Сколько стоит одна чистейшая, прозрачная, без единого изъяна, голубая, как небо после дождя, сапфировая жемчужина размером с голубиное яйцо?
Ответ прост: бесценна. Такой камень достоин венчать корону или скипетр самого монарха, переходя из поколения в поколение, оставляя своё имя в летописях.
Если уж пытаться назвать цену — и за миллион золотых не купишь.
А вот другая, мутная, непрозрачная, с трещинами, но того же размера — сколько за неё дадут?
Грэйт видел, как в Стране Орлов маги оценивали подобные камни: не больше тысячи золотых.
Разница — в тысячу раз.
И при этом первый камень — редкость, за которую не найти продавца.
Вот уж удача!
Грэйт поспешно вытащил из пространственного мешка двадцать самоцветов, разложил их в ряд и предложил земному элементалю выбрать десять.
Он внимательно следил: тот не тянулся ни к самым крупным, ни к самым ярким, а выбирал самые необычные.
Значит, сейчас этому владыке земли нужнее всего увидеть как можно больше разных типов камней.
Грэйт запомнил это и весь день провёл рядом, помогая элементалю очищать руду.
А вечером, не удержавшись, пошёл к архимагу Байэрбо.
— Старший брат, почему никто не учит земных элементалей очищать самоцветы? — спросил он шёпотом. — Это же целая золотая жила!
Если бы все умели, можно было бы собрать груду низкосортных камней, поручить элементалям их очистить, потом продать Церкви Света, выменять у них золото и драгоценности — и так по кругу, пока не вычистим их сокровищницы дочиста!
Архимаг Байэрбо взглянул на сияющий в руках Грэйта сапфир и даже отпрянул.
Выслушав рассказ, он тяжело вздохнул и легонько стукнул ученика по лбу:
— Ты что, думаешь, все такие, как ты?
— Э-э… — Грэйт потёр лоб и с надеждой посмотрел на наставника.
Рядом сидела Сайрила, глядя на самоцвет в его ладони с тем же блеском в глазах, что и он сам, и тоже слушала.
— Во-первых, — продолжил Байэрбо, — ты полагаешь, будто каждый может понравиться земным элементалям?
Большинство из них, как и прочие элементальные существа, приходят в наш мир по делу: выполнить работу, получить плату и уйти.
Они не станут болтать с магами без нужды.
Если ты сумел обменяться с элементалем парой слов — ты уже превзошёл девяносто процентов магов.
А если, как ты, сумел уговорить его сделать что-то сверх договора — то девяносто девять.
— Во-вторых, — он поднял палец, — ты думаешь, любой земной элементаль способен на такую работу?
Нет, только владыка земли, которого вызывает маг высокого ранга, может освоить подобное искусство.
А таких магов — единицы.
Вот и выходит, что сделать из этого прибыльное ремесло почти невозможно.
— И наконец, — добавил он, — даже если ты кого-то научишь, какова вероятность, что при следующем призыве появится тот же элементаль?
Мизерная.
Если бы тот не симпатизировал тебе и не заключил с тобой договор, пришлось бы каждый раз учить заново.
— А почему они не делятся знаниями между собой? — удивился Грэйт.
Байэрбо посмотрел на него с выражением, в котором смешались усталость и лёгкое отчаяние.
— Мир элементалей огромен. Их владыки живут друг от друга на колоссальных расстояниях.
К тому же у них совсем иное чувство времени.
— Насколько иное?
— Для владыки земли тысяча лет, проведённая в недрах, — всего лишь короткий сон.
Грэйт задумался.
Значит, чтобы одно знание перешло от одного владыки к другому, могут пройти тысячелетия?
Прекрасно!
Это значит, что пока что очищение самоцветов — его личный секрет.
Он даже представил себе некий «Горадик куб» — кладезь алхимии:
расколотый камень превращается в треснувший, треснувший — в целый, целый — в безупречный, а тот — в совершенный.
Даже если не говорить о прибыли, украшений для шкатулки Сайрилы хватит с лихвой.
Решив твёрдо, Грэйт отправился искать Юдиана.
Тот, хоть и был всего лишь пятым уровнем заклинателя, но с усердием вёл переговоры с жрецами храма.
— Этого совершенно недостаточно! — возмущался Юдиан. — Драгоценные металлы и камни — любимое подношение земных элементалей. Остальное им ни к чему! Не пытайтесь засчитать сюда шерстяные плащи из ламы — они их не возьмут!
— Не хватает золота и камней? — отвечали жрецы. — Великий храм нуждается, но разве не нуждаются и малые? Разве не нуждаются дворцы и знать?
— Это не мы требуем, — парировал Юдиан, — это ваш Солнечный Бог! Он сказал: опасность близка, и ему нужно скорее исцелиться.
Без него вы хотите снова увидеть, как короля убивают, а столицу грабят?
— Что? Кровавое жертвоприношение? — ахнули жрецы.
— Ваш бог велел принести в жертву половину народа, чтобы исцелиться!
А кто будет пахать и добывать руду, когда не останется людей? Вы, знать?
— Подумайте, что важнее! — голос Юдиана стал грозен. — Пока жив Солнечный Бог, золото и камни можно накопить вновь.
Но если погибнет он — или исчезнет народ, — погибнете и вы!
Надо признать, Юдиан, привыкший вести переговоры с племенами джунглей и торговаться с купцами, владел словом мастерски.
Добавь к этому давление полу‑легендарной силы и привычку грозить встречей с самим богом — и победа эльфов стала полной.
Храм Солнца капитулировал.
Золото, серебро, жемчуг, раковины, самоцветы и шкуры редких чудовищ громоздились перед Юдианом целыми холмами.
— Юдиан! Юдиан! Поменяй мне немного камней! — вбежал Грэйт, размахивая рубином величиной с большой палец. —
Смотри, дай мне взамен побольше камней похуже — пусть с трещинами, пусть неровные, но разных видов!
Эти хорошие я отдам всем в награду!
— Да бери, сколько хочешь, — отмахнулся Юдиан, даже не взглянув. — Эти-то дешёвые, горстями бери!
Грэйт унёс целую коробку самоцветов.
Разумеется, он не собирался злоупотреблять расположением земного элементаля — нужно было что-то предложить взамен.
— Смотри, — объяснял он, — чтобы рассмотреть структуру камня, можно использовать микроскоп: при ярком свете, при тусклом, в отражении, с поляризацией…
А состав можно проверить так: сожги порошок, посмотри на цвет пламени — у каждого элемента свой оттенок.
Элементаль всё записал и, прихватив микроскоп, заявил, что вещь крайне полезная.
После этого он помог Грэйту преобразовать целую гору самоцветов — от мелких до огромных.
На десятый день после возвращения в столицу Солнечного королевства все горные и плавильные работы были завершены.
Сто тысяч тонн буры и столько же свинца ровными рядами лежали на площади, ожидая отправки.
А в особняке рядом Грэйт достал полную шкатулку камней — от мелких, как горошина, до крупных, как голубиное яйцо.
Он подвинул её к Сайриле:
— Смотри, Сайрила, вот всё наше вознаграждение! Хочешь — оставь для украшений, хочешь — продай пару штук, обменяй на золото, как тебе угодно.
— Продать? — Сайрила перебирала камни, и в её глазах играли отблески света. —
Украшения ведь делают из золота и серебра, добавляя мелкие камни для узора.
Как же можно продавать такие сокровища?
