Грэйт был недоволен. Грэйт колебался. Грэйт возмущался.
Кататься по полу, конечно, не мог — всё‑таки десятый уровень, хоть какая‑то репутация должна оставаться, — но это не мешало ему горячо спорить:
— Не хочу!
— Почему?
— Само название какое‑то зловещее! Такое чувство, будто оно вот‑вот взорвётся и разнесёт не только институт, но и всю Страну Орла!
— С чего ты взял? — архимаг Хайнс удивлённо приподнял брови.
Грэйт поспешно умолк, отвернулся и постарался очистить мысли.
Он ведь не мог признаться, что пришёл из иного мира и что «Компания „Зонтик“» — это шутка из «Резидента зла».
Нет, если кто‑нибудь применит «Обнаружение мыслей», всё пропало!
— В общем, не нравится мне это имя! — упрямо повторил он. — Зачем вообще давать ему название? Пусть будет просто Институт тропических инфекций — на всём Новом Континенте, а уж тем более в его центральной части, он и так один‑единственный!
— Хорошо, хорошо… — примирительно произнёс архимаг Хайнс.
Поспешить с названием действительно не было нужды. А там, со временем, если ученики и преемники будут повторять прозвище достаточно долго, оно само станет именем.
Как и с самим Грэйтом: прозвище «Владыка Чумы» сначала было насмешкой, а потом он и сам к нему привык, даже стал им гордиться.
Архимаг повёл своих учеников — одного восемнадцатого, другого пятнадцатого уровня, — выпустил на работу послушных скелетов и вместе с Линном стал обходить палаты.
Они проверяли каждого больного: улучшилось ли состояние или, напротив, ухудшилось? Есть ли рвота с кровью, кровотечения из дёсен, конъюнктив, других мест? Не уменьшилось ли количество мочи, не наступила ли анурия?
Особое внимание уделяли пленным, содержавшимся рядом с туземцами или через решётку напротив: не подхватили ли они жар, головную боль, озноб, не поднялась ли температура?
Если кто заболевал, его тут же выводили и тщательно осматривали, чтобы не спутать обычную простуду, воспаление от раны или обезвоживание с настоящей заразой.
В противном случае Грэйт не просто высмеял бы нерадивого исследователя — он бы его избил.
Пока некроманты занимались исследованиями, архимаг Байэрбо получил весть от Страны Орла.
Точнее, это не он их нашёл, а они — магов, и требование их шаг за шагом дошло до самого архимага:
— Что? Они хотят, чтобы мы пообещали вернуть пленных после использования? А если не вернём?
— Если не вернём… — передала слова посланница, пятнадцатого уровня маг звуковой школы Изабель Лад. Она не принадлежала к ученикам Владыки Грома, поэтому Байэрбо держался с ней вежливо, а она, в свою очередь, говорила с почтением: — Тогда они требуют равную компенсацию — золотом или иными ценностями. Говорят, эти пленники предназначены для жертвоприношений, и столь редкая добыча из чужеземцев особенно важна для их богов…
Архимаг нахмурился, затем поднялся во весь рост:
— Понятно. Этим займусь я сам. Заодно поговорю с их божествами.
Он поднял руку — и ослепительная молния ударила у входа в институт.
Когда свет рассеялся, Байэрбо стоял уже там, окинул взглядом окрестности и безошибочно нашёл Грэйта.
— Маленький Грэйт, хочешь пойти со мной? Поговорим с их богами.
— Я… — Грэйт стоял между кипой отчётов и стопкой журналов, пот заливал лоб. Он уже собирался сказать, что занят, но Линн, не отрываясь от работы, тихонько пнул его под столом:
— Иди. Здесь я справлюсь. А тебе полезно будет увидеть побольше.
Байэрбо кивнул некроманту, затем схватил Грэйта за руку и провёл ладонью по воздуху.
Перед ними возник овальный зеркальный проём из чистого электричества.
Архимаг потянул его в стороны — и открылся портал.
— Вперёд!
Они шагнули — и оказались на первой ступени пирамиды.
Байэрбо поднял взгляд к вершине, где уже спешил навстречу Тлатоани, и произнёс:
— Нам нужно поговорить о ваших жертвоприношениях.
Их пригласили внутрь храма, в просторный зал под статуей божества.
