Юдиан обосновался в дозорном посту — тихо, без лишних слов.
Не один он: вслед за ним стали селиться и другие — магические звери, единороги, местные жители, эльфы. Кто‑то занял пустующую хижину, кто‑то соорудил себе шалаш, а кто‑то просто растянулся под открытым небом.
Постепенно всех объединило одно смутное чувство: кажется, этот новый целитель способен исцелять болезни, с которыми прежде не справлялся даже старейшина Фахим. Болезни, от которых любое заклинание лишь усугубляло страдания, теперь поддавались лечению.
Так почему бы не остаться и не посмотреть? Если всё действительно безопасно и действенно — стоит привести сюда больных из дома.
Юдиан наблюдал особенно внимательно.
Когда он покидал Остров Вечного Союза, отпраздновав восьмидесятилетие, то уже был воином пятнадцатого уровня — редчайший дар для эльфа за целое столетие. Тогда он пришёл в Лес Песни Дождя, принял обязанности дозорного и взял на себя охрану заражённых земель.
Сто лет. Двести. Триста.
Битвы, снова битвы, и ещё битвы. Старшие воины уходили один за другим, кто в покой, кто в смерть, а он сам из пылкого юноши превратился в степенного, рассудительного лидера стражей леса.
Но каждое новое погружение в заражённые зоны, каждое проникновение в эльфийские тайники оставляло на теле всё больше ран. Сначала их можно было исцелить обычным заклинанием, потом приходилось сдерживать боль дыханием Природы, а позже — выращивать на теле симбиотические лозы, чтобы они впитывали жизненную силу и уводили заразу прочь.
Достигнув девятнадцатого уровня, Юдиан ясно понял: дальше пути нет. Его удел — стоять здесь до конца, сражаться, пока хватит сил, и однажды лечь в землю, которую он защищал.
Но теперь, похоже, появилась крошечная надежда.
Он молча следил, как Грэйт завершает лечение единорога, проверяет ещё нескольких, а затем, толкая перед собой парящую платформу, спешит к нему:
— Старейшина, старейшина! — лицо Грэйта было усталым, пот слипил пряди волос, но глаза сияли. — Это образцы клеток, собранные сегодня! Как продвигается работа с электронным микроскопом? Можно ли взглянуть, есть ли у этих мутировавших клеток общие признаки?
Старейшина Фахим легко взмахнул рукой, принимая стеклянные чаши, и с добродушной улыбкой представил:
— Позволь познакомить: это Юдиан Утренний Ветер, воин высшего ранга, по человеческой классификации — девятнадцатый уровень, глава стражей здешнего леса. Грэйт, если у тебя будут вопросы о боевых искусствах, смело обращайся к нему.
— У меня нет никаких вопросов! — едва не вырвалось у Грэйта. Он машинально отступил на шаг, но тут же остановился и почтительно поклонился:
— Грэйт Нордмарк, целитель, маг школы воплощения. Чту вас, великий воин.
— Ты потрудился, — мягко кивнул Юдиан. Его взгляд скользнул по юноше — от напряжённых плеч до ног, упёршихся в землю, — и губы дрогнули в улыбке.
Какие уж там «вопросы о бою»? Этот юный маг — воплощение книжного учёного, который при первом намёке на схватку предпочёл бы ретироваться. Если бы не вежливость, он, пожалуй, уже и вправду сбежал бы подальше.
— Если ты или твои спутники захотите узнать что‑нибудь о боевых приёмах, обращайтесь. Я пока остаюсь в дозоре, с радостью помогу.
— Огромное спасибо! — Грэйт облегчённо выдохнул и искренне поблагодарил.
Юдиан ответил лёгкой улыбкой и повернулся к старейшине:
— Что это за образцы? Есть ли от них польза?
— Конечно есть… хотя я ещё не до конца понял как. Пойдём, отдохнём немного, я расскажу.
Они неспешно направились к хижине. Вскоре изнутри донёсся приглушённый разговор:
— Вот как…
— Так значит, клетки выглядят именно так…
— А можно взглянуть на мои собственные?
— Электронные? Нет, я их не ощущаю… Впрочем, в таких делах вы, маги, куда искуснее.
Юдиан прожил в дозоре полмесяца, потом месяц, наблюдая, как Грэйт лечит сначала единорогов, потом местных, потом эльфов. Полдня он тратил на заклинания, а остальное время — на странные, непонятные занятия: измерял температуру и давление, снимал какие‑то графики, брал кровь на анализ.
Он заставлял пациентов стоять прямо, поворачиваться боком, поднимать голову, дышать глубже, выдыхать, и всё это время освещал их заклинанием «Обнаружение магии». Иногда ставил больного на парящую платформу, которая медленно вращалась, — а под ней, как выяснилось, сидел тёмно‑золотой череп и крутил диск.
Бывало, он укладывал пациента на постель, смазывал кожу маслом и водил пальцами, словно что‑то нащупывая. Или делал крошечный надрез, впуская в тело лозу, а потом осторожно извлекал её обратно.
— Всё‑таки ребёнок, — шептал Юдиан старейшине. — Силы лечения не хватает, вот и прибегает к таким ухищрениям.
Грэйт, услышав, только усмехался. Конечно, дело не в слабости. Если бы его заклинания были достаточно мощны, он бы просто наложил направленное очищение, затем великое исцеление и удалил остатки повреждённых клеток — куда проще. Но ведь нужно беречь силы: чем экономнее, тем больше пациентов можно спасти.
Так или иначе, собранные им образцы дали старейшине Фахиму богатейший материал для исследований. Прошло полмесяца, месяц, потом ещё немного — и легендарный старейшина, собственноручно создававший свой «электронный микроскоп», наконец достиг прорыва.
— Я вижу! Я вижу! — воскликнул он, выскочив из хижины.
Белобородый старец, проживший тысячу лет, бежал с такой стремительностью, что и юноша позавидовал бы.
— Грэйт, я увидел! — кричал он. — Эти странные, растущие от лечения опухоли — вот каковы их клетки!
Он взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнуло изображение.
Грэйт распахнул глаза, дыхание перехватило: клетки, мембрана, ядро, цитоскелет — всё! Пусть и немного отличалось, но до боли напоминало электронные снимки из его прежнего мира.
Да, он не ошибся, выбрав союз с легендарным старейшиной. Теперь можно будет исследовать клетки, бактерии, вирусы — всё, что угодно!
— Смотри, вот ядро, — голос Фахима дрожал от волнения. — Видишь, как различаются нормальные и аномальные клетки? Мембрана, окружающие структуры — всё спутано. Если ухватить этот признак, болезнь можно исцелить!
— Понял! Попробую! — Грэйт кивнул, глаза его сверкнули.
Старейшина глубоко вдохнул, борода и брови дрогнули от возбуждения:
— Юдиан, иди сюда. Позволь мне попробовать исцелить тебя!
