Конечно, Грэйт по-прежнему оставался первоклассным магом. Более того, за всё это время он так и не приблизился к порогу второго уровня: душевная сила ещё далека от предела первого ранга. Но Грэйт не торопился. Он методично доводил в своём медитативном зрении до совершенства каждую кость в скелете, штрих за штрихом вырисовывая в воздухе хрупкую структуру позвоночника, плечевых дуг и ребёр.
Золотая порода первого уровня дала ему лишь начальную энергию — остальное теперь требовало «водяной шлифовки»: медленной, кропотливой, шаг за шагом. По несколько костей в день — и вот, наконец, он закончил центральный «каркас» из 34 позвонков и 64 костей рук. До ног, увы, оставалось ещё больше половины пути.
Возможно, как только он доведёт до конца «анатомический пазл», душевная энергия взмоет ввысь до второго уровня, думал Грэйт. Но куда острее стоял вопрос: когда же он сможет вернуться в больницу? Учитель отправил его укрываться в Башню магов, лабораторные опыты давно завершены, черновики готовы — и микроскоп, и исследования горения, и работа по стерилизации — всё ждёт лишь его присутствия!
И вот, в середине сентября, после недели безостановочной работы над «Пламенем в ладони», донёсся долгожданный вестник:
«Учитель посылает: твоё попечение прибыло. Приди-ка поскорее».
Грэйт стрелой вонзился в город, влетел во двор больницы, слез с коня — и его взору предстал странный силуэт. Рядом со старейшиной Элвином стоял гигант. Ростом явно за два метра, этот человек был одет лишь в наброшенную на плечо шкуру, его могучая грудь украшалась ожерельем из звериных клыков и когтей, а на подтянутом теле чётко выделялись восемь рёберных мускулов.
Единственное оружие — громадная дубовая дубина, длиной чуть ли не до плеч хозяина, а толщина вдвое превышала толщину его предплечья. Несомненно, перед ним стоял варвар…
«Учитель, мне не потянуть такого! Он же меня съест!» — промелькнула мысль у Грэйта. Но при звуке голоса этот гигант повернулся и, рыча басом, обратился к нему:
— Ты Грэйт? Будешь ли кормить меня досыта?
То есть вы… просто хотите, чтобы я вас накормил? — спросил Грэйт, стараясь сохранить невозмутимость.
— Именно! — сурово кивнул гигант. — Я — Бернард, и я остаюсь с тобой, если у меня будет еда.
— Что ж, — решительно сказал Грэйт, — сколько у меня есть угощения, столько и тебе найдётся.
— Ладно! — Бернард улыбнулся в ответ и повернулся к Элвину: «Я остаюсь».
Они направились в таверну, и «маршрут» держал главный прибор в этом ансамбле — Бернард. Стоило ему войти, как весь зал затрясся от его шагов. Нежданно он заорал:
— Неси мясо! Неси лучшее мясо!
— Принести одну жареную овцу, курицу и бочонок эля! — спокойно заказал Элвин. Слуга, чуть не упав от неожиданности, кивнул и побежал.
Когда курицу принесли, Элвин отрезал по два окорочка себе и Грэйту — всё остальное отдал Бернарду. Грэйт только собирался взять угощение, как Бернард уже с размаху откусил целую половину птицы, не оставив ни одной косточки.
Грэйт рассмеялся. «Ешь хоть целиком!» — подумал он, заставив себя не пускаться в панические догадки о том, где этот монстр хранит свои запасы.
Пока официант нёс бочонок с пивом (а было это дважды в размере обычного ведра), Бернард взял его сам, лениво поднял над головой и переложил по две кружки каждому. Грэйт удивлённо смотрел, как гигант ловко пересыпал эль из бочонка в две деревянные чаши, будто это были пустые соломинки.
Затем Элвин заказал для себя «столь же большие бокалы с вином, а лучше — с мятной водой, да ещё хлеба и орехов».
И вот, когда всем показалось, что пир подходит к концу, в таверну внесли целую овцу, только что снятую с вертела. Элвин ловко отрезал одну ножку и, едва Грэйт моргнул, вернул обратно — а Грэйт тем временем успел проглотить булку, хлеб и горсть орехов.
Шоуменом вечера естественно был Бернард, который вторую ножку просто заглотил за одну секунду. Грэйт наблюдал за его гигантским аппетитом и втайне вдохнул: теперь я точно знаю, кто в случае чего сможет таскать за меня тяжелое оборудование.
— Учитель, а что насчёт жалованья? — робко спросил Грэйт, когда тарелки опустели.
— Зачем варвару деньги? — рассмеялся Элвин. — Пусть их семья в Северных землях обеспечит его, а нам достаточно давать зерно в нужный год. Достаточно накормить его, и он останется с нами. Грэйт удовлетворённо кивнул. Варвар-приверженец оказался идеальным телохранителем: редкий гость, и кушать просит исключительно для поддержания громадных размеров!
