Владыка Солнца вступил в бой.
Грэйт резко распахнул глаза.
— Вот так-то лучше, — мелькнула у него мысль. — Столько даров миров поглотил, столько веков проспал — пусть не вознёсся, но уж тело-то должно было исцелиться!
Он ясно помнил, как в эльфийском святилище видел тот бронзовый диск: чёрные, как смоль, трещины на нём уже были вытеснены солнечным сиянием. Не может быть, чтобы теперь они вновь расползались по телу божества, будто зараза, после удара легендарных воинов Светлой Церкви. Нет, всё это ложь. Иллюзия.
Но — приятная.
Грэйт довольно усмехнулся.
— Пусть так и будет, — подумал он. — Лежать тихо, будто смертельно ранен, будто дыхание вот-вот угаснет… А когда они выложатся до последней капли — тогда и проглотить их всех разом!
Он сжал кулаки.
— Ещё немного. Дожми их. Уничтожь!
Грэйт не стал подниматься — лежать было удобнее, да и обзор ничуть не хуже.
Вокруг уже поднимались солнечные жрецы. Они, шатаясь, становились на колени и хором тянули древний гимн:
— Мы преклоняемся пред тобой, о Владыка Солнца, когда ты восходишь во славе!
Ты восходишь — и свет твой отгоняет звёзды.
Ты — царь богов, ты объемлешь всё сущее.
Мы рождены тобой, и тобой освящены…
Верховный жрец поднял над головой солнечный диск. На этот раз он сиял не тусклым бронзовым светом, а чистым, как утренний рассвет, золотом.
Жрицы Солнца вспыхнули румянцем, их длинные золотые волосы взметнулись без ветра, словно тысячи лучей.
А благородные и воины, в чьих жилах текла солнечная кровь, пришли в неистовство. Они кричали, размахивали оружием, тела их пылали огнём, и двое даже оторвались от земли.
Грэйт прищурился: да, это было пробуждение крови, предвестие восхождения.
— Потомки богов, — тихо выдохнул архимаг Байэрбо. — Им, видишь ли, легко подниматься.
— А ты бы хотел? — лениво спросил Грэйт.
Архимаг пожал плечами.
— Кому это нужно? Пока ты слаб — помогает. Но чем выше поднимаешься, тем сильнее цепи. Перешагнуть источник крови почти невозможно. Для нас, кто не связан родством с богами, путь к легенде куда свободнее.
— Правда? — серебристая голова с сияющими голубыми глазами высунулась сбоку.
Байэрбо вздрогнул и поспешно отодвинул Сереброволосую драконицу.
— Не про тебя! У драконов и людей кровь разная. — Он повернулся к Грэйту. — Запомни: не смешивай роды без нужды. Даже если решишь растить последователей — не бери тех, в ком течёт кровь местных богов. Их предел слишком низок.
Грэйт послушно кивнул и снова улёгся, наблюдая.
Архимаг уже разложил вокруг целый арсенал приборов и алхимических големов, готовясь измерять энергию схватки полубога и легенд. Две крошечные механические птицы хлопнули крыльями и взвились в небо. Грэйт усмехнулся: будь возможность, старший брат наверняка попытался бы собрать пару капель божественной крови — или хотя бы обломок легендарного артефакта.
Тем временем молитвы становились всё громче. Чем сильнее звучали гимны, тем больше силы получал Владыка Солнца Виракоча. Огненное солнце на небосводе вспыхнуло и, словно воронка, втянуло в себя ангела.
Фигура, стоявшая на вершине Святого города Света, расправившая крылья, что могли бы укрыть небо, не успела даже сопротивляться — её поглотил солнечный диск.
Чем ближе к солнцу, тем меньше становилось тело ангела; чем ближе — тем темнее становился свет, тем сильнее искажалась форма.
Из исполинского существа он обратился в гиганта, потом в человека, потом в крошечный шар света.
— А-а-а! — пронзительный вопль разорвал небо.
Шар упал на солнечный диск, и тотчас взвился чёрный дым. Вслед за этим над Священным озером прогремел яростный крик самого Владыки Солнца:
— Вы осмелились напасть на моё царство! На моих детей! На мою святыню! Смерть вам!
— Я познал вашу силу! Что за «Владыка Света», что за «высший из богов»! Разве я не владыка света? Разве я не бог солнца?!
С этими словами золотое сияние закружилось, превращаясь в вращающийся диск, и обрушилось вниз.
Архиепископ Бартоломей побледнел, но не изменил позы молитвы. Он склонил голову и тихо произнёс:
— Отче наш, сущий на небесах,
да святится имя Твоё,
да приидет царствие Твоё,
да будет воля Твоя и на земле, как на небе…
Его голос подхватили тысячи. На семи террасах Святой горы люди молились, пели, славили. Воздушные гимны разливались над озером, убаюкивая страх и смывая пыль.
