— Враг приближается! Они нас догоняют! — крик разнёсся по каменному своду. — Юэгэ, выведи Сайрилу!
— Поняла!
Грэйт сидел в глубине пещеры, держа в руках дубовый посох; его нижний конец был вонзён в воду так глубоко, что исчезал из виду. В толще воды колыхались водоросли — тысячи тонких нитей, сплетённых в живую сеть, через которую он ощущал всё, что происходило вдали. Так действовал жрец Природы высшего круга: в стихии он становился её частью, и законы переставали иметь над ним власть.
Юэгэ без колебаний подчинилась приказу. Она опустила ладони в воду, и тотчас из-под её пальцев выскользнула серебристо‑голубая рыбка, извиваясь хвостом, уплыла в темноту.
— Противник вошёл в пещеру! Можно звать наших друзей! — Голос Грэйта прозвучал спокойно, но в нём звенело напряжение. — Молли, на позицию! Активируй свиток!
— Есть!
— Немедленно!
Сисойен погрузил руки в воду, безмолвно связываясь с парой электрических угрей. Миссис Молли вскочила и побежала к заранее выбранному месту, где должна была привести в действие свиток, чтобы перекрыть тоннель. Господин Хоусон, пригнувшись, следовал за ней, готовый заслонить жену от возможного удара. Его сила была ничтожна перед мощью небесного рыцаря, но хоть немного — да мог выдержать.
Приманка.
Ловушка.
Дыхание дракона.
Так, шаг за шагом, они заманили рыцаря в логово угрей — в просторную, но тесную для манёвра пещеру, где Сайрила могла раскрыть истинный облик, а враг — нет.
Сверху обрушился ревущий поток ветра.
— Дракон! — выдохнул Адриан, вскидывая меч. Он вызвал на помощь священную силу, довёл защиту доспеха до предела.
Могучий хвост ударил по золотому куполу света. Невидимая преграда прогнулась почти на метр, и рыцаря швырнуло в каменную стену. Гулкий удар потряс пещеру. Световой купол исказился, отбросил Адриана назад, затем отразил вперёд, словно пружина. Камень за его спиной вдавился, оставив круглую вмятину ростом с человека.
— Дракон… — прошептал он. — Так вот на что вы рассчитывали, бросая мне вызов?
Кровь закипела в его жилах. Светлая Церковь не раз сражалась с драконами, и хотя недавняя охота окончилась поражением, каждый воин знал: дракон не непобедим.
Твоё дыхание не убьёт меня.
Твой хвост не пробьёт мою защиту.
Твои когти не пронзят мой доспех.
Зато я быстрее, манёвреннее, и мой удар точнее — я достану твоё сердце. Победа будет за мной!
Он глубоко вдохнул, оттолкнулся от стены и, словно стрела, взмыл вверх. Меч скользнул вдоль серебряных когтей, вдоль груди и плеч драконицы — и Адриан оказался у неё на спине, в единственном месте, куда ей трудно достать.
— Р‑р‑рааах! — взревела Сайрила. Гибкая шея метнулась следом, но не успела. Рыцарь торжествующе сжал рукоять, меч засиял пламенем, и он шагнул в воздух, используя взрыв силы как опору, чтобы нанести решающий удар.
Но из тьмы вырвалась тень — чёрная пантера, прыгнувшая прямо в момент его замаха. Когти встретились с клинком. Пантера взвыла и отскочила, а Адриана отбросило назад; он не успел закрепиться на спине драконицы.
Этого мгновения хватило. Сайрила обрушила на него невидимую волну — дыхание, парализующее тело. Адриан ощутил, как мышцы сводит судорогой, и начал падать.
— Двигайся! — мысленно крикнул он себе. Святой свет прошёл по телу, возвращая подвижность, но поздно: гигантская лапа с когтями, длинными, как он сам, уже опускалась сверху.
Он успел поднять меч, отбил удар, но тяжесть лапы придавила его к воде.
Раздалось трескучее «пиф‑паф» — со всех сторон его оплели молнии. Две разъярённые электрические твари, воспользовавшись моментом, выплеснули всю накопленную мощь.
«Вломился в наш дом! Разрушил наше гнездо! Умри!» — будто кричали они.
