Хотя он уже видел раны самой Природы и предчувствовал грядущие великие испытания, жизнь всё равно требовала простого порядка: есть — по ложке, идти — шаг за шагом, день за днём.
Как любил повторять старейшина Фахим:
— Тебе ещё долго странствовать по горам и долинам Изумрудного Сна, впитывая заключённую в нём силу. Очень долго, мальчик.
Грэйт шёл, слушая дыхание ветра, ощущая пульс земли, успокаивая встревоженные растения и зверей, что обитали в этом бескрайнем сне. Просторы были огромны — горы, равнины, тропические чащи. Чтобы обойти их все, даже во сне, потребовались бы десятки, а то и сотни лет.
— Когда поднимешь уровень, наберёшься опыта, тогда и принимайся за исцеление ран Природы, — мягко сказал старейшина, глядя на него с тихой улыбкой. — Судя по твоему описанию, если справишься с этим заданием, путь к рангу легенды тебе будет открыт. А может, и выше — легенда второй, третьей ступени?
— Я постараюсь, — Грэйт кивнул с решимостью.
До легенды ему было ещё далеко. От ученика до одиннадцатого уровня, а от одиннадцатого — до легендарного ранга, и это лишь половина пути, если считать по числам. Но если принять во внимание трудность, то, пожалуй, три четверти, а то и четыре пятых дороги ещё впереди. Многие маги не проходили её за всю жизнь.
Однако Грэйт не думал о том, дойдёт ли он до конца. Он жадно впитывал силу природы, ощущая, как растёт его духовная мощь. Он наблюдал каждую травинку, каждое цветение, даже направлял сознание в землю, следя за тончайшими корнями.
Чем внимательнее он смотрел, тем сильнее ощущал, как его ментальная сила растёт — не только в объёме, но и в тонкости управления. Теперь, когда он вновь исследовал тело больного магического тигра, его восприятие проникало уже не только под кожу, но и вглубь, к самым внутренностям.
Это не значило, что его сила внезапно перескочила с одиннадцатого уровня на тринадцатый или четырнадцатый. Просто, упражняясь, он начал видеть иначе.
— Хм… — Грэйт лёг на траву, пристально глядя на тигра.
Тот, огромный, более трёх метров длиной, измождённый болезнью, с торчащими рёбрами, напряг всё тело, когтями вцепившись в землю. Он знал Грэйта, знал, что этот полуэльф помогает ему, ищет способ исцелить. Но перед ним стояла драконья тень.
Дракон! Пусть и втрое меньше его самого, но всё же дракон.
Когда серебристые глаза впились в него, древний ужас пробудился в крови. Если бы не остатки разума и присутствие старейшины Фахима, тигр, пожалуй, уже ударил бы лапой.
— Тихо, — произнёс Грэйт, опуская когти.
Он быстро освоил речь в драконьем облике — куда удобнее, чем в медвежьем. Приказав, он прищурился, сосредоточенно наблюдая. В серебряном зрении вокруг тигра колыхалась тонкая сила — струилась по шерсти, то поднималась, то спадала, собиралась и вновь рассеивалась.
Если уловить момент, когда волна ослабевает, можно ли тогда без лишних потерь ввести туда духовную энергию?
С этой мыслью Грэйт осторожно выпустил ментальные нити, прикасаясь ими к телу зверя. Тончайшие, упругие, они дрожали, колебались, постепенно сливаясь с ритмом тигровой ауры и проникая внутрь.
— Неплохо, — старейшина Фахим погладил бороду и одобрительно кивнул. Его глаза смеялись. Это был и его собственный способ исследования — экономный, действенный, почти безболезненный для пациента.
Но такому нельзя научить. Даже если бы он объяснил, без достаточной силы и тонкости Грэйт не смог бы почувствовать нужные колебания. К счастью, тот сам дошёл до этого.
Ментальная энергия Грэйта, мягкая, как весенний дождь, проникала в тело тигра, отыскивая отмеченные очаги опухоли. Вот один, вот ещё… и ещё. Он обвил их, заполнил каждую щель. Всё готово. Если начать лечение сейчас, силы должно хватить, чтобы уничтожить поражённые клетки прямо через кожу.
Он вернулся в человеческий облик, выпрямился и, обращаясь к старейшине и тигру, пояснил:
— Господин Ланнат, если вы не возражаете, я могу попробовать начать лечение.
Магический тигр Ланнат низко зарычал и кивнул. Старейшина взглянул на древо, что стояло неподалёку, и спросил:
— Понадобится ли фильтрация?
Грэйт сначала кивнул, потом покачал головой:
— Следует подготовиться к фильтрации, но прежде, если Ланнат согласен, я хочу испытать способ с меньшими потерями. Например, применить «Заклинание очищения» — удалить повреждённые клетки, словно яд.
Тигр поднял взгляд на древо, в глазах мелькнул страх. Он был силён, но древо — сильнее. Стоило ему протянуть ветвь, и оно могло пронзить зверя, впитать его без усилий. Поэтому, если есть иной путь, без вмешательства древа, — лучше рискнуть. Даже если не выйдет, древо останется последней надеждой.
Ланнат рыкнул и лёг, смежив веки. Грэйт выровнял дыхание, опёрся на дубовый посох и мысленно обратился к союзнице — самой Природе:
Помоги мне. Запомни каждое моё движение, каждый ритм на его коже. Помоги моей силе проникнуть внутрь. Пусть даже ты не владеешь фильтрацией, но когда начнётся лечение, помоги удалить всё лишнее…
Его сознание развернулось, проникая всё глубже — сквозь шерсть, мышцы, органы. Он обвил найденные опухоли, активировал магическую модель.
Уничтожить. Полная мощность!
В тишине послышался тихий треск — будто тысячи крошечных пузырьков лопались один за другим. Клетки опухоли гибли, их оболочки разрывались, содержимое вытекало.
Грэйт мгновенно сотворил «Исцеление», запечатывая сосуды вокруг поражённой области, и следом запустил «Заклинание очищения»:
— Очищение!
Если это заклинание способно выводить из тела ртуть, свинец, кадмий и прочие яды, то почему бы не удалить и иные вредные вещества? Всё, что осталось от разрушенных клеток, — яд. Всё должно быть смыто!
Смой это прочь!
Он изменил подход — и это сработало.
— Рррааау! — тигриный рёв взметнул ветер, дрогнули вершины деревьев.
Ланнат распрямился, бодрый, с блестящей, словно шёлковой, шерстью. Он подошёл, ткнулся лбом в Грэйта — чуть не сбил его с ног.
— Эй! Не так близко! — воскликнул Грэйт, отступая, но в голосе его звучала радость.
