«Ззинь!» — звон металла прорезал воздух.
«Ззинь! Ззинь! Ззинь!» — эльфы один за другим обнажили оружие.
Юдиан, держа в обеих руках лунные клинки, шагнул вперёд. По обе стороны от него стояли двое крепких воинов‑эльфов с длинными изогнутыми саблями, образуя вместе с ним треугольное построение.
Позади воинов двое следопытов сняли с плеч луки; между их пальцами вспыхнули семена‑стрелы, мгновенно превращаясь в перья, напитанные силой природы. Они зорко осматривали окрестности, готовые в любой миг натянуть тетиву.
Ещё дальше, за спинами следопытов, стояли заклинатели. Каждый опирался на посох или иной магический жезл, вторя напеву старейшин. В самом центре круга целители внимательно следили за состоянием бойцов, пока не вступая в бой.
— Идут! — донёсся крик.
— Идут! — отозвался другой.
Животные приближались.
Они родились и выросли на этой осквернённой земле, охотились здесь, питались ядом и безумием, веками терпя муки. Теперь они шли — огромные белки длиной в метр, трёхглавые змеи, кролики с клыками, вороны с четырьмя крыльями…
Тяжело дыша, они топтали землю так, что та гудела, и с налитыми кровью глазами бросались на сияющий круг природной силы.
— Мы уже очищали этот участок! — громко крикнул Юдиан, стоя впереди с поднятыми лунными клинками. — Здесь нет сильных чудовищ, но их слишком много! Будьте осторожны, особенно те, кто в зверином облике — не кусайте их и, тем более, не глотайте!
Его слова утонули в рёве. На краю строя леопард — Грэйт узнал в нём Айси Мюэгэ — стремительно метнулся вперёд. Одним ударом лапы она переломила хребет подползавшей змее.
— Сестра Мюэгэ всё такая же грозная, — восхищённо пробормотал Грэйт, чувствуя, как природная сила течёт по его телу, готовясь к исцелению. Но справа земля задрожала — на них нёсся огромный вепрь.
— Ох… может, мне стоило звать её «принцессой»? — едва слышно пробормотал он, глядя на чудовище. Вепрь был выше Бернарда, да ещё и с двумя головами и четырьмя изогнутыми клыками.
Ты же вепрь, а не двуглавый пёс и не великан! Зачем тебе два черепа?
Пока он ворчал, с правого фланга на зверя бросился чёрный медведь. Грэйт знал имена всех эльфов, но не мог соотнести их с их звериными обликами. Он видел лишь, как медведь рычит, напрягает мышцы, и тело его стремительно растёт.
За спиной медведя вспыхнули чары — одно за другим заклинания усиливали его: повышение силы, выносливости, защиты…
С каждым шагом зверь становился выше: сначала по плечо Грэйту, потом по плечо Бернарду, наконец — выше его головы. Теперь он был не меньше вепря, даже внушительнее. Встав на задние лапы, медведь ударил чудовище по лбу, заставив его пошатнуться.
— Ух ты… — невольно выдохнул Грэйт в центре строя. А потом поёжился: Нет, я так не хочу! Я превращаюсь в медведя только ради устойчивости и удобства в лесу, а не чтобы бросаться в бой! Пусть я лучше останусь целителем!
— Не бойся, никто не заставит тебя лезть врукопашную, — раздался у уха тихий смех. Грэйт обернулся — Сайрила прищурила серебристо‑голубые глаза, улыбаясь, как луна. — Если дойдёт до драки, я сама справлюсь.
Эм… Сайрила, спасибо, конечно, но, надеюсь, до этого не дойдёт… — подумал он, и тут старейшина Фахим обернулся к ним с мягкой улыбкой:
— Не стоит юной девушке вступать в бой. Успокойтесь, сила наших воинов в зверином облике не уступает взрослому серебряному дракону.
— Серебряные драконы ведь не славятся кулачными боями… — тихо пробормотала Сайрила.
Медведь ревел, обрушивая удары, от которых дрожала земля. Леопарды двигались бесшумно, серые волки втроём охватывали фланги. Из их живого кольца струилась природная сила, словно чистый источник, смывая скверну с земли, трав и деревьев.
