе с ним, а когда вышла на берег, на её лице не было ни кровинки. Но характер у неё был упрямый. Даже служанки не заметили, что ей дурно.
Сяо Янь взглянул на неё, отослал сопровождающих и силой задрал её штанину. Увидев впившихся в кожу раздувшихся от крови пиявок, он мгновенно помрачнел.
Его обычно спокойное сердце впервые пронзила острая тревога и гнев. Оторвав пиявок, он спросил, больно ли ей, но она, закусив губу, ответила, что всё в порядке.
Сяо Янь знал, что она лжёт, но не стал её разоблачать.
Глядя на кровавые дорожки на её ноге, он, повинуясь какому-то странному порыву, наклонился и каплю за каплей слизал кровь.
Она в оцепенении смотрела на его макушку, но стоило ему поднять взгляд, как она в смятении отвернулась, а мочки её ушей вспыхнули пунцовым цветом.
На самом деле он понял, что она полюбила его, гораздо раньше, чем она сама осознала свои чувства. Он лишь притворялся, что не замечает этого, не желая разрушать хрупкое равновесие.
Однако после того случая всё изменилось. И для неё, и для него.
На обратном пути в поместье горный поток прорвал плотину, и они оказались заперты в пещере.
К тому времени они были женаты больше года, делили одну постель каждую ночь, но ни разу не переступили черту дозволенного.
В тот день бушевала гроза, ливень стоял стеной. Одежда промокла насквозь, а пережитый ужас от близости смерти в бурлящем потоке сокрушил последние остатки благоразумия.
В тесной, окутанной мраком пещере она первой поцеловала его. Но именно он ответил со всей страстью, именно он заставил её не отстраняться и именно он, сорвав одежды, сделал её своей плотью и кровью.
Она всхлипывала, выкрикивая его имя: «Сяо Янь…»
Тогда он подумал: «Пусть всё катится в бездну. Жить или умирать теперь только вместе».
Теперь же дней его осталось немного, смерть была близка, но он не мог заставить её уйти вслед за ним. А раз так, он должен устроить всё наилучшим образом, чтобы в будущем никакие печали не омрачали её жизнь.
Пламя свечи дрогнуло.
Император Цзяю протянул руку и коснулся бровей императрицы Ци, которые та не разжала даже во сне. Откинув полог кровати, он неспешным шагом вышел из внутренних покоев.
Ван Дэхай вместе с двумя евнухами дремал на страже во внешнем зале. Заметив фигуру государя, он мгновенно вытянулся в струнку:
— Импера…
Цзяю жестом прервал его и сухо обронил:
— Позови Гуйчжуна, у меня есть поручение.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
