Когда Грэйт вышел из зала, на него обрушился целый поток взглядов — горячих, нетерпеливых, будто пламя, готовое вспыхнуть. От этого жара он невольно остановился, почесал волосы и неловко пробормотал:
— Э‑э… что такое? Всего лишь повышение уровня, ничего опасного… Сайрила, не переживай за меня!
— Я вовсе не переживаю! — Сайрила подскочила, схватила его за руку, но, едва приблизившись, сморщила нос и отпрянула. — Фу, да ты же воняешь! Живо в ванну!
— Эм… — протянул он смущённо.
Хотя в медитационной комнате постоянно действовало заклинание «Повышение сопротивляемости к холоду и жаре», поддерживавшее идеальную температуру для размышлений, пять или шесть дней без купания и смены одежды сделали своё дело — от него исходил весьма странный запах. Сам он его почти не замечал, но окружающим было тяжело, особенно Сереброволосой драконице — обострённое драконье обоняние не прощало таких мелочей.
Грэйт густо покраснел и, не говоря ни слова, бросился прочь. Он мылся долго и основательно, подозревая, что израсходовал полтонны воды, прежде чем почувствовал себя человеком. Стоило выйти из ванной, как Сайрила уже поджидала его в коридоре, глаза её сияли нетерпением:
— Ну как? Получилось? Ты продвинулся? Какое заклинание выбрал для закрепления?
Архимаг Хайнс, стоявший неподалёку, чуть шевельнул губами и начал незаметно пятиться. Для мага выбор заклинания, особенно того, что он закрепляет при переходе на новый уровень, — тайна почти священная. Обычно об этом знает лишь наставник, если маг ещё ученик, и то лишь для того, чтобы направить. Даже ближайшие товарищи по школе редко посвящены в такие подробности.
Что уж говорить о друзьях или знакомых: кто-то делится, кто-то хранит молчание, а иной и вовсе пускает ложный след — история магии знает немало примеров, когда излишняя откровенность стоила жизни.
Сайрила, конечно, исключение — она друг, почти семья. Эльфийка Мисс Лунная Песнь (Айши Юэгэ) — тоже особый случай, у эльфов свои законы. Но он, восемнадцатого круга некромант, должен держаться своих принципов и не позволять себе лишнего, даже ради вежливости.
— Эй! Куда это ты удираешь? — окликнула Сайрила.
Грэйт обернулся, улыбнулся и покачал головой:
— Всё в порядке, архимаг Хайнс. За это время вы многое мне подсказали, я уверен, ни вы, ни Чёрноворонье Болото не замышляете против меня ничего дурного.
Дурного? Да они его на руках носили! Если бы он согласился перейти в их школу некромантии, ему бы выстроили собственную башню, дали лабораторию, целую команду подмастерьев — кого ни попроси, всех предоставят. Сам Владыка Бессмертных обещал бы ему путь к легендарному уровню.
Даже без перехода в их ряды, в Чёрновороньем Болотe его уже считали почти своим. О какой враждебности могла идти речь?
Хайнс, подумав, решил, что остаться и послушать не повредит, и сделал шаг вперёд.
— Я закрепил заклинание из школы исцеления — «Направленное уничтожение», — спокойно произнёс Грэйт.
— …Что? — Хайнс моргнул.
— …Как? — Айши Лунная Песнь приподняла брови.
— …А? — Линн не удержался от удивлённого звука.
— Почему не выбрал превращение?! — Сайрила мгновенно переменилась в лице, от ясного неба до грозовых туч. — Почему опять не превращение! Я же хотела, чтобы мой маленький Грэйт стал маленьким драконом!
Она схватила его за руку и начала трясти, едва не плача. Грэйт поспешил её успокоить:
— Потом, потом, обещаю. Сейчас у меня ещё не хватает силы — превращение в дракона может быть опасно. Но когда смогу менять облик свободно, первым делом покажу тебе.
Остальные переглянулись. Не атакующее, не защитное, не некромантское заклинание — ставка проиграна.
— Ладно, я проиграл, — первым признал Хайнс и, сняв с запястья чёрный эбеновый браслет, вложил его в ладонь Грэйта. — Вот, держи. Пользоваться так-то и так-то. — Он коротко объяснил и, насвистывая, удалился.
Грэйт остолбенел.
— Почему тот, кто дарит, радуется больше, чем тот, кто получает? — пробормотал он себе под нос.
Он хотел было догнать архимага и поблагодарить, но Айши Лунная Песнь уже подошла и положила в его руку зелёное семя. Улыбка её была мягкой, взгляд — светлым:
— И я проиграла. Возьми, это семя «Древа‑стража». Не сравнить с Материнским древом, но сила у него великая. Главное — оно растёт где угодно, даже в самой бесплодной земле.
