С тех пор как они столкнулись с марширующими муравьями, Айси Мьюзонг ускорила движение отряда. Она больше не останавливалась то тут, то там — не взбиралась на деревья, чтобы сорвать плод для Грэйта, не ныряла в реку, чтобы поймать рыбу и показать ему, как отличить её вид. Она перестала заставлять юношу на месте определять, чьи это следы — зверя или чудовища, где лучше разбить лагерь и где искать воду. Теперь Айси вела всех без передышки — через горы и чащи, всё дальше на восток. Каждый день они снимались с места на рассвете и останавливались лишь тогда, когда небо окончательно темнело. Если встречали реку, она не искала брода — просто накладывала заклинание полёта и вела всех над водой.
Так, не щадя себя, они шли семь или восемь дней и, наконец, достигли окраины эльфийских земель — у самой границы заражённой зоны. Увидев её, Айси невольно остановилась и замерла, словно окаменев. Грэйт, шедший следом, тоже застыл. Влажный горный ветер, налетев снизу, обвил их липкой сыростью. Юноша поёжился, потёр руки, втянул голову в плечи и уставился на противоположный склон.
Через тёмное ущелье виднелся лес — ниже и реже здешнего. Среди деревьев чернели проплешины, будто ожоги, а редкие кусты и трава выглядели вялыми, безжизненными. Грэйт по привычке раскрыл сознание, посылая зов. Для его нынешней силы охватить мысленно тот склон было делом одного мгновения. Но сколько бы он ни тянулся, ни звал — в ответ стояла мёртвая тишина.
Для жреца Природы это ощущение было хуже, чем пустыня, чем ледяная тундра или безжизненная степь. Там природа просто спит, здесь же — будто умерла. И в этой смерти таилась злая, извращённая воля.
— Земля, что пала под скверну, всегда такова, — горько усмехнулась Айси Мьюзонг. — Деревья чахнут, трава не растёт, звери вырождаются. Даже в одинаковых по размеру рощах водится куда меньше оленей, и те становятся свирепыми, как демоны.
Грэйт наложил на себя заклинание «Орлиный глаз» и вгляделся вдаль, желая понять, что значит её «свирепые». Вскоре он заметил в небе чёрную птицу. Она кружила над лесом, а потом стремительно рухнула вниз.
— Ворона? — удивился он.
Птица и впрямь напоминала ворону — и телом, и клювом, и крыльями. Только вот крыльев у неё было не два, а четыре. Через миг она снова взмыла вверх, держа в когтях змею длиной в два фута, серо‑чёрную, с разорванной чешуёй. На месте раны зияли два головы — змея оказалась двуглавой.
— Да, — тихо сказала Айси, — на осквернённой земле рождаются такие твари. У них вырастают лишние крылья, когти становятся, как у орла, а в клюве — зубы. В самой же глубине ты увидишь ещё более уродливые создания… Тамошняя земля… —
Она осеклась, плечи дрогнули. Отвернувшись, долго молчала, потом подняла голову и натянуто улыбнулась:
— Не будем об этом. Пойдём. Если идти вдоль этой линии на юг, выйдем к границе Леса Изобилия и Леса Песни Дождя. Там есть лагерь. Отец Молли получает лечение именно там.
Лицо Молли побледнело. Господин Хоусон шагнул ближе, сжал её ладонь и вместе с ней посмотрел на дальние горы. Даже на краю заражённой зоны земля порождала чудовищ — что же творится в глубине? Её отец когда‑то вошёл туда и, чудом выбравшись, заболел странной болезнью. Насколько же тяжёл недуг, если даже эльфийские целители оказались бессильны?
Чем ближе они подходили, тем сильнее тревога сжимала сердце Молли. Но отряд не замедлял хода, и Лес Песни Дождя приближался день ото дня. Наконец Айси повернула на юго‑восток и повела всех в густую чащу.
— Здесь раньше был важный дозорный пост, — объяснила она. — После катастрофы, когда охотники стали ходить в заражённые земли, они собирались здесь — готовились, а возвращаясь, лечились и отдыхали.
Айси легко прыгала с ветки на ветку, с лианы на лиану. В облике чёрной пантеры она двигалась даже свободнее, чем в человеческом, и говорила, не сбавляя темпа:
— Поэтому воздух здесь особенно насыщен природной силой. Обычно тут дежурит один из старейшин со своими учениками, а мы, стражи леса, наведываемся по очереди. Каждое дерево, каждый куст в радиусе сотни ли — глаза и уши дозора. Даже нам, своим, прежде чем войти, нужно дать знак. А вот и он…
Она вдруг приняла эльфийский облик, ловко взобралась на верхушку дерева, потом скользнула вниз, держа на руке чёрную ворону. Перья её отливали металлическим блеском, глаза сверкали живым умом.