Грэйт сел рядом с наставником, держа в руках кубок с соком кактусовых плодов, разбавленным мятной водой. Он огляделся: чёрный обсидиановый идол склонял голову, а в глазницах‑солнечных камнях переливался живой свет — будто сам бог смотрел на них.
А может, и не «будто»: Грэйт ощутил исходящее от статуи странное колебание силы.
Рядом архимаг заговорил прямо:
— Я пришёл за советом. Скажите, зачем боги Орла и Змеи требуют кровавых жертв?
— Потому что богам нужна сила! — ответил Тлатоани с полной уверенностью. — Без жертвоприношений откуда ей взяться? Вот недавно Великий Орёл‑бог поглотил сильного воина из Белых Призраков — и его мощь возросла. Если не приносить подношений, откуда богам взять силы, чтобы защищать нас и вести в бой?
Байэрбо кивнул. Он сам наблюдал ритуал, а воздушный корабль всё это время вёл сканирование — туземные божества не чувствовали магической энергии.
Вывод был ясен: сила Орла действительно возросла, но крайне нестабильно.
Как человек, насытившийся едой: энергии прибавилось, но станет ли она мышцами — вопрос.
Грэйт не выдержал. Он видел множество богов и знал, что способы поглощения силы у них различны. Старейшина Тайпроса ещё на лекциях говорил: кровавые жертвы — примитивный метод, эффективность его ничтожна.
— Разве нельзя питаться иначе? — спросил он, взглянув на старшего брата и получив от него разрешающий кивок. — Например, силой веры? Ведь почитание и молитвы подданных тоже дают богам энергию.
— Конечно, можно, — спокойно ответил Тлатоани. — Народ Страны Орла — искренние почитатели Орла и Змеи. Но, достопочтенный сын богов, вы ведь знаете: в обычное время вера людей слаба, её слишком мало.
Грэйт понимал. Именно поэтому и существуют обряды — музыка, песнопения, свет храмов, всё, что возносит сердца и объединяет мысли.
Он хотел было предложить им целую систему ритуалов, но Тлатоани продолжил:
— А во время жертвоприношений вера достигает высшей точки, кипит, как пламя…
Что ж, ясно.
Грэйт мысленно свернул свои идеи и отложил их до лучших времён.
Кто знает, вдруг, получив новые методы, эти боги поднимутся до девятнадцатого уровня или даже станут легендарными? Тогда равновесие сил нарушится, и Магическому совету придётся вмешиваться.
Архимаг тем временем задал второй вопрос:
— Если вера одного человека слаба, почему бы не увеличить число верующих? Сейчас в вашей долине три миллиона жителей. Сделайте шесть — и сила богов удвоится. Зачем же кровь?
— Но долина не прокормит столько людей! — воскликнул Тлатоани.
Как правитель и мудрец, он знал пределы своей земли.
Он посмотрел в сторону площади, а затем — к далёкому озеру, где мерцала вода:
— Не обманывайтесь размерами. Почвы у подножия гор бедны, в засуху не хватает влаги, в сезон дождей всё смывает потоками. Только узкая полоса у озера и плавучие поля дают урожай. А вырастут ли они — зависит от того, не опоздают ли дожди на месяц.
— Тогда включите в своё царство жителей под горой! — воскликнул Грэйт. — Их ведь множество! Зачем позволять им постоянно восставать? Лучше подчинить и обратить к вашим богам. Их вера — тоже вера!
Божествам ведь безразлично, откуда идёт поток веры.
Даже если бы речь шла о далёком Боге Света, там, возможно, пришлось бы учитывать расстояние, но для Страны Орла это не проблема.
Байэрбо взглянул на младшего ученика с лёгкой улыбкой, а Тлатоани покачал головой:
— Без силы Орла мы не сможем напасть, без благословения Змеи — вернувшиеся воины принесут заразу. Каждая война истощает богов.
Значит, всё упирается в силу нападения и защиту.
Архимаг и его ученик обменялись взглядами, и Байэрбо продолжил:
— Если дело в военной мощи, Совет может помочь вам — вместе покорим соседние земли и разделим добычу. А если вы опасаетесь эпидемий…
Он посмотрел на Грэйта. Тот выпрямился и отчётливо произнёс:
— Я уже работаю над этим. Через месяц будут первые результаты.
