В самом сердце очищающего круга Грэйт стоял неподвижно, с лёгкой улыбкой глядя в сторону Юдиана.
Дар Природы, щедрость самого мира — всё это нисходило обильно, словно бескрайний ливень. Капли падали на листву, делая её сочной и упругой, стекали на цветы, и из раскрытых чашечек поднимался тонкий, едва уловимый аромат.
Они касались человеческой кожи, исцеляя старые раны, унимая болезни, поднимая тех, кто был прикован к постели. Казалось, сама жизнь укрепляла свои корни, а тело наполнялось новой силой — быть может, даже с лёгким оттенком омоложения.
Юдиан ощущал, как мощь струится по жилам, и был уверен — ещё немного, и он поднимется на новую ступень. Грэйт скользнул взглядом к старейшине Фахиму: белоснежные волосы того у корней будто потемнели.
«Неплохо, очень неплохо», — отметил он про себя. Если этот старейшина мог прожить ещё двести лет, то теперь, после такого дара мира, к его сроку можно смело прибавить ещё сотню, а то и две.
Но если благословение падало на молодых и сильных, то действовало оно иначе — направляло силу в иные русла.
Грэйт посмотрел на Юдиана, затем перевёл взгляд на старшего брата. Архимаг Байэрбо, улыбаясь, кивнул ему. Глаза Грэйта засветились, уголки губ приподнялись:
«Похоже, старший брат тоже извлёк немалую пользу из этой экспедиции. Пусть до нового уровня ему ещё далеко, но, судя по лицу, прогресс ощутим — шкала, пожалуй, с тридцати процентов поднялась до пятидесяти, а то и до восьмидесяти».
Сайрила, напротив, почти не участвовала в очищении природы, да и в исследованиях, по сути, стояла в стороне, потому и не получила особых плодов.
А вот сам Грэйт…
Он размял запястья, ступни, плечи. Дар мира и Природы лился, как тихий дождь, питающий всё живое. Он чувствовал, как тело становится легче, движения — свободнее, а мысли — яснее. Но всё же…
По сравнению с теми бурными потоками силы, что однажды врывались в него, заставляя против воли подниматься на новый уровень, нынешний дар казался мягким, почти скромным.
— Повышение? — он усмехнулся, подставляя ладонь под дождевые струи. — Нет, мне до этого ещё далеко.
Над ним шелестела гигантская крона, чуть раздвигая ветви, чтобы капли свободно падали на лицо, руки и на дубовый посох, что он держал.
— Всё ещё чего-то не хватает… даже не чуть-чуть, а много. В последнее время я только бегал туда‑сюда, ни учёбы, ни исследований…
Он вспомнил, как занимался торговыми делами, как ловко обводил вокруг пальца солнечного бога и наблюдал, как тот сражается с другими. Если бы сейчас, получив этот дар, он поспешил с продвижением, не укрепив основы, — потом бы только плакал.
Эльфийские старейшины переглянулись и с облегчением выдохнули. Без должных знаний и опыта спешить с повышением — значит навлечь беду.
Мирова́я Древо, питаясь водами Вечного Источника, могла дать мгновенное продвижение, но лёгкость эта была обманчива: когда наступал час стремиться к легендарной ступени, все неиспытанные прежде трудности, все не пролитые слёзы и кровь превращались в колючие тернии, загораживавшие путь.
Потому эльфы никогда не осмеливались использовать воду Источника, чтобы искусственно создавать мастеров.
Ещё до переселения с Старого Континента в Лес Изобилия их самые дерзкие опыты ограничивались лишь попытками очистить жилы руды, чтобы создать больше источников и насытить воздух магией.
Но после взрыва Вечного Источника, уже на Острове Вечного Союза, лишь в самые тягостные времена кто‑то из эльфов решался испить из него, принимая на себя тяжкое бремя.
— А что ты собираешься исследовать дальше? — спросил старейшина Карэйн. Он стоял у высохшего бассейна и смотрел на крошечное зелёное деревце.
Когда‑то полное воплощение Мирового Древа поддерживало на своём стволе весь эльфийский дворец, а крона его заслоняла небо. Теперь же, несмотря на потоки природной силы, оно едва достигало локтя в высоту.
Чтобы вернуть былое величие народа, требовались неисчислимые запасы энергии, забота множества высоких магов и жрецов Природы — и бесконечное время.
— Если ты намерен изучать рост Мирового Древа, — продолжил Карэйн, — я искренне приглашаю тебя присоединиться к нашей группе. Наблюдать за ним с самого детства — редкая возможность понять его суть.
