Вопрос о том, стоит ли разбирать ответственность архиепископа Тайлaмо, вызвал бурю споров. Сам он, конечно, уже мёртв, но ведь остались ученики, последователи, а также вопрос — следует ли посмертно возвести его в лик святых и установить в Святом зале его образ.
Не меньше страстей кипело и вокруг другого решения: нужно ли усиливать военное присутствие на Штормовых островах — послать ли туда архиепископа в золотых ризах восемнадцатого круга, или сразу кого-то из легендарных, а то и полулегендарных героев?
И, наконец, обсуждали, стоит ли вновь собрать войско под знамёна Церкви и двинуть его на Город Орла, хотя бы для того, чтобы уничтожить стоящую в гавани башню магов.
Архиепископы в золотых ризах и полулегендарные воины спорили перед самим Папой так, что стены дрожали. И неудивительно — хоть на Новом Континенте и существовали четыре губернаторства, все знали: лишь округа Штормовых островов и Пелу приносили настоящий доход.
После мятежа в Нидерландах, отделения королевства Капе, банкротства династии Бролина и тайных интриг трёх из семи рейнских курфюрстов, именно поступления со Штормовых островов стали для Церкви жизненно важными.
Без золота и серебра чем кормить рыцарские ордена?
Без золота и серебра как тайно содержать магов — своих воспитанников и беглецов из иных земель?
Без золота и серебра чем привлекать знать на сторону Церкви, отвлекая её от союза с короной?
Продажей индульгенций?
— Величие Владыки Света не терпит поругания! — с жаром воскликнул один из заместителей инквизитора. — Особенно тот, кто именует себя богом Орла, — мерзкий лже‑бог, узурпировавший часть солнечной силы! Это величайшее святотатство! Предлагаю послать легендарного героя во главе армии и сокрушить то царство ударом грома!
— В том царстве два лже‑бога, — холодно заметил заместитель главы ордена паладинов. — Еретики‑маги не могли уйти, не оставив после себя защиту. По нашим оценкам, в столице Орлиного царства стоит как минимум одна башня высшего мага, а при ней — сильнейший чародей, способный противостоять даже лже‑божеству.
Он приподнял веки и ледяным взглядом уколол инквизитора:
— Что известно инквизиции о силах Орлиного царства? О природе их лже‑богов, об их мощи? Сколько у них воинов и заклинателей, какова их сила и её источник? Сколько магов осталось в столице и кто из них сильнейший?
— Верные слуги нашего Владыки понесли в той битве тяжёлые потери, — под холодными взглядами коллег заместитель инквизитора вынужден был ответить. — Чтобы собрать точные сведения, нужно время. Губернатор Бамонд со Штормовых островов уже направил разведчиков, но известий пока нет.
— Силы Орлиного царства, вероятно, не столь велики, — медленно произнёс кардинал, отвечающий за епархии, сидевший пониже Папы. — Иначе брат Тайлaмо не решился бы на наступление. Просто не повезло: туземцы объединились с еретиками и застали его врасплох. Так он и пал, отдав жизнь за нашего Владыку. Сейчас же большая часть еретиков уже улетела обратно на своих воздушных кораблях.
— Хм! — заместитель главы паладинов сверкнул глазами.
Армию вести — не ему ли?
Жизнью рисковать — не его ли людям?
Ведь именно рыцари шли в джунгли и карабкались на скалы под ударами башни мага и под взглядом двух лже‑богов, каждый из которых, по слухам, обладал силой шестнадцатого или семнадцатого круга.
— По открытым отчётам королевства Кент, — продолжил кардинал, поправляя золотую вышивку на белом рукаве, — еретики‑маги вывезли из той войны более ста тонн золота. Мы вправе полагать, что на деле — куда больше. Когда мы уничтожили самозваную Империю Солнца, добычи было не больше. Следовательно, сокровища Орлиного царства почти полностью достались еретикам.
В зале раздались тихие выдохи. Если золото уже увезли, туземное царство не стоило больших усилий. Папа слегка покашлял и постучал по полу золотым жезлом.
На навершии, где сверкал алмаз величиной с голубиное яйцо, вспыхнул мягкий свет.
— Свет нашего Владыки простирается всюду, — произнёс Папа. — Он милосерден, терпелив и сострадателен. Если мы обратимся к заблудшим душам с искренней верой, они рано или поздно вернутся на путь истинный.
— Аминь, — склонились кардиналы.
— Отправьте людей, — продолжил Папа, — пусть удержат порядок в губернаторстве. Что до дальнейших действий… сезон дождей на Штормовых островах вот‑вот начнётся. У нас есть полгода, чтобы наблюдать и готовиться.
А воевать сейчас? Шутите? Без разведданных, без выгоды — зачем?