Деревья дрожали, будто в муке, но чёрная кора постепенно светлела, возвращаясь к естественному цвету. Узлы исчезали, стволы выпрямлялись, листья зеленели. Так, одно за другим, оживали кусты и рощи.
Солнце лишь погасило вечное пламя в сердце колодца, но исцелить землю, вернуть ей дыхание и направить силу дождевого леса могли только эльфы, продвигаясь шаг за шагом в очищающем круге.
— Красота, — выдохнул Грэйт, глядя на дальнюю зелень. Но вскоре нахмурился: растения, укоренённые в земле, легко принимали силу природы, а вот животные, казалось, не желали очищения. Они всё так же неслись вперёд — поодиночке, стаями, волнами.
Осквернённые твари, искажённые и безумные, бросались на сияющий круг, как мотыльки на огонь.
Тетивы звенели. Следопыты выпускали стрелы, наполненные природной энергией, каждая из которых точно поражала цель — в алые глаза или в ревущее горло. Воины вращали клинки, а звери‑спутники — леопарды, медведи, волки — рвали крупных чудовищ.
Заклинатели поднимали пламя, которое, скользя по земле, окружало круг и катилось вперёд. Огромные муравьи, жуки, многоножки и прочие твари бросались навстречу и с треском сгорали в огненной стене.
— Посмотри на точность их заклинаний, — тихо произнёс архимаг Байэрбо, передавая слова через ментальную связь. — Видишь, как огненная линия идёт вдоль строя, не мешая бойцам и не тратя силу на крупных зверей? Зато вся мелочь сгорает подчистую.
— Вижу, брат, — с кислой миной ответил Грэйт. — Но я же целитель! Мои пациенты лежат спокойно, мне не нужно прыгать и двигаться во время заклинания. Неужели и от меня ждут такой точности?
Эльфы шаг за шагом продвигались к центру. Грэйт сосредоточился, ощущая течение природной силы в круге, и постепенно сам стал её частью. Он вдыхал и выдыхал энергию, направляя её сквозь себя, словно через маленький водоворот.
Он не усиливал поток, не тратил собственные силы, как старейшины. Сколько у меня уровней? — усмехнулся он про себя. Моя сила — как ведро воды, а они черпают целыми реками. Пусть я лучше продержусь до конца.
Тем не менее, проходя через него, поток становился ровнее и чище. Когда он касался земли, трава и деревья отзывались быстрее, будто слышали зов.
С каждым шагом перед ними тянулась широкая зелёная дорога, словно кто‑то провёл по земле кистью, обмакнутой в густую краску жизни.
Дождевые леса и без того славились буйством роста, а теперь четыре легендарных мага и множество мастеров‑заклинателей творили вместе. Даже шерсть белоснежной Апы — серебряного оленя — засияла мягким светом очищения.
Серебряные лунные олени изначально обладали силой исцеления, а после того как Апа поглотила рог единорога, её дар стал ещё сильнее. Каждый её шаг оставлял на земле круги мерцающего света.
Так они прошли от окраины заражённой зоны до самой границы эльфийского святилища. Старейшина Фахим не стал спешить дальше — он воздвиг каменные дома, чтобы все могли отдохнуть и восстановить силы.
На следующий день отряд двинулся обратно, прочертив вдоль прежней зелёной линии ещё одну, столь же широкую. Так, день за днём, они очищали землю, пока вся горная чаща не покрылась свежей зеленью.
Четверо старейшин выстроились в ряд перед израненным, едва державшимся печатью барьером и молча смотрели на центр святилища — на гору, некогда сиявшую священным светом. Слёзы текли по их лицам.
Перед ними лежали обугленные скалы, пересохшие русла, разрушенные камни.
Святая земля эльфов, их древняя столица, где некогда сосредоточились величайшие знания и надежды народа, теперь была лишь мёртвым пепелищем.
— Как бы то ни было, пламя в недрах рудников наконец погасло, — после долгого молчания произнёс старейшина Карлеэн, самый старший из них. Он поднял руки, и из его пальцев вспорхнули искры, вплетаясь в внешний слой печати и превращаясь в переливчатую завесу света.
Долго вглядывался он в неё, а потом повернулся к юному магу:
— Маленький Грэйт, завтра, когда мы войдём в святилище, ты, пожалуй, останься здесь.