Тема была заманчивой, и будь здесь маг‑трансмутационист или старейшина из природного культа, они бы спорили за право участвовать. Но Грэйта это не привлекало.
Он улыбнулся и покачал головой. Карэйн не обиделся, просто отступил в сторону.
Архимаг Байэрбо, напротив, не удержался:
— Тогда что ты хочешь исследовать? Лечение? Какое‑нибудь шестикольцевое заклинание? Или…
Он бросил взгляд на пустой бассейн, и в глазах его вспыхнуло желание. «Если бы только можно было изучить Вечный Источник, — подумал он, — пусть младший брат числился бы главным, а я бы делал всю работу — согласился бы без колебаний».
Бассейн, не шире трёх метров, уходил вниз ступенями, будто в бездонную глубину. Теперь он был перекошен, дно обнажилось. Когда солнечный бог погасил пламя рудных жил, он словно вывернул устье Источника наизнанку. Вниз обрушились тысячи тонн борной соли и свинца.
Даже сейчас вокруг зияли следы — белёсая пыль, обломки металла, засохшие потёки.
На стенах колодца, покрытых мхом и пылью, всё ещё мерцали тонкие линии древних чар, от которых Байэрбо не мог отвести взгляда. Пока измеряли радиацию, он успел тайком просканировать их, но чтобы открыто восстановить рисунок и провести опыты, нужно было согласие эльфов — а это непросто.
Грэйт тоже посмотрел на руины Источника. В памяти мелькали образы лабораторий, магнитных полей, ядерных реакций, но, вздохнув, он покачал головой:
— Знать, что нечто работает, и не понимать, почему, — путь опасный. Эльфы ведь уже однажды взорвали свой Источник.
— Я всё же хочу сосредоточиться на лечении, — произнёс он, глядя в сторону леса. — Когда я пришёл сюда, обещал помочь госпоже Молли и взглянуть на её отца. Я исцелил многих — эльфов, местных жителей, даже зверей, заражённых в зоне скверны, — но только его болезнь остаётся непобеждённой.
Голос его стал тише, в нём звучало раздражение и усталость:
— Хочу взять немного руды, провести опыты, найти способ спасти его.
У Вечного Источника повисла тишина. Карэйн, Масрей, старейшина Мэлинсела, ведавшая жизнью и растениями, и другие эльфы переглянулись; на лицах их отразилось сочувствие.
Того несчастного, что ворвался в эльфийское святилище и был тяжело ранен, знали многие. Даже теперь, когда скверна рассеялась и можно было стоять у края Источника, память о павших и страдающих не давала покоя.
— Бери столько руды, сколько нужно, — без колебаний сказал Карэйн. — Если потребуется, мы даже воссоздадим условия взрыва, лишь бы это помогло. Главное — не рискуй собой.
— Когда закончим с делами святилища и восстановим печати, — мягко добавила Мэлинсела, — вместе навестим того эльфа. Столько умов — обязательно найдём решение. Пусть даже придётся призвать силу четырёх легендарных магов сразу.
— Маленький Грэйт, — вмешался старейшина Мапрэй, оглядывая разрушенные залы, — кроме руды, что тебе ещё нужно для исследований?
Когда‑то здесь стоял дворец эльфийских владык, сиял величайший центр магической науки, где трудились тысячи чародеев. Теперь же всё — здания, артефакты, книги — погибло в том взрыве. Немногое удалось спасти и позже воссоздать на Острове Вечного Союза по памяти.
— Здесь почти ничего не осталось… Может, тебе стоит перенести исследования туда? На Острове есть малая копия Вечного Источника, условия куда лучше.
Воздух у бассейна словно застыл. Влажный ветер с вершины холма хлестал дождём, но не мог развеять нахмуренные брови Грэйта.
Даже дубовый посох в его руке перестал колыхать листья, притворившись обычной палкой. Маленькая змейка, что играла на стволе, мгновенно юркнула внутрь и исчезла.
— Я… пока не хочу на Остров Вечного Союза, — тихо произнёс он. — У меня свой ритм работы. Пока не добьюсь результата, не поеду никуда. Да и всё необходимое для опытов лес пока может дать.
— Но, Грэйт, — шагнула вперёд Мэлинсела, — разве тебе не хочется увидеть Остров? Всё‑таки в тебе течёт эльфийская кровь. Это место, где жила твоя мать. Неужели не хочешь взглянуть?
Она осеклась.
Лицо Грэйта побледнело, взгляд застыл на ростке Мирового Древа. Голос прозвучал глухо, будто издалека:
— Если бы она любила меня… если бы эльфы и вправду могли принять меня, — то почему за все эти годы ни один из них не пришёл узнать, жив я или мёртв?