Она коснулась семени пальцем — из него выстрелил крошечный росток, но, когда она отняла руку, тот сразу втянулся обратно.
— Если подпитать его силой духа, вырастет быстро и почти без затрат. Корни уходят глубоко, крона крепка, под ней можно укрыться от любой беды. А ещё дерево чувствует опасность и предупредит тебя заранее. Посадишь — и можешь спать спокойно.
— Это слишком щедро… — растерялся Грэйт, пытаясь вернуть подарок.
Айши мягко сжала его ладонь, заставив кулак сомкнуться:
— Да брось! Мы все, кто покидал Остров Эльфов, носим с собой такие семена. Я, как хранительница леса, выращиваю их сама. Бери, это твоё по праву — ведь в тебе течёт и наша кровь.
Грэйт не стал спорить. Он бережно спрятал семя в маленькую резную птичку из древней лозы — подарок старейшины Тайпроса.
Сайрила, смеясь, сунула ему ещё и золотистый камень — янтарь с солнечным отблеском. Получив все дары и поблагодарив каждого, Грэйт собрал свои бумаги и направился к кабинету архимага Хайнса.
— Господин архимаг, — сказал он, постучав, — это результаты моих последних исследований. Они же стали источником силы для моего продвижения. Прежде чем отправить работу в печать, прошу вашего совета.
Лицо Хайнса, круглое и чуть одутловатое, расплылось в довольной улыбке. С Грэйтом было приятно иметь дело: он помнил добро и всегда отвечал благодарностью. Конечно, опубликованную статью сможет прочесть любой маг, но одно дело — читать, и совсем другое — говорить с автором, понимать его ход мыслей.
Архимаг кивнул, взял рукопись и кристалл‑носитель, уселся и стал читать. Постепенно его брови начали сходиться.
— Что-то не так? — насторожился Грэйт. Он долго вынашивал эту работу, но понимал: один ум ограничен, вдруг где-то просчитался?
Хайнс поднял голову, пролистал ещё несколько страниц и не выдержал:
— Этот… «микроскопический возбудитель болезни»… — он с трудом выговорил выражение. — Ты ведь так его называешь на каждой странице. Может, дашь ему имя? Читать тяжело, да и писать, наверное, тоже.
— Э‑э… — Грэйт замялся.
Он не хотел присваивать себе лишнюю славу. Ведь по сути он лишь открыл возбудителя жёлтой лихорадки, а до того, чтобы определить целый новый класс существ и отделить их от прочих микробов, ещё далеко. Он надеялся, что когда‑нибудь, когда удастся доказать, что это особые, не имеющие клеточной структуры существа, способные размножаться лишь внутри живых клеток, тогда и появится достойное имя — неважно, его ли, или чужое.
Но архимаг уже подталкивал:
— Ты ведь доказал, что это не бактерия. Так дай ему хоть какое‑нибудь название! Удобно же будет.
— Ну… пусть будет «вирус», — сдался Грэйт. — Я добавлю в текст.
Он вздохнул: снова переписывать всю рукопись или хотя бы внести правку в кристалл. Жаль, что в этих устройствах нет функции «заменить всё».
— «Вирус»… — повторил Хайнс, пробуя слово на вкус. — Звучит неплохо. Болезнь от него страшная, так что подходит.
Он дочитал статью до конца, не найдя изъянов в логике, и лишь задал несколько уточняющих вопросов:
— Зачем ты поручил им собирать табак? Думаешь, там тоже есть вирус?
— А почему бы не проверить? — Грэйт развёл руками. — Слышал, что на плантациях листья вдруг покрываются пятнами, хотя и почва, и вода, и солнце в порядке, насекомых нет. Вот и решил испытать гипотезу.
— Значит, следующая цель института — это?
— Конечно, нет! — рассмеялся Грэйт. — Мы же Институт тропических инфекций. Наше дело — болезни, распространённые здесь: малярия, да и прочие странные хвори. Что найдёте, то и будем изучать.
Тон его был таким естественным, что архимаг насторожился:
— Так ты собираешься уехать?
— Нет, что вы, — поспешил ответить Грэйт. — Я только достиг одиннадцатого уровня, нужно закрепиться, да и шестикруговых заклинаний ещё целая гора. На это уйдёт не меньше года. Но институт ведь не мой один, нужно передать руководство другим.
Хайнс рассмеялся. Даже он, архимаг, мог лишь повторить путь Грэйта, но не превзойти его. О собственных открытиях пока и мечтать рано.
— Прекрасно, что ты останешься, — сказал он. — А насчёт заклинаний… выбрал, с чего начнёшь? Хочешь, старик подскажет? У меня есть полные записи и кое‑какие секретные заметки…
