Грэйт твёрдо решил: с завтрашнего дня он меняет направление исследований.
Прежде всего, он отложил в сторону все древние записи — те, что описывали многократные запечатывания и укрепления, происходившие тысячи лет назад. Вместо этого он попросил старейшину Фахима найти документы последних двух столетий и начать просмотр с конца.
Затем он перестал ломать голову над смыслами заклинаний, символов и магических кругов. Всё, что касалось магии, он теперь пролистывал без внимания, сосредоточившись на одном — на веществе.
— Старейшина, при возведении и ремонте печатей какие материалы вы использовали? В каком количестве? Или, скажем, сколько и чего уходило на каждый метр печати?
После десяти дней упорной работы Грэйт явился к Фахиму, толкая перед собой парящую платформу. На ней громоздились три спила древних стволов с годичными кольцами, две ярко окрашенные, тонко узорчатые змеиные шкуры и несколько тёмных, глубоко мерцающих магических кристаллов.
— Искал целую вечность, — сказал он, — но нашёл только эти материалы. Большинство названий мне даже не знакомо…
— Ах, вот об этом ты, — старейшина Фахим, легендарный хранитель, проживший здесь сотни лет, лишь провёл ладонью над предметами — и сразу понял, к какой записи они относятся. Его пальцы чуть согнулись, щёлкнули в воздухе, и перед ними вспыхнули десятки световых проекций.
— Смотри: панцири трёхгранной мускусной черепахи и облачно-пёстрой черепахи, рог остромордого носорога, перья и кровь краснохвостого грозового орла, сок тигрохвостого людоедного цветка…
Он говорил без остановки, словно перечислял родные имена. Каждое слово сопровождалось вспышкой образов — растения или зверя, из которого добывали вещество, вид сырья, готовый материал. Было очевидно: старейшина знал их всех, многих сам ловил, собирал, обрабатывал. Пусть он нечасто входил в Запретный предел, но именно он обеспечивал воинов, чинивших печати, всем необходимым.
Грэйт слушал, не перебивая. После двух десятков названий — всё растения да животные, лишь изредка камни — он не выдержал:
— Старейшина, а какие минералы использовались в печати? Особенно металлы?
— Почему? Думаешь, металл надёжнее? — взгляд Фахима метнул искру, будто стрелу. Грэйт, хоть и не чувствовал за собой вины, невольно вздрогнул.
— Просто… раньше мы применяли свинец, чтобы изолировать радиацию, и это отлично работало. Да и вообще, металл всегда хорошо экранирует магическую энергию…
— Мы тоже так думали, — тяжело вздохнул старейшина. Он ушёл в библиотеку и вскоре вернулся, держа кусок древесного сердца, тёмно-зелёного, почти чёрного.
— Вот записи первых запечатываний. Тогда наши предки использовали в основном металлы. Но…
Он коснулся древесины, и вспыхнули образы — тексты, рисунки, голоса:
«Плавится! Плавится! Быстрее охлаждай!»
«Не смей ледяным копьём! Пробьёшь насквозь!»
«Метелица! Скорее!»
«Бесполезно! С одной стороны жар, с другой холод — металл становится мягче!»
«Он расширяется! Сейчас рванёт! Отходим!»
«Вы уходите, я прикрою!»
Раздался грохот, вспышка, вихрь обломков. Грэйт инстинктивно зажмурился и отшатнулся. Когда открыл глаза, перед ним лежала лишь спокойная тёмная древесина.
— Мы перепробовали всё: адамант, мифрил, золото, серебро, медь, железо, олово, — голос Фахима дрогнул. — Даже свинец, о котором ты говоришь. Но всё напрасно. Перед взрывом ядра Запретного предела ничто не устояло…
Он закрыл глаза. Прошли века, а перед внутренним взором всё ещё бушевала золотая лавина, сметающая всё на пути.
— Та энергия была слишком сильна, слишком яростна… Только сила способна удержать силу, только магия может сдержать магию.
Грэйт тихо выдохнул. Проблема эльфов напоминала ему то, с чем человечество боролось в его прежнем мире: не существует вещества, способного удержать ярость термоядерного пламени. Сдержать можно лишь полем — магнитным, силовым, невидимым…
«Так что же вы тогда взорвали, — подумал он, — делали опыты с делением или уже добрались до синтеза?»
Он потер виски.
— Центр, ясно, металлом не укрепить. А что насчёт внешних колец? Когда я продвигался по ступеням, мельком видел: печати идут круг за кругом…
Он очертил рукой в воздухе кольца, вспоминая тот миг, когда взглянул сверху. Вокруг вспыхнули световые контуры, местами тусклые, местами яркие.
