Человеческая судьба — вещь поистине удивительная.
Ещё утром Грэйт брёл по горной тропе, издали различая очертания столицы;
в полдень он уже сидел в лавке у площади, укрывшись от посторонних взглядов заклинанием «Анти‑обнаружение», и с ленивым любопытством наблюдал за жертвоприношением местного царства, словно за красочным народным праздником;
а к вечеру его, с почтением и торжественностью, ввели в главный храм.
Воздух был густ от дыма благовоний. Величественная статуя из чистого золота склоняла голову, взирая на пришельца с безмолвным величием. Из глаз божества исходил ослепительный свет, и этот поток сияния остановился на Грэйте, словно запечатав его в золотом круге.
— Мы уже получили откровение, — произнёс верховный жрец, сидевший напротив, скрестив ноги. На его коленях покоилась деревянная жезловая палка, к вершине которой была привязана толстая хлопковая нить, увешанная десятками пёстрых лент, спадавших, как занавесь.
Каждая лента была сплетена из множества разноцветных нитей; те переплетались, образуя замысловатые узлы, и ни один узор не повторял другого.
Пока жрец говорил, его пальцы ловко перебирали нити, вплетая новые узлы в свежую ленту.
— Великий Бог Солнца изрёк: Он желает видеть вас и поговорить. Сойдётесь вы во мнениях или нет — вы всё равно наш почётный гость. В это время можете просить о чём угодно, мы постараемся исполнить.
«Если не сойдёмся, — мелькнуло у Грэйта, — ну, попрошу тонн пять-десять буры и свинца — и хватит».
Он скользнул взглядом по ряду молодых жрецов за спиной верховного, потом оглянулся на Юдиана и спутников. Слова, готовые сорваться с языка, он вовремя повернул в шутку:
— Может, сперва поужинаем?
— Ах, конечно, конечно! — жрец просиял. Морщины на лице разгладились, и всё его существо наполнилось искренней радостью. — Мы не допустим, чтобы гость остался голоден. В храме уже готово богатое угощение. Прошу!
В зал потекли блюда — одно за другим, дымящиеся, благоухающие.
Грэйт с удивлением смотрел, как на их столе появляются яства, каких он не видел и не слышал никогда.
— Это что ещё такое? — спросил он, указывая на огромное квадратное блюдо, где лежало нечто, похожее на обезглавленного человека, запечённого до золотистой корки.
Жрец улыбнулся, поднял бронзовый нож и лёгким движением отделил от существа ногу, положив её на тарелку Грэйта.
— Это молодая альпака, выращенная специально для жертвоприношений и трапез царской семьи. С рождения она пьёт лишь молоко и святой источник с горных снегов, питается особой травой. Попробуйте — вкус необыкновенный.
Грэйт, чувствуя себя как Тан Сэн перед женьшень‑плодом, осторожно откусил кусочек.
Кроме соли и перца, ничего «божественного» он не ощутил.
Зато Сайрила, обняв целого запечённого зверя, сияла от восторга:
— Вкусно, вкусно… мм, вкусно! Эй, можно потом взять парочку с собой?
— Раз вы — гость нашего Бога, просите, что пожелаете, — мягко ответил жрец и, махнув рукой, велел подать следующее блюдо.
На стол водрузили огромную чашу с супом.
— И это что? — Грэйт с подозрением уставился на куски панциря с полупрозрачными краями и серо‑чёрную кожу, перекатывающуюся в кипятке. — Черепаха?.. Или трионикс?
Размеры твари были чудовищны. А яйца, плавающие в бульоне, оказались больше его кулака.
— Это изумрудная морская черепаха, — невозмутимо пояснил жрец. — Дар Матери‑Океана. Она живёт в глубинах моря, и лишь когда выходит на берег откладывать яйца, мы можем приблизиться и добыть её. В год дозволено не более двадцати.
«Морская черепаха… да это же охраняемый вид!» — с тоской подумал Грэйт, пригубил суп и, не чувствуя вкуса, перевёл взгляд на следующее блюдо.
Тут и объяснений не требовалось: на золотом подносе высотой в полметра стояла почти метровая туша, чёрно‑белая, с жёлтым отливом на шее, — императорский пингвин.
«Я сюда приехал не ради гастрономического сафари!» — хотелось вскрикнуть.
Щедрость хозяев была несомненна, но желудок Грэйта протестовал.
