Грэйт с головой ушёл в работу — дни и ночи он проводил в лаборатории, исследуя мутационные вирусы, отбирая образцы, выращивая культуры, и совершенно потерял счёт времени.
Он не знал, что Сайрила выбрала себе временное гнездо на вершине ближайшей снежной горы, рассыпала там свои золотые украшения и, перекатываясь в них, каждый день поднималась туда вместе с господином Трока.
Он не ведал и того, что совсем рядом, в городе Теноч, начался сезон дождей: небо затянулось тучами, ливни шли сутками, и вода в озере уже поднималась всё выше.
Он не догадывался, что на море поднимались штормы, корабли спешно сворачивали паруса и искали убежища в портах. В лавке «Огниво и жасмин» супругов Хоусон ветер дважды вырывал двери с петель, и лишь благодаря тому, что госпожа Жасмин в спешке вызвала лозы, крышу не сорвало вовсе.
Разумеется, Грэйт не знал и того, какой переполох вызвала в Нивисе и в королевстве Кент последняя операция Совета против Страны Орла.
— Двести пятьдесят тонн золота… — пересчитывали в Нивисе, — и драгоценные камни, равные им по цене… магические кристаллы, чудовищные звери, кости, перья, растения, редкости всех видов…
Когда в Теноче воздвигли башню архимагов, первые слухи уже достигли Нивиса и обошли все заседания Совета, все круги легендарных магов. Такую сокровищницу невозможно было игнорировать даже им.
— С этими запасами золота Совет на годы вперёд забудет о нужде! — сиял архимаг Фаррик Яно, прорицатель и казначей Совета.
Хотя строгой экономической теории у них не существовало, все казначеи прошлых эпох знали простое правило: сколько заработал — столько и потрать.
Внутренняя валюта Совета — вкладные очки — хоть и обращалась лишь между членами, но никто не запрещал обменивать их дружественным посторонним. А объём эмиссии всегда зависел от простых вещей: сколько золота лежит в тайных хранилищах, сколько изделий создано и продано в этом году. Если золота мало, если товары не идут — придётся всем затянуть пояса и жить скромно.
А теперь — двести пятьдесят тонн!
Несколько лет назад Совет уже снаряжал Третий флот и алхимический корабль «Камень философов», а вместе с ним — целую группу легендарных магов. Они действовали плечом к плечу с королевским флотом, привлекли гномов, варваров, вампиров и орков, чтобы перехватить золотую эскадру Святой Церкви.
Тогда, несмотря на весь размах, добыча, доставшаяся Совету, не дотягивала и до десятой доли нынешней.
— Разбогатели! — не скрывали восторга.
— Ценности на двести пятьдесят тонн золота! — глаза у представителя школы Превращений блестели. — А ведь в Нивисе их цена возрастёт в пять раз, если не больше!
Главное же — это богатства юго‑запада Нового Континента, Страны Орла. Сколько среди них вещей, которых Совет никогда не видел, сколько редкостей, достойных того, чтобы маги‑превратители изучали их одну за другой!
Даже простое исследование этих материалов позволит низшим чародеям школы Превращений подняться на уровень или два.
А сколько среди них товаров, прежде доступных лишь через перекупщиков со Штормовых островов — дорогих и редких! Теперь же всё это прибудет разом…
В уме у члена Совета уже выстраивался длинный список артефактов, которые прежде невозможно было изготавливать из‑за нехватки сырья:
— Плащи полёта, наручи солнечного света, амулеты лебединых кораблей, одеяния радужного сияния…
Если теперь удастся наладить массовое производство, сила Совета возрастёт многократно.
— Осваивать! — загудели голоса. — Осваивать юг Нового Континента!
— Протянуть туда нашу руку!
— Самое время: враг ослаблен, надо действовать!
— Кхм… — тихо кашлянула Элиз Усман, дежурная член Совета школы Сотворения. Она подняла взгляд, холодные глаза обвели зал. — К чему спешка? Такие дела требуют расчёта. Лучше привлечь и частные силы. Я бы предложила действовать и по морю, и по суше: открыть новые порты, возвести башни магов, чтобы торговцы видели выгоду — и сами туда потянулись.
Она заметила, как представители школ Прорицания, Превращений и Заклинаний согласно кивают, и позволила себе лёгкую улыбку:
— На суше нам поможет маг Нордмарк, он уже наладил связи по пути. Покажем в поселениях на восточном побережье наши трофеи, расскажем, что там золото — и посмотрим, кто устоит перед соблазном.
— Пусть участвуют не только маги, но и знать, и простые искатели приключений, — предложил член школы Защиты. — Можно изменить маршрут дирижабля, сделать остановку в столице, устроить торжественную встречу, преподнести королеве дары. Пусть все увидят: дорога открыта, в Стране Орла — золото и сокровища!
Долгое обсуждение завершилось подробным планом, который вскоре утвердили легендарные маги. Решение Нивиса передали через Небесную башню в Теноч, в руки архимага Байэрбо и его спутников.
— Показать добычу в поселениях? Потом — в столице? Почему бы и нет! — согласились они.