— В местах, где печати треснули и энергия просачивается, металл ведь можно использовать?
— Увы, нет, — снова вздохнул Фахим. Он вновь ушёл в библиотеку и вернулся с длинным свитком из змеиных чешуй. С первого взгляда кожа казалась чёрной, но стоило изменить угол — и по ней пробежали сложные переливы. Старейшина бережно провёл ладонью, и по поверхности потекла магия. Через мгновение над свитком поднялась карта.
— Смотри: здесь, здесь и вот тут… — его морщинистые пальцы касались светящихся точек. — Мы пробовали ставить металлические заглушки. Но, во‑первых, в местах утечек часто бродят высшие чудовища: стоит появиться чему-то непривычному — они начинают царапать, грызть, ломать.
Во‑вторых, металл быстро ржавеет. Если это не золото, за десяток лет под солнцем и дождями стена сгниёт. А золото, как назло, не помогает.
И потом, эльфы не мастера горного дела. С тех пор как мы переселились на Новый Континент, пути с гномами разошлись. Добычу руды ведут лишь несколько приручённых тварей, и того металла хватает разве что на оружие и доспехи.
Грэйт развёл руками. Без промышленности — никуда. Магия покрывает многое, но не всё.
— К тому же, — добавил Фахим, — в тропиках почти нет месторождений. А то, что копают местные, нам не годится — приходится везти с Острова Вечного Союза.
Грэйт сдержал вздох. Он видел изделия туземцев в Стране Орла — низкая чистота, отвратительные свойства. Хотя сам он не металлург, результат его собственных опытов был бы, пожалуй, ещё хуже. Немного можно купить, но для масштабных работ придётся искать иной путь.
— Всё же хочу попробовать металл, — сказал он наконец. — Старейшина, помогите собрать сведения о составах, что применяли при недавних запечатываниях. Я попробую те, что ещё не использовались.
Фахим поколебался, но кивнул. Он позвал Анайри Линго, Дессию, Юдиана, Сисойена и Молли — и вся компания скрылась в библиотеке, переворачивая полки.
— Это возьми.
— И это.
— Вот ещё.
— А это тоже пригодится.
Юдиан вышел последним: в одной руке две дощечки, в другой три листа, на голове — звериная шкура. Проходя мимо Грэйта, он остановился.
— Всё это бесполезно, — сказал он. — В заражённой зоне живут золотоспинные панцирники. Мы когда-то разводили их для добычи руды. После взрыва часть выжила. Они обожают минералы: брось кусок железа — через полдня сбежится стая.
— Может, обложить металлическую стену каменной? — предположил Грэйт.
— Если тонко — не поможет, — покачал головой Юдиан. — Нужно не меньше двух футов сплошного камня, без единой щели. Только тогда панцирники не прорвутся. Но такие глыбы трудно добыть, а магией строить нельзя — вокруг слишком мало природной силы.
Грэйт кивнул и быстро занёс в записи: стена не тоньше двух футов, цельная, без швов, лучше без магии; внутри — металлическая плита, предпочтительно толстый свинец, чтобы сдерживать излучение.
— И ещё, — добавил Юдиан, — когда энергия ударяет в металл, тот быстро нагревается, плавится, стекает — и всё пропало. Магия может удержать, но требует постоянного поддержания.
Грэйт продолжал писать: нужно охлаждение… либо способ, который поглотит или рассеет энергию.
— Юдиан, помоги мне собрать всё, что сможешь: разные вещества, какие только найдёшь. Я хочу проверить, что из них способно впитать утечку силы.
Юдиан шумно втянул воздух. «Разные вещества» — это что, всё подряд? Животные, растения, минералы — по образцу каждого?
— Сколько тебе нужно?
— Хотя бы по десять фунтов каждого, — осторожно ответил Грэйт. — А свинца побольше, пару тонн… Запасы у меня почти кончились. Если с животными и растениями трудно, начнём с минералов?
— Да уж, изведи меня совсем! — проворчал Юдиан и исчез.
Как он это устроил, Грэйт так и не понял, но через месяц эльфийский воин вернулся, ведя за собой толпу туземцев. Те тащили, неся и волоча груды добычи.
— Ну, держи! — крикнул Юдиан. — Вот малахит, вот облачный песок, вот звёздный песок, вот чёрный оникс, вот камень инея… Испытай всё, что душе угодно!