— Да, в этот раз я привела больше людей, — сказала Айси, поглаживая птицу. — Это Сисойен, ты его знаешь. А это Грэйт Нордмарк, наполовину наш сородич. С ним его друзья — госпожа Сайрила, Бернард и Аппа… А вот госпожа Молли, дочь Селвина. Её отец сейчас спит в лагере под древом. А это её супруг…
Ворона внимательно оглядела всех, потом громко каркнула, взмыла в небо, описала три круга и стрелой ушла в глубину леса. Айси облегчённо выдохнула:
— Всё, старейшина знает. Нам разрешено войти. Следуйте за мной.
Грэйт двинулся следом. Воздух в этой роще и вправду был густ от живой силы — казалось, каждая пора тела раскрывается, впитывая её.
— Не зевай! — крикнула Айси. — Здесь, хоть и дозорный пост, но магических ловушек хватает. Засмотришься — и заблудишься!
Он встрепенулся и поспешил за ней. Войдя в пределы поста, Айси вновь приняла эльфийский облик — видимо, это место имело особое значение для стражей.
Грэйт тоже вернулся к человеческой форме и тут же ощутил, как тяжело идти по пересечённой местности. Подъёмы, корни, скользкие камни — всё мешало. Он задыхался и едва поспевал.
— Айси, можно я оседлаю коня? — крикнул он и, не дожидаясь ответа, вызвал фантомного скакуна. Взобравшись в седло, облегчённо выдохнул.
Фантомный конь одиннадцатого уровня, созданный магом его силы, мог идти почти где угодно — по песку, грязи, воде, даже по болотам. Для него эта чаща была пустяком.
Почему же я раньше мучился пешком? — с досадой подумал Грэйт.
Айси бросила на него взгляд, полный немого укора, но промолчала. Трудно было поверить, что этот юноша, обладающий силой рыцаря, не способен пройти лес без передышки.
Ленивец, — мелькнуло у неё.
Грэйт не обратил внимания. Он ехал, оглядываясь по сторонам. После двух холмов и зелёной реки лес вдруг разошёлся, открыв просторную поляну.
Десяток исполинских деревьев образовывали круг, их кроны тянулись вверх, словно стены зелёного колодца. В центре стояли несколько каменных домиков, а посреди — гигантское древо, которое не обхватили бы и три десятка человек. Из одной хижины поднимался дым, доносился запах тушёного мяса.
— Так эльфы тоже живут в каменных домах? — удивился Грэйт. — Я думал, вы все строите дома на деревьях.
Айси, уже шагнувшая на поляну, остановилась и ответила:
— Раньше так и было. Но здесь — передовая. Каждая крупица природной силы нужна для битвы и исцеления. Заставлять деревья искривляться ради жилья — расточительство. Проще сложить дом самим.
Грэйт смолк. Айси тем временем легко побежала к дому, откуда шёл дым.
— Дедушка Фахим! Дедушка Фахим! Я вернулась! Привела гостей!
— Я уже слышал, — раздался старческий голос. Скрипнула дверь, и на пороге появился седовласый эльф. Почти одновременно распахнулись двери соседних домов, выглянули семь‑восемь лиц.
— Ты привела друзей?
— Какая из них дочь Селвина?
— А кто из вас Грэйт Нордмарк? Постой, не говори, дай угадаю…
Голоса слились в гомон, словно в приёмном покое, где больные и родные наперебой задают вопросы. Грэйт натянул поводья, чуть отъехал назад, уступая место Айси и Молли.
— Вот она, дочь Селвина, — сказала Айси. — Его болезнь настигла внезапно, он не успел ничего сказать. Мы не смогли послать к ней людей… Старейшина, позволь ей увидеть отца.
Фахим внимательно посмотрел на Молли, постучал посохом о землю, и вокруг неё вспыхнули зелёные огоньки, закружились, словно светлячки. Старейшина кивнул:
— Можно. Следуйте за мной.
Он подошёл к огромному дереву в центре, провёл ладонью по коре. Та мягко разошлась, открыв узкий проход.
Внутри, в круге магического узора, стоял янтарный ствол — сердцевина дерева, в которой был заключён эльф. Его лицо сохраняло спокойствие, но кожа потемнела, а живот вздулся.
— Твой отец спит уже много десятилетий, — тихо сказал Фахим. — Прости, мы до сих пор не нашли способа его исцелить.
Молли смотрела на знакомое и в то же время чужое лицо, потом резко повернулась к Грэйту:
— У тебя есть способ?
— Он? — послышались удивлённые возгласы.
Грэйт почувствовал на себе десятки взглядов. И хотя никто не произнёс этого вслух, он ясно понял, что все думают одно и то же:
Этот полукровный мальчишка лечит лучше, чем старейшина?