Молнии хлестали, как дождь. Доспех рыцаря вспыхнул рунами, но лишь наполовину. Этого хватило, чтобы не погибнуть сразу. Он стиснул зубы, удерживая защиту на грани. Тело покалывало, но он выдерживал. Против дракона и невидимых врагов каждая крупица силы была на счету.
И вдруг — новый удар. Мощный, небывалый разряд пронзил его насквозь. Мысли рассыпались, сознание застыло в ослепительном свете, а затем боль, жгучая, как пламя, прошла по костям.
«Такой силы не может быть… кто ещё здесь?!» — мелькнуло в голове.
Молнии переплетались, не давая передышки. Угри не знали усталости — они били, пока враг не падал.
А в глубине пещеры Грэйт сжимал в одной руке сверхпроводящий блок, в другой — крошечный набор катушек: сто витков справа, один слева — миниатюрный трансформатор, воплощённая идея. Он поднял палец, указывая на воду.
Разряд серебристого света сорвался вниз, скользнул по воле, направленной прямо в доспех врага, затерялся в сетке молний, будто ничтожная искра.
— Гх! — Адриан дёрнулся. Новая волна боли пронзила тело. Он увидел, как из глубины поднимается когтистая лапа.
— Мужество! — выкрикнул он, и меч вспыхнул. Вода взорвалась бурей, отразив удар. Задняя лапа драконицы лишь сорвала кусок брони с его плеча.
В тот миг серебристые молнии, переплетаясь, собрались в шар и, будто невесомый, но стремительный, влетели в пробоину доспеха.
— А‑а‑а! — крик рыцаря захлебнулся в воде. Тело выгнулось, рот раскрылся, как у рыбы, выброшенной на берег. Он видел, как когти снова приближаются.
— Не думай, что победила! — прохрипел он. Пальцы, сведённые судорогой, не отпускали меч. В мыслях он произнёс заклинание: «Жертва!»
Золотой свет вспыхнул на клинке, на груди, на камнях, вделанных в броню. Электрические искры рассыпались, отступая. Весь в поту, с искажённым лицом, он рванулся вверх.
— Суд! — выкрикнул он.
Из воды вырвался золотой луч, за спиной распахнулись сияющие крылья. Он поднялся к своду пещеры. Здесь, в тесноте и воде, он был в невыгоде — но в воздухе, над драконом, мог сражаться на равных.
Свет залил каменные стены. Сверху он увидел зелёные глаза — эльф, тот самый, что мгновение назад был пантерой, стоял на спине Сайрилы, натянув лук до предела. Полупрозрачные потоки силы обвивали его тело. В тот миг, когда их взгляды встретились, эльф отпустил тетиву.
Стрела сорвалась, сверкнула, взорвалась ослепительным светом.
Адриан не успел увидеть, как внизу мелькнула тонкая молния, устремившись к Грэйту.
Маленькая серебристая кошка прыгнула ему на руки, потом на плечо. Грэйт и она вместе следили за схваткой наверху.
Парализующее дыхание.
Лёд.
Клыки и когти.
Крылья и хвост.
Меч рыцаря рассекал воздух, оставляя светящиеся следы. Иногда он ранил драконицу, чаще — лишь скользил по чешуе.
— Сайрила, держись! Ты сможешь! — шептал Грэйт, не переставая колдовать. Он накладывал одно защитное заклинание за другим — магическую броню, силовой барьер, отклонение лучей. Сняли одно — он добавлял новое, не сняли — усиливал.
Мягкое белое сияние вновь и вновь вспыхивало на теле драконицы. Молли, Сисойен и даже Апа трудились изо всех сил, исцеляя её раны.
Атака. Ещё атака. И снова.
Грэйт стоял позади, сжимая дубовый посох. Его взгляд был ясен, разум сосредоточен. Он держал противника в поле сознания, следил за каждым рывком, каждым манёвром.
Нет… ещё не вышло… связь оборвалась… Ещё раз!
Сайрила взревела, подняв голову. Невидимое дыхание парализовало рыцаря на долю секунды. Глаза Грэйта вспыхнули.
Есть! Захват!
Слева перед ним вспыхнула тонкая линия, словно пульс на сердце. Он поднял руку, и сверхпроводящий блок вместе с миниатюрным трансформатором рассыпались в пепел. Серебристая кошка прыгнула вверх.
Разряд ослепительного света пересёк воздух.