На миг песнопения солнечных жрецов стихли. Молодые вельможи и даже некоторые жрецы, ослеплённые благоговением, уже готовы были пасть ниц перед Святой горой.
— Опять этот приём… — мрачно пробормотал архимаг Байэрбо. — Вот почему Церковь Света так опасна. Их нисхождение божества — сплошное промывание мозгов. На поле боя они обращают чужих верующих быстрее, чем кто-либо. После одной битвы у них десятки новых адептов, даже из вражеских жрецов.
Он обернулся, проверяя своих. Сначала — самого слабого духом Бернарда. Варвар сидел, привалившись к Аппе, жевал травинку и отбивал ритм пальцами. Завидев взгляд архимага, вежливо кивнул:
— Господин архимаг, они скоро закончат?
Байэрбо облегчённо выдохнул: глаза у варвара были ясные, значит, устойчив.
Он перевёл взгляд на Грэйта — тот, улыбаясь, тихо напевал:
— Папа-зайчик, папа-зайчик…
Архимаг застыл.
— Что за…
Он хлопнул Грэйта по лбу:
— Делом займись! Управляй големами, записывай данные! А не пой тут свои песни!
Мелкая перепалка внизу не отвлекла двух легендарных воинов наверху. Святой холм вспыхнул ослепительным светом, удерживая натиск солнечного диска.
Бартоломей поднял взгляд и встретился глазами с губернатором Мартинесом. Тот кивнул, поднял руки и, схватив свет, соткал из него меч — белоснежный, как сама вера.
Эта атака вобрала силу обоих и благословение Владыки Света. Это был их предел — удар, не разрушающий душу, но способный сокрушить ложного бога.
В прошлый раз псевдобожество уже пало от этого клинка и бежало, оставив своё царство. А ныне — зимнее солнцестояние, да ещё и затмение: час, когда сила солнца слаба.
Меч беззвучно вошёл в центр солнечного диска.
Мартинес нахмурился:
— Что-то не так…
Он мгновенно изменил приём, пытаясь вытащить ангела, но, подняв меч, увидел, что острие исчезло — осталась лишь обрубленная полоса света.
Из-за солнца вырвались тысячи лучей, складываясь в радужный веер: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый… Каждый нёс частицу силы, но, рассеянный, свет уже не был святым. Этим нельзя было ранить даже ложного бога.
— Ничтожные пришельцы! — прогремел голос Владыки Солнца. — Ваше жалкое зло не способно повредить мне!
Грэйт прикрыл рот, чтобы не рассмеяться. Всё шло как надо. Он ведь сам когда-то рассказал Владыке Солнца о рассеянии света, о длинах волн, об инфракрасных и ультрафиолетовых лучах.
— Не выйдет, — тихо сказал Бартоломей. — Мы проиграли.
Оба легендарных воина встретились взглядами и поняли неизбежное.
— Он притворялся раненым… — сквозь зубы прошептал архиепископ. — Подлец.
— Уходи, я прикрою! — решительно бросил Мартинес.
Он опустился на колени, прижал меч к груди и начал молитву. Свет вокруг него сгущался, превращая тело в сияющую статую.
— Уйдём вместе, — твёрдо ответил архиепископ. — До губернаторского округа тысяча ли, а выжить под ударом полубога можно лишь вдвоём.
Он сомкнул ладони на груди, опустился на колени и, дрожа, стал выталкивать вперёд сияющую гору света.
Семислойная Святая гора двинулась, обрушиваясь на солнечный диск, словно само небо падало.
Солнце задрожало, его поверхность вспыхнула, готовясь не только отразить, но и поглотить удар.
Они сближались. Гора не уменьшалась, значит, сила её была велика.
Грэйт наложил на себя все защитные заклинания, готовясь пережить грядущий взрыв.
И в тот миг из-под Святой горы вырвался ослепительный клинок света и вонзился в центр солнечного диска.
Раздался грохот. Земля раскололась, озеро взметнулось кипящей волной.
Святая гора рассыпалась на тысячи лезвий света, что обрушились вниз, сметая всё.
Крики, стоны, мольбы слились в сплошной рев. Вода, вино и кровь смешались в потоках. Головы, руки, оружие, священные сосуды и камни храмов летели во все стороны.
Очевидно, легендарный жрец разрушил нисхождение божества, бросив вызов самому солнцу.
Он поставил перед Владыкой Солнца страшный выбор:
спасти ли своих детей — или догнать врагов.
