— Не бей…
— Не бей больше…
Грэйт метался под сенью древнего дерева — с востока на запад, с запада на восток. Сначала бегал туда‑обратно, потом пустился по кругу: один круг — четыреста шагов, два — уже восемьсот. Сначала держался в человеческом облике, но, выбившись из сил, обратился в медведя и продолжил бег в тяжёлой, но упорной поступи.
За ним, не отставая, гнался его дубовый посох — а вернее, крошечный дуб, что, переставляя корни, неустанно преследовал хозяина. Он размахивал ветвями, хлеща то сбоку, то сверху, а порой и вовсе выпускал листья, превращая их в свистящие стрелы.
Старейшина Фахим стоял у дверей лаборатории, поглаживал белую бороду и с улыбкой наблюдал за этим зрелищем. Рядом с ним Анаири Лингэ следила за дубовым посохом, едва сдерживая смех.
— Посмотри‑ка, Грэйтов дубовый посох… какой живой!
— И правда, — кивнул старейшина, уголки губ то поднимались, то опускались, — прямо кипит жизнью. Ещё пару ступеней — и точить из него дриада не составит труда. Гляди, уже корнями дерётся!
— Я же сказал, не бей меня! — Грэйт резко остановился, вновь принял человеческий облик и наложил на себя защитные чары. Указав пальцем на посох, он вспыхнул от негодования:
— Хватит уже! Пару раз ударил — и довольно! Сколько можно? Не думай, будто я не смогу тебя проучить!
Посох подпрыгнул и ринулся в атаку. Несколько корней вытянулись, упёрлись в землю, и дубок, выпрямившись, лёг горизонтально. Ветви сомкнулись, превращаясь в длинное копьё, и с силой метнулись вперёд.
Грэйт метался из стороны в сторону:
— Эй!
— Эй!
— Эй, опять мимо!
— Ай!
Он то пригибался, то отпрыгивал, уклоняясь от ударов. Посох же, опираясь на корни, настойчиво колол вперёд, а затем внезапно поднял один из них и подсёк Грэйта, словно опытный боец.
К счастью, защита мага выдержала: корень с гулким звуком ударил по магическому панцирю. Грэйт пошатнулся, но тут же обратился в чёрного медведя, рыкнул и бросился в ответную атаку.
— Р‑р‑р!
Пользуясь мощью медвежьего тела, он, не обращая внимания на удары ветвей, поднялся на задние лапы и с силой хлопнул обеими передними. Посох рухнул на землю, а Грэйт навалился сверху, прижимая его: передними лапами — ветви, задними — корни.
— Вот тебе! Вот тебе, чтоб знал, как бить хозяина!
Такое зрелище — редкость даже для эльфийских земель: хозяин и его волшебный посох, сцепившиеся в настоящей драке. Анаири Лингэ закрыла рот ладонью, смеясь до слёз. Сайрила уже присела на корточки, обхватив живот и вытирая глаза:
— Ха‑ха‑ха! Грэйт, давай! Добей его!
Даже эльфийский чародей Дела Лосия, зашедший к старейшине по делам и обычно не терявший холодного выражения лица, не удержался — уголки его губ дрогнули.
Лишь старейшина Фахим смотрел не на потеху, а на суть. Его глаза вдруг блеснули, пальцы, теребившие бороду, сжались так, что едва не вырвали прядь.
— Э‑э‑э!
— Учитель, что случилось?
— Смотри! Раньше, когда я учил его превращению, он никак не мог говорить, оставаясь в медвежьем облике. А теперь, повозившись с посохом, вдруг заговорил!
— И правда! — Анаири Лингэ то смеялась, то вздыхала, глядя, как Грэйт ворчит и препирается с дубком. — Может, стоит подбодрить посох, устроить им ещё один бой? Глядишь, и заклинания в зверином облике освоит.
— Не спеши, — старейшина улыбнулся и покачал головой. — Времени у нас предостаточно. К тому же болезнь отца Молли он ещё не разгадал, уйти не сможет, пока не вылечит.
После долгой возни Грэйт наконец вернулся в человеческий облик, поднял посох и подошёл к старейшине. Дубок, устав от схватки, смирно втянул ветви и корни, вновь став обычным посохом.
Грэйт поднёс его, нахмурившись:
— Старейшина, я, пожалуй, не справлюсь с этим упрямцем. Может, вы его… перевоспитаете?
— Перевоспитать? Да он чудесный! — Фахим рассмеялся и покачал головой. — А вот ты, похоже, не слишком похож на хозяина. Свой посох должен наставлять сам, а не перекладывать на других. Разве твой учитель не говорил об этом? Легендарный мастер не может не знать таких вещей!