Он ограничился символическими кусочками и стал спасаться кукурузными лепёшками и фруктами — единственным, что не выглядело редким видом из Красной книги.
Сайрила же уплетала за обе щеки, Бернард ел, не поднимая головы, а Юдиан, хоть и сохранял изящество, по количеству костей на тарелке не уступал им.
— Я закончил, — тихо сказал Грэйт, откладывая приборы. Он сотворил «Очистку», стряхнул с рук и лица жирный блеск и улыбнулся: — Юдиан, Сайрила, ешьте спокойно. Я пойду поговорю с Богом Солнца.
— Мм, я с тобой, — пробормотала Сайрила, зажав во рту ногу альпаки и ловко вытянув из неё белую кость. — Дай‑дай, я…
— Не нужно, — Грэйт мягко усадил её обратно. — Мы ведь в храме, далеко идти не придётся. Бог Солнца позвал меня поговорить, а не проглотить.
Он махнул рукой и последовал за верховным жрецом в главный зал.
Там уже всё сияло чистотой. Две девы Солнца держали бронзовые подсвечники и зажигали новый священный огонь.
Аромат трав и смол вновь наполнил пространство.
Жрец указал Грэйту место на ковре из альпаковой шерсти. Мягкий, густой ворс был не хуже бархата, и Грэйт, устроившись по‑турецки, невольно расслабился.
Снаружи звучали рога и раковины, музыка взлетала и падала, будто ветер скользил по вершинам деревьев.
Постепенно веки потяжелели. Он лёг на ковёр, чувствуя, как тело тонет в тепле.
Полудрёма окутала сознание, и в ней возник человеческий силуэт, сотканный из золотого света. Лица различить было нельзя, но от фигуры исходило странное, почти родственное тепло.
Он погружался всё глубже, будто в изумрудный сон…
И вдруг — резкий, раздражённый вскрик:
— Эй!
Грэйт вздрогнул и очнулся. Его разум уже был под воздействием чужой силы.
Если бы не встроенная защита Изумрудного Сна, этот золотой призрак проник бы внутрь и начал бы пить энергию!
— Что за… — Грэйт нахмурился и встряхнул головой.
Это ненормально. С его ментальной выносливостью он не мог просто так уснуть и потерять бдительность. К тому же на нём были артефакты, охраняющие разум, включая «Бесконечные чернила».
— Простите, почтенный гость, — из тумана вышла женщина с золотыми волосами и опустилась на колени напротив. — Я — солнечная дева храма, супруга великого Виракочи, дочь нынешнего владыки. В моих жилах течёт кровь Бога Солнца, потому я могу принимать силу отца. Сейчас Он говорит с вами через меня.
Её лицо внезапно застыло, взгляд потускнел. Когда она заговорила вновь, голос стал низким и торжественным, наполненным священной мощью:
— Пришлец… ты пришёл. Скажи, как мне обрести ту силу? Ты решил?
Грэйт молчал. Первая мысль была совершенно земной: «Как называется болезнь, когда у человека голос сам меняется с женского на мужской? Что‑то вроде судорог гортани…»
Но солнечное божество не собиралось ждать. Женщина вновь произнесла вопрос, теперь уже с оттенком нетерпения.
Грэйт встрепенулся:
— Почтенный Бог Солнца, ввести вас в Изумрудный Сон и дать прикоснуться к той силе я пока не способен. Этот сон принадлежит всему народу эльфов, всем служителям Природы, и его мощь безмерна. Но! — он поднял голос, — есть способ прикоснуться к ней в реальности. Если вы принесёте миру великую, несомненную пользу, сам мир воздаст вам даром. И как раз есть возможность…
Он вытянул руку, пытаясь указать направление, потом задумался, поправил жест, вновь сосредоточился, определяя сторону духом, и снова изменил направление.
Солнечное божество, наблюдая за его манёврами, наконец спросило:
— Что вы хотите сказать?
— Вон там, к востоку от этих гор, — Грэйт махнул рукой и вызвал «Беззвучный мираж», нарисовав в воздухе карту. — В сердце великого леса зияет рана земли, что не заживает. У нас есть способ, возможно, исцелить её, но не хватает силы. Если вы поможете, мир отблагодарит вас, и этого дара хватит, чтобы вернуть вам мощь.
— Там… — Бог Солнца повернул лицо к северо‑востоку. В его глазах заструился бесконечный золотой свет, а голос стал тихим, словно из сна:
— Я знаю то место. Давным‑давно я был там… и видел тысячу солнц.
