Эльфийская версия Грэйта — как бы это сказать — несомненно, превосходила человеческую, ту, что с чёрными волосами, по красоте на целую ступень.
Прежде всего — сияющие золотые пряди. Они притягивали взгляд куда сильнее прежних, чересчур отросших и давно не стриженных волос. Теперь же, став золотыми, они легли мягкими, естественно растрёпанными прядями, и даже причёска вдруг обрела изящество.
Кожа тоже изменилась — стала тоньше, светлее, будто напитанная дыханием леса. Теперь она ничем не отличалась от кожи тех эльфов, что живут среди цветов и трав, питаются плодами и мёдом, дышат силой Природы.
А черты лица… они стали утончёнными, почти совершенными. Если бы не лёгкая, всё же заметная мужская линия — словно природа оставила ему Y‑хромосому из любопытства, — кто‑нибудь непременно сказал бы, что он вылитая копия своей матери.
— Грэйт, ты теперь просто чудо какой красивый! — глаза Сайрилы сияли, будто в них вспыхивали россыпи крошечных звёзд.
Она обошла его кругом — сначала слева, потом справа, — и не могла отвести взгляда.
— Грэйт, ну пожалуйста, побудь таким хоть немного подольше, ладно?
— Э‑э… я как‑то не привык… — Грэйт почесал затылок, поднял прядь волос, глянул на своё отражение в водном зеркале и растерянно замер. Он нечасто смотрелся в зеркало, но видеть на себе золотые волосы было всё же странно.
— Но ведь ты теперь такой красивый! Глядя на тебя, даже настроение поднимается! — Сайрила уже в третий раз обошла его кругом. — Ну хоть ненадолго, ладно? Когда доберёмся до Нивиса или в людное место, тогда вернёшь прежний облик. Или какой захочешь! А пока побудь таким, дай мне полюбоваться!
— В крайнем случае, — она лукаво улыбнулась, — потом я тоже приму любой облик, какой тебе по душе!
— Не стоит… — смутился Грэйт. — Сейчас всё и так хорошо. Правда, очень хорошо…
Под взглядом Сайрилы, полным ожидания, его эльфийский облик закрепился — и вскоре вызвал целое паломничество зевак.
Три старейшины, кроме Фахима, обошли его по кругу, улыбаясь в бороды. Старейшина Мэлинсера даже сунула ему горсть семян:
— Тут всё вперемешку — сладкие, кислые, крупные, мелкие. Посеешь в землю — вырастут без хлопот. На, поиграйся.
Грэйт только безмолвно моргнул.
Значит, вы все решили, что я обжора?
Повысить расположение — и сразу сунуть фрукты? Даже не фрукты, а семена, которые ещё самому сажать?
Если старейшины держались сдержанно, то молодые эльфы проявили куда больше пылкости. За три‑пять дней почти каждый из живущих в округе, особенно из тех, кто обитал ближе к сердцу тайного леса, нашёл повод заглянуть на передовой пост.
Кто — «проведать родственника, только что вышедшего из дерева», кто — «друга, спасённого из плена», кто — «учителя, недавно освобождённого от печати».
И все, завершив визит, непременно заходили к Грэйту, оставляя дары: собственноручно выращенные или собранные фрукты, благоухающие цветы, редкие травы с целебными свойствами, бутылочки домашнего вина из росы и ягод, а то и мелкие поделки — браслеты, застёжки для плаща, пряжки для пояса.
При этом каждый не забывал внимательно рассмотреть нового «эльфа» с ног до головы. Грэйт даже заподозрил: будь у них фотоаппарат, его бы уже заставили позировать.
Близкие знакомые вели себя ещё откровеннее. Айси Мюэгэ, например, заявила без обиняков:
— Вот теперь ты и вправду красавец! Грэйт, не думал ли ты остаться таким навсегда? Девушки будут без ума!
— →_→ А? — Сайрила прищурилась.
— Ой, ну… конечно, у тебя уже есть Сайрила, — поспешно поправилась Айси, — но всё равно, сплошные плюсы! Старшие, увидев такого милого мальчика, и подарков не пожалеют, и наставления дадут, и если вдруг что натворишь — ругать будут мягче…
Грэйт тяжело вздохнул.
Айси, это ведь ты у нас мастер попадать в неприятности, не я…
И всё же спасибо, что не сказала: «Так тебе будет проще среди эльфов, не будут смотреть косо». Спасибо хотя бы за это.
Чтобы порадовать Сайрилу, а также потому, что после волны визитов жизнь на посту вновь вошла в привычное русло, Грэйт решил пока сохранить эльфийский облик.
Он ухаживал за больными, вёл записи их состояния и параллельно погрузился в новые исследования.
— А‑а‑а… почему же так трудно расшифровать этот телепортационный круг?!
— А‑а‑а… как встроить магический особняк в подсознательное пространство?..
— А‑а‑а… и почему эти невидимые слуги никак не годятся в медсёстры?..
Учёба шла рука об руку с экспериментами. Первым направлением стало создание заклинания кроветворения.
Он рассуждал так:
Известно, что обычное лечение стимулирует деление клеток. Известно, что эритроциты не имеют хромосом и делиться не могут. Известно, что кровь рождается из стволовых клеток костного мозга. Значит, если направить лечение на кость, можно ли заставить её производить кровь?
Он тут же решил проверить. Взял кролика, пережившего облучение, но оставшегося живым, отобрал пятнадцать миллилитров крови — примерно как шестьсот у человека, — наложил следящие чары и начал накладывать лечение, сосредоточив волю на костном мозге, особенно в рёбрах и тазовых костях.
Мысленно он представлял, как стволовые клетки делятся и превращаются в кровяные, и шептал:
— Дифференцируйся… создавай кровь… создавай кровь…
Безрезультатно.
Объём крови не увеличился, пульс не замедлился, давление не изменилось, дыхание оставалось частым.
Очевидно, простое лечение с направленной волей не подходило: деление и дифференциация — вовсе не одно и то же.
Грэйт почесал голову. В Магическом совете ведь есть заклинания, управляющие дифференциацией клеток, — например, восьмого круга, из школы некромантии, «Клонирование».
Но где достать его? Возвращаться домой слишком далеко, старейшина Фахим не отпустит. Просить помощи у магов Совета? Даже если архимаг Хайнс из Страны Орла согласится прилететь, эльфийский лес терпеть не может некромантов!
Он уже запутался в сомнениях, когда снаружи вдруг поднялся шум. Птицы вспорхнули, ветви закачались, и несколько эльфов закричали, глядя в небо.
Грэйт остановился, вернул кровь в сосуды кролика, снял чары и только собрался делать запись, как дверь распахнулась — вихрем влетела Айси Мюэгэ:
— Грэйт! Скорее! Твой старший брат прибыл!
Она потащила его наружу. Над поляной завис небольшой летающий корабль, сделал круг и начал снижаться. Когда он коснулся земли, из люка вышел знакомый маг, поклонился наблюдавшим эльфам:
— Приветствую. Я старший брат Грэйта, привёз ему немного припасов…
И тут он заметил, как все взгляды эльфов дружно повернулись к одной каменной хижине.
Из‑за двери вышел юноша с золотыми волосами, неловко махнул рукой:
— Старший брат…
Архимаг Байэрбо застыл.
Учитель… беда. Маленький Грэйт стал эльфом!