Церковь даст лишь благословение и грамоту на освоение земель, а там уж найдутся богатые, но безродные младшие сыновья, готовые тратить деньги и рисковать ради удачи.
Двигать же основные силы Церкви? После гибели Золотого флота новый ещё даже не построен!
— Строить корабли! Строить! —
Золото, привезённое воздушными судами, полилось рекой — к гномам, к варварам, к нидерландцам.
— Закупаем всё! Дуб для килей, тиковое дерево для мачт, сосну и кедр для палуб! Всё, что подходит, — берём!
Покупаем сталь, уголь, руду — сколько привезёте, всё оплатим! Золото, наличные, слитки — как угодно!
Берём лён, сизаль, хлопок, каучук — без ограничений!
Жёлтое золото и белое серебро ослепили глаза торговцев. Нидерландцы, обнищавшие после войны, но получившие от парламента огромные заказы, снова вывели свои суда в море. Они шли под ветром и волной, обходя патрули, лишь бы заключить сделки:
в Черновратском полуострове,
в Великой степи,
в королевствах Рейна и Капе,
в Бролине — даже тайно подкупая чиновников.
Некоторые из этих морских возчиков добрались и до южного Чёрного континента.
Там рос лучший тик — плотный, стойкий к гниению и червям, не коробящийся от влаги. Корабль из такого дерева, даже без божественных чар, служил по полвека.
Там же добывали россыпи драгоценных камней — рубины, сапфиры, алмазы, сверкавшие так, что рябило в глазах.
А ещё там водились диковинные звери, и если рискнуть углубиться в материк, можно было добыть слоновую кость, кристаллы зверей, кости чудовищ — чего только не было!
— Да вы цену заломили! — не выдержал барон‑торговец Перри Хейес, сам прибывший в Нивис на переговоры.
Перед ним лежал длинный список закупок, и он, размахивая руками, спорил до хрипоты:
— Эти товары мы добываем ценой жизни! Стоит патрульным кораблям Церкви нас заметить — смерть неминуема! А на Чёрном континенте, если зайти вглубь, не вернётся каждый пятый!
Даже стоя на якоре у устья реки, люди гибли. Сильные рыцари ещё могли перенести жару и болезни, но простые матросы и солдаты начинали лихорадить, их била дрожь, потом они кашляли кровью — и угасали.
— Знаем, знаем, — мягко улыбнулся представитель Совета, подавая журнал и лист с расценками. — Болезни Чёрного континента действительно страшны. Но наш Владыка Чум, маг Нордмарк Грэйт, — вы ведь слышали о нём? Тот самый, что исцелил старшего сына графа Остенда, — разгадал причину этих эпидемий. Вот его статья, только что опубликована.
Он раскрыл журнал на нужной странице и подвинул барону. Когда тот дочитал, дипломат подтолкнул к нему прайс‑лист:
— Чтобы избежать заразы, достаточно защититься от комаров. У нас есть целый набор: браслеты, кулоны, пояса, одежда с чарами. Хотите — нанесём магический узор прямо на палубу. Все цены указаны здесь.
Хейес моргнул, глядя на цифры. Пояс — две тысячи золотых, браслет — три. Опт — со скидкой?
— Да мы же рискуем жизнью, а всё заработанное уйдёт вам! Нет ли чего подешевле?
— Есть, есть! — оживился маг. — Вот амулеты из Орлиного царства, пропитанные силой их змеиного божества. Отгоняют насекомых на три месяца. Всего по пятьдесят золотых за штуку — хватит на рейс туда и обратно!
Кто бы знал, чего стоило изготовление этих амулетов. Маги Совета буквально ободрали пирамиду змеиного бога — и внешние стены, и внутренние, и даже покои жриц. Соскоблили слой за слоем, нарезали пластинки, вставили их в медные оправы, начертили активирующие знаки — и готово.
А ведь ещё оставалась пирамида бога Орла, наполненная сиянием света! Разве можно не воспользоваться такой силой? Всё равно Орлиное царство по уши в долгах перед Советом.
Пятьдесят золотых за три месяца — цена вполне приемлемая, особенно при больших партиях. Барон Хейес закупил амулеты на десять кораблей, но всё же спросил с надеждой:
— А дешевле — совсем нет?
— Возможно, позже, — маг скосил взгляд на журнал. По слухам, маг Нордмарк Грэйт основал в Новом Свете исследовательский институт, где изучают болезни и способы их предотвращения — вроде вакцин. В помощь ему направили группу некромантов.
Первая экспедиция уже отбыла, но когда будут результаты — никто не знал.
— Даже если появятся, — добавил маг, — не раньше, чем через год‑другой. И сперва всё уйдёт в Новый Континент. До нас дойдёт — кто знает когда…