— Э‑э… — Грэйт смутился. — Учитель у меня действительно легендарный, но по магии. А старейшина Элвин, жрец Природы, всего девятого круга, ниже меня. Так что я… ну, учился как придётся, врозь и урывками.
— Понятно, — вздохнул Фахим. — Ум у тебя светлый, да вот наставления толком не было. Да и что поделать — люди по природе своей не так близки к природе, как эльфы. Раз уж ты теперь у меня, придётся пройти курс для юных эльфов заново.
Он посмотрел на Грэйта с мягкой строгостью:
— Раз ты избрал дубовый посох своим оберегом, учись с ним говорить. Делись с ним всем, что знаешь и чему учишься. Медитируй, рассказывай ему обо всём, что понял.
— Но я не знаю, как научить его фильтрации… — Грэйт уныло посмотрел то на старейшину, то на свой посох, потом на древо неподалёку. — Может, пусть старое дерево его поучит?
— Учиться тебе всё равно придётся самому, — покачал головой Фахим и указал на древо. — Иди, поговори с ним. Спроси, как наладить связь между деревьями. Но лучше, если ты сам научишься — ведь не станешь же таскать это дерево с собой по свету?
— Э‑э… — Грэйт поник, прижал посох к груди и, шаркая ногами, подошёл к древу. Одной рукой он поставил посох, прислонив к стволу, другой — коснулся ладонью коры.
— Помоги, ладно?..
Он погрузился в медитацию, пытаясь установить связь и с древом, и с посохом. Лёгкий ветер прошелестел листвой, дубовый посох выпрямился, корни его вонзились в землю, переплетаясь с корнями старого дерева. Меж ними потекла тихая, непостижимая беседа.
Что именно они обменивались — Грэйт понять не мог: уровень его силы был слишком низок. Он лишь держал посох и вспоминал всё, что знал о человеческом теле: состав крови, продукты обмена, работу почек, принципы искусственной фильтрации, вещества, которые нужно удалять, и те, что следует удерживать. Поток знаний, выхваченных из памяти, струился в медитации, передаваясь древу, а через него — посоху.
Поймут ли они, запомнят ли, смогут ли передать дальше — Грэйт не знал. Всё оставалось на волю судьбы.
Человек, дерево и посох стояли неподвижно, словно и сам Грэйт обратился в ствол, принимающий ветер и дождь. Старейшина Фахим издали смотрел на него и тихо вздохнул:
— Эх… талант у парня редкий, да учение — никуда. Что ж, придётся считать его ещё одним учеником и учить заново.
Почти полдня Грэйт пребывал в медитации. Когда он наконец открыл глаза, оставил посох под сенью дерева — пусть оба растения продолжают свой разговор, — а сам вернулся к работе.
— Старейшина, продолжим эксперимент! На этот раз попробуем лечить все опухоли сразу — посмотрим, выдержит ли фильтрация!
Он принялся за дело.
Поймали двух кроликов.
Поймали водосвина.
Поймали белку.
Поймали оленя…
Древо протянуло зелёные ветви, вводя их в тела больных животных. Грэйт сосредоточил волю, направляя заклинание, уничтожающее раковые клетки, по всему телу. Ветви впитывали продукты распада, очищая кровь. Грэйт и старейшина стояли по обе стороны, следили за дыханием зверей и без устали накладывали исцеляющие чары, удерживая жизнь.
Первый кролик — на грани гибели.
Второй — то замирал, то оживал, но после фильтрации и нескольких заклинаний окреп.
Потом водосвин, белка, олень…
— Похоже, метод сработал, — наконец выдохнул старейшина, видя, что пять‑шесть зверей пережили лечение. — Теперь понимаю, почему у многих эльфийских воинов, что долго находятся вблизи тайных земель, появляются такие же симптомы. Грэйт, если уверен — зови их, будем лечить.
— Не спешите, — Грэйт покачал головой. Голова гудела, виски пульсировали — день непрерывных заклинаний выжал его досуха. — Сначала попробуем на магических зверях. Если получится — тогда на единороге, а уж потом на людях. Всё‑таки магические твари и обычные звери — не одно и то же.
И действительно — разница оказалась огромной.
С существами низших уровней — первого, второго, третьего — всё шло легко: Грэйт без труда пронизывал их сознанием и очищал тело. Но когда перед ним опустился на землю могучий тигр, тяжело дыша, Грэйт побледнел.
— Старейшина! Я не смогу его вылечить!
— Почему?
— Моя сила не проникает внутрь! Он слишком силён! Какого он уровня?
— По вашей шкале — примерно шестнадцатого, — ответила Анаири Лингэ, гладя тигра по голове. — Совсем не проникает? Если не проникает, значит, и вылечить нельзя?