Джейм Роуи, неся за спиной мешок почти с человеческий рост, возвращался из дикой местности в посёлок Уолсэм и вошёл в кожевенную лавку.
Он уже много лет жил на Новом Континенте, вдали от родного королевства Кент. Когда‑то барон Хопман послал его убить мага по имени Грэйт Нордмарк. Джейм выслеживал цель несколько дней, пролежал ночь на балке под потолком, трижды готовился нанести удар — и трижды не решился: рядом с магом всегда находился кто‑то сильный.
Тогда он стиснул зубы, забрал семью и, бросив службу, отплыл за океан. Здесь, в новых землях, семиуровневый ассасин сумел выжить: охотился на зверей, собирал редкие растения, жил скромно, но спокойно.
Не нужно было больше убивать по приказу барона, терпеть его прихоти и ждать, когда тот решит избавиться от ненужного слуги.
Но годы шли. Сорок, сорок пять, сорок семь… скоро пятьдесят. Тело ещё крепко, но время больших заработков уходило.
Старший сын всё ещё не достиг уровня рыцаря, а младшей дочери для хорошего замужества требовалось приличное приданое.
Он продал шкуры быков, бобров, огненных лис и особенно редкую шкуру леопарда, добытую после двух недель слежки и смертельной схватки. Звонкая тяжесть золотых монет наполнила мешочек.
Этих денег хватит, чтобы купить флакон зелья пламенной крови — средства для продвижения рыцарей, — и оплатить помощь епископа из храма Воина. Говорили, что у них появился новый способ почти полностью устранить риск гибели при посвящении.
Если сын сумеет пробиться в рыцари, Джейм купит ему доспех, а дочери приготовит приданое. Для этого нужно ещё семь‑восемь таких удачных сезонов — три, может, пять лет труда.
Он вышел из лавки, прищурился от яркого света, и вдруг вокруг раздались возгласы:
— Воздушный корабль!
— Воздушный корабль вернулся!
Джейм поднял голову. Над городком медленно скользил огромный дирижабль, больше любого дома, и снижался всё ниже. Торговцы выбегали из лавок, показывали пальцами, переговаривались:
— Это же судно Совета!
— Несколько месяцев назад оно стояло здесь три дня, потом улетело дальше на запад — к самому краю Нового Континента!
— Теперь возвращается… интересно, с чем?
— Старик Боб полетел с ними, говорил, что в Стране Орла можно сорвать куш! Только кто знает, что он там нашёл, в тех диких землях?
Улицы загудели. Один за другим магазины захлопывали ставни — бах, бах, бах! — и хозяева с подмастерьями бежали к окраине, на ровное плато, куда опускался дирижабль.
Бежали все. Хотели увидеть своими глазами, какие богатства привезли из далёкой Страны Орла.
Джейм подтянул ремень с кошелём, проверил, чтобы золото было при нём, и, полагаясь на ловкость и осторожность, поспешил следом. Когда он добрался до холма, вокруг уже стояла магическая преграда, а маг на ковре‑самолёте, усилив голос заклинанием, кричал:
— Не толпитесь! Воздушный корабль пробудет здесь три дня! Все трофеи из Страны Орла будут выставлены на площади перед башней магов! Каждый сможет посмотреть! А сейчас разойдитесь — нам нужно пополнить запасы!
Маги сдержали слово. На следующий день площадь перед башней заполнилась народом. Пол‑посёлка пришло взглянуть. Джейм тоже встал в очередь и, войдя, ослеп от блеска.
Золото.
Повсюду золото.
Золотые чаши и блюда, венцы и ожерелья, браслеты и маски.
Рубины, сапфиры, золотистый обсидиан, солнечные камни, турмалины, опалы.
И перья — яркие, переливчатые, наполненные магической силой.
— Там множество золотых и драгоценных рудников! — улыбались маги, проводившие показ. — Местные племена отсталые, железо почти не знают, бронзы у них мало. Мы продаём им стальные ножи, топоры, даже иглы — и всё идёт нарасхват! За одну стальную кинжальную можно выменять две целые бычьи шкуры!
— Золото они добывают прямо в ручьях, деревянными лотками. Без железных инструментов копают только верхний слой земли…
— Опасности в пути? Конечно, есть, но с племенами мы уже договорились, — маг показал железную пластину с выгравированной голубой шестиконечной звездой. — Этот знак означает «друг». Следуйте по карте, не проявляйте враждебности — и вас никто не тронет. Можно останавливаться на ночлег, покупать у них воду и пищу, даже торговать.
— Что до болезней в Стране Орла, — добавил другой, — вот свежая работа наших учёных, висит у входа в башню. Достаточно приобрести магические средства против насекомых — и никакие тропические хвори вам не страшны!
Дыхание Джейма участилось. Он ещё раз оглядел сверкающие сокровища, потом — свой дом, свои скромные владения.
Может, стоит рискнуть? Пока силы не оставили — отправиться вглубь Нового Континента, добыть богатство для семьи, для детей… и для собственной старости.
